Неземной талисман

- А это что? - указал Лева на предмет, поблескивающий в обрывках одежды.

Алексей нагнулся и поднял массивный браслет.

- Похоже, что золотой, - сказал он, с интересом рассматривая находку.

- Это была женщина? - спросил Лева у Алексея.

- Нет. Скелет мужской, - ответил тот.

Прохор внимательно осмотрел останки человека, но ничего интересного больше не нашел и обернулся к товарищам.

Алексей все еще вертел браслет в руках. Потом поднес его ближе к огню факела и присвистнул от удивления.

- Что там еще? - спросил сибиряк.

- Да так, ничего. Потом рассмотрим, - ответил тот и положил браслет в карман.

Друзья принялись тщательно обыскивать подземелье, но кроме глиняных черепков да остатков пустого деревянного ящика, там ничего не оказалось.

Убедившись, что в подземелье больше делать нечего, приятели поднялись по лестнице.

Высокие ступени вывели их под самый свод, к прямоугольному люку, прикрытому сверху каменной плитой. Все трое уперлись и с трудом сдвинули ее в сторону. В подземелье хлынул яркий свет. Друзья пролезли через открытый люк и оказались внутри башни около стены.

- Да, не густо, - вздохнул Алексей, усаживаясь на край люка.

- Однако здесь до нас побывали, - заметил Прохор.

- И утащили все, что там было спрятано, - подытожил Лева.

Алексей кивнул.

- Я думаю, дело было так, - сказал он. - Какие-то кладоискатели забрались в подземелье. Вероятно, их было двое или самое большее - трое. Они разбили сосуды, взломали ящик и, пересыпав добычу в мешки, начали вытаскивать их наверх. Когда тот, что лежит внизу, передал сообщникам последний мешок, они угостили его ни голове тесаком. От этого их доля добычи только увеличилась.

- Пожалуй, так, - согласился Лева. - Воровской кодекс всегда был неизменным.

К разочарованию эфовцев раскопки закончились почти безрезультатно. Один браслет и несколько наконечников от стрел были слишком мизерной наградой за их нелегкие труды. Глиняные черепки и скелет никакой ценности не представляли.

С неважным настроением все собрались в палатку, где лежал Игорь. Начинать новые раскопки какой-нибудь из развалин? Такая работа не подавала надежды на успех. Самым фундаментальным сооружением Лу-Хото была башня, а коль уж ее разграбили, то мелкие строения и подавно.

- Пожалуй, пора "сматывать удочки", - заметил Лева. Ему порядочно надоела нелегкая походная жизнь.

- Пора-то пора, а раньше чем через неделю Игорю трогаться нельзя, возразила Тата.

- Ну это ты, положим, преувеличила. Через пару дней я встану, - бодрился Игорь.

- Лежи уж! Исследователь-одиночка, - усмехнулся Алексей.

- Ну что же, пока он поправляется, мы хотя немного отдохнем, съездим к колодцу, вымоемся как следует, - предложил Лева.

Прохор, ненавидевший безделье, сердито на него взглянул.

- Не затем сюда шли. Нельзя уходить - будем раскапывать вон ту развалюху, - указал он на остатки какого-то строения.

Алексей посмотрел на товарищей и вынул из кармана браслет.

- Глядите-ка сюда. Что это? - указал он на странную фигурку, искусно выгравированную на браслете.

- Видели уже - головастик какой-то, - усмехнулся Лева.

- А я думаю, что тут изображен один из круглоголовых, о которых говорится в легенде, - серьезно сказал Алексей.

- Ну, знаешь! - пожал Лев плечами. Но остальные с интересом обернулись к Алексею.

- Знаю, и расскажу вам кое-что поинтереснее легенды. Слушайте! - И он рассказал приятелям все, что увидел ночью на экране в маленькой приморской обсерватории.

- Вот это да-а! - восторженно проговорил Игорь, когда Алексей закончил рассказ.

- Чего же ты раньше молчал? - спросила Тата.

- Раньше не хотел отрывать вас от раскопок. А теперь, когда дела здесь окончены, кому-нибудь из нас можно отправиться на разведку к плоскогорью. Время еще есть.

- Я против этой авантюры, - решительно заявил Лев.

- Ну и сиди здесь. С Игорем все равно кому-то надо остаться. А ты как? обернулся Алексей к Прохору.

