Страница 29 из 33
Адмиралтейство здраво оценивало возможности корабля: первые шесть месяцев войны авианосец провёл на второстепенном направлении, в Индийском океане, занимаясь поиском немецких рейдеров в компании крейсеров «Корнуолл» и «Дорсетшир». Пилоты 813-й и 824-й эскадрилий получили практику в разведывательных полётах и противолодочном патрулировании, однако опыта действий против боевых кораблей в открытом море у них не было.
В апреле 1940 г., с началом Норвежской операции, ситуация изменилась. Адмиралтейство отозвало в воды метрополии находившийся ранее в Средиземном море «Глориес», заменить его пришлось «Иглу». Авианосец прибыл в Александрию 27 мая 1940 г. Спустя две недели в войну вступила Италия: боевые действия на Средиземном море начались. В июне «Игл» совершил три выхода в море. В последний день месяца, когда флот Каннигхема возвращался из похода в Эгейское море, самолёт 824-й эскадрильи обнаружил и атаковал итальянскую подводную лодку.
Более серьёзный опыт получила 813-я эскадрилья. 5 июля она была переброшена на аэродром Сиди Барани, и той же ночью «суордфиши» нанесли удар по итальянским кораблям и судам в Торбруке: семь из девяти самолётов сумели сбросить торпеды в гавани, итальянцы потеряли эсминец «Зеффиро» и транспорт «Манцони» потопленными, эсминец «Эуро» и транспорты «Серенитас» и «Лигурия» поврежденными. Британцы потерь не понесли.
Адмирал Кампиони
Потопленные в гавани Тобрука итальянский эсминец «Зеффиро» (на переднем плане) и транспорт «Манцони» (отмечен стрелкой). За ним виден стоящий на якоре крейсер «Сан-Джорджио»
Адмирал Каннигхэм на палубе линкора «Уорспайт». На заднем плане виден авианосец «Игл»
Развёртывание итальянских сил началось вечером 6 июля. Из Неаполя вышли в море транспорты с войсками в сопровождении 2 крейсеров, 4 эсминцев и 4 миноносцев. Ещё один транспорт в сопровождении пары миноносцев вышел из Катаньи на следующий день и присоединился к конвою уже в пути. Остальные силы, обеспечивающие дальнее прикрытие конвоя, так же покинули базы 7 июля.
Тем же вечером отправились в поход британцы. Уже после выхода в море соединения «С» самолёты 813-й эскадрильи вернулись на «Игл» из береговой командировки. На борту авианосца, помимо 18 штатных «суордфишей», находились 3 разобранных истребителя «Си Гладиатор». Пилотировать их должны были лётчики торпедоносцев из числа тех, кто раньше имел опыт полётов на истребителях - соответственно, использовать истребители можно было только за счёт сокращения числа «активных» «суордфишей».
В 23.39 эсминец «Хасти» обнаружил и атаковал подводную лодку, около 01.00 - ещё одну. Атаки не увенчалась успехом, а итальянцы получили первое сообщение о выходе британского флота в море.
В 06.40 8 июля очередная итальянская субмарина попалась на глаза экипажу самолёта 824-й эскадрильи. Англичане заметили противника на расстоянии около 5 миль и начал сближение с целью со стороны солнца. Когда дистанция уменьшилась до 0,5 миль, у лейтенанта Тачборна возникли сомнения в принадлежности подводной лодки: он был уверен в том, что его самолёт замечен, но подводная лодка не погружалась. После того, как Тачборн подал опознавательный сигнал, итальянцы всё-таки решили уйти под воду. Прежде, чем это им удалось, самолёт сбросил 6 100-фунтовых бомб, из которых взорвались только четыре, ближайшая в нескольких метрах от борта подводной лодки, которая вскоре после этого ушла под воду. Тачборн обстрелял из пулемёта уже погрузившийся корабль - по его оценке, корпус был виден на глубине 10 футов - сбросил в районе контакта дымовую шашку и вернулся на авианосец. Первое столкновение самолётов «Игла» с кораблями противника закончилось безрезультатно.
Развертывание итальянского флота, 8 июля 1940 г.
