Перст судьбы

— Лучше поздно. Все хорошо, — Кэтрин наигранно улыбнулась, стараясь сохранить иллюзию искренности собственных слов. — Не хочешь зайти? Просто зайти… поговорить… о чем-нибудь.

— Хочу, — сразу же кивнул тот, заходя внутрь. — И очень хочу поговорить о том, где ты сегодня была и с кем виделась.

— Картер… Пожалуйста, не начинай, — вздохнула Кэтрин, закрывая за ним дверь. Она замерла на пороге, мысленно формулируя свой вопрос. — Слушай, а почему ты такой… нормальный?

— Что? — не понял Картер, присаживаясь на кровать.

— Ну, мужчины в этом городе… излишне высокомерны, — девушка тщательно подбирала слова. — Женщин не воспринимают, да и реагируют на все как цепные псы…

— Значит, это был мужчина, — перебив ее, просил Джек. — Уже хорошо. А имя у него есть?

— Господи, Картер… — воскликнула она. — Я ведь серьезно…

— А я нет? — он потянул ее за руки, усаживая рядом с собой. — Не знаю, что и ответить. Я не местный и не знаю, что вдалбливают здесь с рождения. Может, что они выше прочих. А я воспитан проще. Может не лучшим образом, но все же какой есть. Возможно, и пользуюсь женским вниманием, однако только с их согласия.

— Спасибо за это, — улыбнулась Кэтрин, забираясь на постель с ногами и опуская голову на подушку. — Начинаю верить, что ты действительно джентльмен.

Джек скинул сапоги и прилег с ней рядом, обвив рукой за плечи.

— Я же говорил, — улыбнулся он, ласково перебирая пальцами ее волосы.

Они долго говорили. Снова. Обо всем и ни о чем. А затем и не заметили, как оба уснули.

Глава 5. Странный сон

Девушка шла мимо деревьев, то и дело, цепляясь волосами и платьем за длинные колючие ветки, норовящие впиться в тебя. Что она вообще здесь делала? Она не помнила, как дошла до леса, что находился на окраине города. Она уснула у себя в комнате вместе с Джеком, это точно. А в следующее мгновение, бум, и она уже здесь.

Может, это сон? Еще один сон в другом более глубоком сне. Господи, от этого действительно можно свихнуться! По крайней мере, сейчас это и, правда, похоже на сон. Яркая полная луна на небе, бесшумный лес, ни единой души. Только уханье совы вдалеке. Все как-то слишком сюрреалистично выглядит по сравнению с реальностью. И вообще, разве этот лес не слишком устрашающий, чем в любое другое время?

Кэтрин споткнулась, не заметив выступающего на земле корня, и чтобы не упасть, схватилась за что-то в темноте.

— Ай, нет. Разве во сне было бы больно? — воскликнула она, нянча поцарапанную ладонь. — Чертовы ветки! Что я тут делаю, а? — крикнула он в темноту.

Ее голос разнесся эхом по безмолвному лесу. Она прошла еще немного вглубь, когда вдали мелькнул огонек. Или может ей просто почудилось. Может, это какое-нибудь хищное животное? Или лесник развел огонь? И если она попадется здесь среди ночи, будет не очень хорошо. Ну, если это все-таки не сон, конечно! Потому что если так, то все это уже все равно не важно. Она проснется и ничего не случится.

Впереди снова блеснул огонек. Любопытство оказалось сильнее страха. Кэтрин прошла еще несколько метров вперед, когда, наконец, увидела причину света. Посередине леса стояла маленькая, покосившаяся от времени и поросшая мхом, деревянная избушка. Ставни еле держались, провиснув от времени, да и дверь, кажется, не поддалась бы с первого раза. Несмотря на одичалый вид, внутри дома горел свет. Кто-то развел печь и из трубы клубился дымок.

Девушка попыталась заглянуть в грязное окошко, чтобы хоть что-то разглядеть, но не увидела ничего, кроме неясного силуэта, похожего на шкаф. И что ей теперь делать? Без приглашения заявиться? Кто вообще живет в самом центре леса? Лесник? И что она ему скажет? Здравствуйте, я тут мимо проходила, можно погреться?

Ее мысли перебил скрип открывающейся двери. Кэтрин подождала, пока кто-то выйдет, но на крыльце никто не появился. А дверь настойчиво продолжала поскрипывать, как бы говоря: “Ну? Долго мне еще тебя ждать?”