- Я поеду, - мотнул головой сибиряк.

- Ну вот и хорошо. Возьмем с собой Дамбу или Сорджи и завтра в путь.

После обеда Алексей с Прохором начали готовиться к походу, и тут возникло непредвиденное препятствие.

Суеверные монголы наотрез отказались идти дальше в глубь пустыни. Они боялись тревожить покой Великого Дракона.

- В таком случае мы пойдем без них, - решил Алексей.

- Однако неладно получится, - вмешался сибиряк. - Нужно идти втроем. Если с кем что случится - двоим легче будет выручить.

- Возьмите с собой Тату, - посоветовал Игорь, заметив умоляющий взгляд сестренки. - В походе она не уступит любому из нас.

Алексей с сомнением взглянул на маленькую девушку и чтобы найти для отказа более или менее благовидный предлог, спросил:

- А как же вы будете без нее объясняться с монголами?

Тата вскочила. Ее лицо вспыхнуло, глаза заблестели.

- Значит я вам нужна только как переводчица! - возмущенно выкрикнула она.

- Да нет же! - смутился Алексей. - Ты меня неправильно поняла. Мы все тебя уважаем как настоящего товарища, - оправдывался он перед обиженной девушкой.

- А если так, я еду с вами, - тоном, не допускающим возражений, заявила Тата."

Оказывается она с характером, да еще и с каким!" - подумал про себя Алексей.

- Решено. Берем трех верблюдов и выходим завтра, на рассвете, - сказал он, улыбаясь повеселевшей девушке. 

Глава 8

Однообразно тянутся немереные километры. За барханами вырастают барханы, и не видно им конца. Днем - изнурительный зной; обманчивые, призрачные видения колышущихся вод и зеленых оазисов; на буграх - легкие силуэты дзеренов, в редких островках искореженного саксаула - тоскливые крики сойки.

После полуночи - пронизывающий, как бы опустившийся из космического пространства холод, простуженная, с распухшей щекой луна и звенящие тонкие лучи бесчисленных звезд.

Пустыня!

Пески то неподвижные, заснувшие, то пробужденные шорохами полуденных вихрей, то взлетающие до небес в бешеной пляске ревущего урагана. И везде, насколько хватает глаз, пески, пески, пески...

Неторопливым размеренным шагом идут верблюды. Медленно проплывают желтые бугры и кажется, что время остановилось. Вот так же тысячелетия назад проходили здесь караваны. Менялись люди, их обычаи, нравы, а пустыня по-прежнему ждет народа-богатыря, который, теперь уже скоро, придет и пробудит ее к жизни.

Чем дальше продвигалась маленькая группа в глубь пустыни, тем суровее становился пейзаж.

Исчезли саксаульники и даже неприхотливая верблюжья колючка уже не встречалась на пути.

Впечатлительная Тата, запевавшая тягучую восточную песенку, замолчала и, подогнав своего верблюда, поравнялась с Алексеем.

- Соскучилась? - спросил тот.

- Да, - призналась она. - Вокруг такая мертвечина, что жутко становится... Ой! Смотри, что там впереди?!

Алексей взглянул, куда указала Тата, и придержал верблюда. Из-за гребня ближнего бархана высунулась большая, похожая на змеиную, голова.

Огромный двухметровый ящер, неуклюже перевалился через гребень, сполз вниз и, увидев людей, угрожающе зашипел. Прохор вскинул к плечу двустволку.

- Не стреляй! Это варан! - крикнул Алексей.

- Ну и страшилище! - подивилась Тата.

- Он безвредный и сейчас убежит.

Но ящер оказался не из трусливых. Широко разинув пасть и размахивая хвостом, сухопутный крокодил стоял на месте, не собираясь уступать дорогу. Алексей повернул своего верблюда в сторону. Маленькая группа, оставив "поле сражения" за храбрым вараном, пошла в обход.

После полудня на горизонте показалось обрывистое плоскогорье.

Настроение молодежи улучшилось. Алексей и Тата ехали рядом, перебрасываясь шутками. Верблюды, словно понимая, что приближаются к цели, пошли быстрее.

Наблюдательный Прохор все чаще и чаще посматривал на юго-запад. Выросший в тайге сибиряк, еще с детства привык подмечать изменения в природе.