Неземной талисман

- Давайте-ка, друзья, пошустрее! Что-то небо нехорошее! - крикнул он увлекшейся разговором паре.

Те обернулись. Из-за горизонта выползала желто-синяя мгла. По небу раскинулся веер перистых облаков.

Алексей бывал раньше в песках и понял, что надвигается буря.

- Вперед! Быстрей! - крикнул он.

Друзья погнали верблюдов к чуть видному вдали плоскогорью, под защиту скал. Ураган быстро надвигался. Вокруг потемнело. Тугие струи воздуха, закручиваясь в песчаные вихри, пошли гулять по барханам. Вот один сорвался с гребня и, бешено крутясь, погнался за путниками.

- Держись! - крикнул Алексей.

Сильный порыв чуть не сбросил Тату с верблюда. По лицу больно хлестнуло. Глаза, уши, ноздри запорошило песком. Мелькнула и скрылась в пыли сорванная с головы панама.

- Ой! - вскрикнула девушка, запоздалым жестом хватаясь за голову, а вихрь уже мчался дальше по буграм, унося не только ее панаму, но и соломенную шляпу Прохора.

Неожиданно ветер стих. Тяжелая грязно-фиолетовая туча заволокла полнеба, горизонт скрылся в бурой мгле. Алексей обернулся назад и вздрогнул.

Невдалеке, из нависшей над буграми тучи, высунулся темный хобот. Вращаясь и вытягиваясь, он опускался к земле, а снизу, навстречу ему, поднялся крутящийся песчаный столб. Сближаясь все больше, больше, две стихии - земная и небесная, - слились воедино. Медленно извиваясь, как гигантский удав, и все ускоряя вращение, смерч двинулся к путникам.

- Стой! Клади верблюдов! - заорал Алексей не своим голосом. Инстинктивно чувствуя опасность, животные быстро легли и, вытянув по земле длинные шеи, закрыли глаза. Тата соскочила на землю и, увидев надвигающийся смерч, замерла. Ее глаза расширились от ужаса.

Парни торопливо выдернули из вьюка палатку.

- Сюда, скорее! - крикнул Алексей остолбеневшей девушке. Тата, будто не понимая слов, медленно обернулась. Алексей подбежал, схватил девушку за руку и увлек ее под защиту высоких верблюжьих спин. Не мешкая, все трое бросились на землю и накрылись палаткой.

Ураган налетел с шипением и грохотом. Шквальный порыв ударил плотной горячей массой. Палатку подхватило кверху и чуть не вырвало из рук уцепившихся за нее друзей.

Алексей приподнялся, пытаясь поймать отчаянно хлопающую полу и сморщился от боли. Песчинки, словно раскаленные иголки, вонзались в лицо. Изловчившись, он схватил развевающийся брезент и прижал его к земле. Друзья завернулись в палатку и еще плотнее прижались к верблюдам.

Ураган все усиливался. За первым порывом последовал другой, третий... Наконец все слилось в сплошной беснующийся воздушный поток. С гулом и свистом тучи песка обрушивались сверху, засыпая маленький караван. Песок проникал во все щели и от него не было спасения.

Задыхаясь в пыльном горячем воздухе, молодые люди долго лежали, съежившись под брезентом, и только время от времени встряхивали палатку, сбрасывая непрерывно засыпающий их песок.

- Тьфу! Да что же за напасть такая? - не выдержал, наконец, Прохор.

- Это еще что! Хорошо, хоть смерч прошел стороной, а то вовсе бы песком завалило, - отозвался Алексей.

- Однако песка и так хватает. Вроде и рта не разеваешь, а он, проклятый, на зубах скрипит, аж тошно становится.

- А ты его глотай, - серьезным тоном посоветовал Алексей.

- Что мелешь несуразицу? Или жара на тебя действует? - обозлился сибиряк.

- Почему несуразицу? Ты же сам знаешь, как куры клюют песок. Очень помогает пищеварению.

Тата фыркнула от смеха, а Прохор возмущенно крякнул и перевернулся на бок, спиной к Алексею.

Буря продолжалась более суток. На следующий день ветер начал стихать. Грязные, голодные эфовцы выбрались, наконец, наружу.

В воздухе еще носились тучи пыли. Нечего было и думать приводить себя в порядок. Друзья наскоро отряхнулись и принялись за консервы.

После полуторасуточного поста тушенка со скрипящим на зубах хлебом показалась удивительно вкусной.