Что ж, может, это все-таки сон. Девушка набралась смелости и заглянула внутрь.

— Здравствуйте, простите…что за…? — осеклась она, осматриваясь.

Здесь явно жил не лесник. Узкая резная застеленная кровать, печь, пара шкафов, горящие повсюду свечи, стол посередине комнаты с двумя стульями и еще одна небольшая дверь в другом конце. Это все, что подходило под определение “обычной мебели”.

Потому что остальное… остальное было слишком странным. На подушке сидел смолянисто-черный ворон и не мигающим взглядом смотрел на новоприбывшую. В углу большой чугунный котел. На столе, покрытом старой цыганской шалью, большая книга в кожаном переплете и колода карт. С потолка свисало множество связок с листьями, травой и… это что, сушеная змея?!

Кэтрин отскочила назад и наткнулась спиной на еще один шкаф. Тот был заставлен какими-то непонятными склянками, баночками и книгами. Девушка внимательно всмотрелась в их содержимое и снова отскочила как ошпаренная.

— Дорогая, чего же так пугаться? Это всего лишь жабы, — послышался голос позади нее.

Кэтрин дергано обернулась. Возле кровати стояла старуха в темно-фиолетовом платье и, держа на руке ворона, поглаживала его пальцем по холке. Девушка готова была поклясться, что несколько секунд назад ее здесь не было. Она присмотрелась внимательней.

— Я вас знаю! — воскликнула она вдруг. — Вы были на маскараде!

Да, это точно та самая старуха, что гадала ей на яблочной кожуре.

— Я, — согласилась она. — Я приглядывалась к тебе все эти дни.

— Зачем? — Кэтрин замотала головой. — Это мой сон или реальность? Если сон, почему мне снитесь вы?! И что это все означает? — она вскинула руки, охватывая комнату.

— Это реальность во сне, — уточнила она, подходя к столу, и присаживаясь на стул. Ворон спорхнул с ее руки и перелетел на шкаф. — Твое тело сейчас спит, но разум бодрствует.

— Что за глупость, — девушка сделала глубокий вдох. Астральная проекция прямо какая-то выходит! — Зачем я здесь?

— Присядь, — старуха махнула рукой на стул напротив.

— Я не хочу никуда садиться, я хочу уйти.

— Разве ты не хочешь получить ответы на вопросы?

Кэтрин непонимающе посмотрела на нее.

— Какие вопросы?

— Например, как ты очутилась не в своем веке…

Девушка оцепенела.

— Откуда вы знаете?

— Присядь, — повторила та.

Теперь уже она послушно опустилась на стул. Вернее сказать: ошарашено осела в него мешком. Старуха взяла со стола колоду.

— Что ты видишь вокруг? — спросила она, перетасовывая карты.

— Я? Здесь? — Кэтрин осмотрелась. — Кучу странных и непонятных вещей…

— А именно?

— Котел, карты, мертвую змею… — девушка изумленно вскинула глаза на старуху. — Вы ведьма?

— Хорошо, очень хорошо, — та улыбнулась узким ртом.

— Но на маскараде вы говорили обратное…

— Но подумай, кто же добровольно признается? Да еще и в толпе охотников на ведьм? Хотя даже если бы они и узнали, все равно не достали бы меня, приложи хоть все усилия.

— Но ведь они уже ловили ведьм, — заметила Кэтрин.

— Кого? Этих глупых девиц? — усмехнулась та. — В большинстве это несчастные женщины, которым просто не повезло. Может, некоторые и правда имели способности, но отсутствие опыта и практики их погубило. Таких как я, кто прожил уже не одно столетие, нелегко выследить.

— Не одно столетие? Вы что, бессмертная?

— Нет, конечно, нет, — усмехнулась ведьма. — Но мы кое-что умеем. Например, замедлять старение.

Брови Кэтрин медленно поползли вверх. Вот тебе на…

— И вы так просто выходите в люди? Год за годом? Ни у кого не возникает вопросов?

— С чего они должны быть? Ведь все это решается крайне просто, — старуха провела рукой возле лица и вот напротив девушки уже сидела красивая молодая женщина с длинными темными волосами до пояса. Ее зеленые глаза с усмешкой сверкнули. — Мы можем принимать любой облик.

— Мы? В этом городе много таких как вы? — Кэтрин внимательно смотрела на собеседницу. Эти черты лица, эти волосы, что-то очень знакомое… Она отчаянно пыталась вспомнить, где видела ее раньше, но нить памяти предательски ускользала.