Линкор «Конте ди Кавур» на полном ходу, 8 июля 1940 г.
В 08.07 на «Уорспайте» приняли сообщение британской подводной лодки «Феникс». В нём говорилось о том, что «Феникс» в 05.15 обнаружила и атаковала - безрезультатно - силы противника в составе 2 линкоров и 4 эсминцев, двигавшиеся на юг в точке 35° 36' N, 18° 28' Е - примерно в 200 милях к юго-востоку от м. Пунта-Стило, на таком же расстоянии к северу от Бенгази, и в 400 милях к западу от «Уорспайта».
Информации, поступавшей от подводных лодок, было недостаточно для изменения планов обеих сторон. Итальянцы, после успешного прибытия конвоя в Тобрук, между 14.30 и 15.20 легли на обратный курс. Каннигхем, в свою очередь, приказав начальнику ВМБ Мальты вице-адмиралу Форду организовать поиск противника силами летающих лодок «Сандерленд» 201-й авиагруппы, продолжал движение курсом 305° со скоростью 20 узлов.
По пути Средиземноморский флот развлекали итальянские бомбардировщики: британцы насчитали 18 атак - на соединения «А» 5 налётов, «В» 7 налётов и «С» 6 налётов. В действительности, итальянцы выслали к цели 72 бомбардировщика в 13 отдельных группах (23 S.79 и 11 S.81 из числа базировавшихся на Родосе, 38 S.79 с авиабаз в районе Тобрука). Самолёты сбросили 102 250-кг и 331 100-кг бомбу. Атаки продолжались с 10.23 до 18.37, единственное попадание во время последнего налёта получил «Глостер»: бомба взорвалась на компасной платформе носовой надстройки, 18 человек (в том числе командир корабля и ещё 6 офицеров) были убиты, 9 (3 офицера) ранены, управление кораблём пришлось перенести на кормовой мостик.
Несколько ранее, в 15.57, Каннигхем получил новую информацию: в 15.00 летающая лодка с Мальты обнаружила 2 линкора, 6 крейсеров и 7 эсминцев примерно в 60 милях от Бенгази, курсом на север. В 16.30 тот же самолёт сообщил, что итальянцы движутся курсом 70° со скоростью 20 узлов. Чуть позже «Сандерленд» вынужден был прекратить слежение и вернуться на базу. Каннигхем решил попытаться перехватить итальянские корабли. В соответствии с новым планом три британских соединения должны были к 06.00 9 июля сосредоточиться в 45 милях к югу от острова Занте (точка рандеву 36° 55' N, 20° 30' Е), в 220 милях к востоку-юго-востоку от м. Пунта-Стило. В то же время мальтийские «сандерленды», «суордфиши» с «Игла» и 2 подводные лодки должны были заняться поиском противника. Ночью главные силы (соединения «В» и «С») двигались курсом 310° со скоростью 20 узлов. Крейсера следовали юго-западнее.
Итальянцы, в свою очередь, оценив обстановку, решили принять бой у родных берегов - в том случае, если бы Каннигхем решил к ним приблизиться. Рандеву многочисленных итальянских дивизий было назначено на 14.00 в точке 37° 40' N, 17° 20' Е (примерно в 60 милях к юго-востоку от м. Пунта-Стило).
Групповой снимок летчиков 824-й эскадрильи на палубе авианосца «Игл»
Авианосец«Игл»
В соответствии с планом «Игл» начал взлётно-посадочные операции перед рассветом 9 июля[* Восход - в 05.20, навигационные сумерки (солнце на 6° ниже горизонта) - 04.50]. Северо-западный - встречный - ветер скоростью в 6 узлов позволял поднимать и принимать самолёты, практически не меняя курса и сохраняя место в строю. В 04.40 в воздух поднялись 4 «суордфиша»: один для ближнего противолодочного патруля, и три - для разведки в секторе 180°-300° на глубину 60 миль. Итальянцы находились дальше к северо-западу, и поиск не дал результатов. В 06.08 «Игл» выполнил вторую серию операций: сменил самолёт ближнего противолодочного патруля; поднял в воздух самолёт дальнего противолодочного патруля и принял вернувшиеся разведчики.