Запив обед водой, молодые люди направились к плоскогорью. Пыльная мгла настолько сократила видимость, что были видны только ближние барханы.

Алексей то и дело посматривал на компас, чтобы не потерять направление. Тата и Прохор ехали рядом. Серые от пыли, изнуренные жарким ветром, молодые люди молчали. Говорить никому не хотелось. Все мечтали только об одном: как бы скорее выбраться из песков и найти у плоскогорья местечко, где можно было бы отдохнуть и привести себя в порядок.

К вечеру мгла еще больше сгустилась и приобрела зловещий красноватый оттенок. Суховей, срывая горячий песок с макушек барханов, бросал его в лицо путникам. Очки плохо защищали воспаленные от пыли глаза.

- Правильно идем? - спросил Прохор, подъезжая к Алексею.

Тот молча кивнул и протянул ему компас.

- Где же плоскогорье? Идем, идем и конца нет, - пожаловалась Тата.

- Потерпи немного, теперь уже близко, - ободряюще улыбнулся девушке Алексей.

Внимательно разглядывая местность, он приметил, что барханы становятся все более низкими. В ложбинах появилась колючка и кусты песчаной акации.

Верблюды прибавили шаг, и скоро путники вышли на холмистую, покрытую жесткой высохшей травой степь.

Плоскогорье появилось как-то неожиданно и совсем близко. Из мглы проступили очертания уходящей ввысь скалистой стены. У ее подножия хаотически громоздились каменные осыпи.

Подойдя ближе, друзья направились вдоль плоскогорья и уже совсем в сумерках заметили чернеющее в стене ущелье.

Усталые эфовцы развьючили верблюдов, установили палатку под защитой нависшего уступа и, отложив все дела на другой день, завалились спать. 

Глава 9

Рано утром Алексей выбрался из палатки. Отойдя в сторону, он начал вытряхивать пыльную одежду. Прохор пошел пригнать пасущихся невдалеке верблюдов, а Тата, выпроводив парней, стала приводить себя в порядок.

Неожиданно раздался тяжелый удар. Перепуганная девушка выскочила наружу. Рядом с палаткой Алексей разглядывал свалившуюся сверху каменную глыбу. Тата подняла голову, вскрикнула и рванула его за руку под защиту скалы. На то место, где за секунду до этого стоял Алексей, упал второй, еще больший камень. Земля вздрогнула, по ущелью прокатился гул.

Ошеломленные молодые люди прильнули друг к другу. Первым опомнился Алексей. Он покраснел и выпустил девушку из объятий. Тата, вспомнив, что она не вполне одета, вспыхнула румянцем и бросилась в палатку.

- Что случилось? - крикнул Прохор, выезжая из-за скалы.

- Держись дальше от стены! Сверху падают камни! - предостерег его Алексей.

Друзья решили быстрее убраться из опасного места. Быстро свернув лагерь, они завьючили верблюдов и пошли вверх по ущелью.

На плоскогорье выбрались к полудню. Унылая, слегка всхолмленная равнина оказалась еще более пустынной, чем пески. Нигде не было видно ни кустика. Чахлая жесткая трава с трудом выбивалась из-под щебенки. Над накаленными солнцем камнями трепетали струйки горячего воздуха.

За ночь ветер переменился и пыльную мглу пронесло. Путники выехали на холм, чтобы лучше осмотреть местность. За обрывом до самого горизонта желтели пески. Вдали на краю плоскогорья виднелись какие-то развалины. Друзья направились туда и подъехав спешились. Перед ними, на чуть выступающих из земли громадных каменных плитах, высились руины древнего храма. Его массивные стены обветшали и разрушились. Свод обвалился и лежал внутри здания бесформенной грудой. Потревоженная змея, блеснув чешуей, ускользнула в щель.

Молодые люди долго глядели на забытый людьми памятник седой старины.

Прохор пожал плечами. Ему казалось бессмысленным сооружение такого громадного здания вдали от населенных мест.

Алексей отошел в сторону, к обрыву, внимательно осмотрелся и его глаза заблестели.

- Так и есть! Та самая площадка! - звонко крикнул он.

- Какая площадка? - не понял Прохор.

- Эх, дорогие. Да отсюда же улетел звездолет! Я узнал местность!

Не в силах справиться с охватившим его радостным волнением Алексей подбежал, схватил Тату с Прохором и, приплясывая, закружил их.