Госпожа – Ведьма!

— Да что в… М-м-м!

Мне заткнули рот рукой, грубо схватили за плечи и развернули, прижимая спиной к его груди. Вокруг нас закружили тени. Несколько из них протягивали ко мне свои изогнутые когтистые лапы.

— Вам так никто и не рассказал, госпожа Ведьма? — зашептал эрцгерцог прямо в моё ухо. Он наклонился вперёд и упёрся подбородком мне в плечо. — Почему я потерял трон? Неужели никто так и не рассказал?

— Потеряли?

Эрцгерцог усмехнулся, и его горячее дыхание обожгло мне ухо.

— Это семейная тайна, но, разумеется, уже в тот же день знал весь дворец. Затем заговорил и весь Дарем. Двадцать лет назад весь Дарем и убедился, потому что я уже не видел повода скрывать свою сущность. — Эрцгерцог щёлкнул пальцами. — Наверное, решили, что это слишком очевидно.

Я дрогнула, когда одна из теней обвила мою лодыжку. Но выпутываться не стала, а повернула голову к эрцгерцогу.

— На свой двенадцатый день рождения маг имеет право на просьбу. Его отводят к кристаллу. Один-единственный раз, одна-единственная просьба, но именно она и определит его силу. До двенадцати мага не отличить от человека, госпожа Ведьма. Его семья просто знает, потому что сила передаётся каждому в роду.

Я дёрнулась назад, вжимаясь спиной в грудь мужчины. Эрцгерцог рвано дышал, а передо мной поднялась тень. Его точное отражение. Тень протянула ко мне свои руки и опустила их на плечи, а руки самого эрцгерцога скользнули вокруг моей талии.

— Что же вы попросили? — одними губами прошептала я.

— Силу, — хрипло отозвался эрцгерцог. — Власть. Я знал, что должен был стать королём, получил бы весь Дарем. Но мне того казалось мало. Я хотел власти. И моё желание было удовлетворено. Я стал теневым магом, самый сильным из всех магов, но…

— Но?

— Но слишком дорого пришлось за это заплатить. Мой отец был там же, кристалл находится в глубине пещеры в горах, но, вопреки традиции, он пошёл за мной. Обычно просьбу никто не слышит, я был уверен в том, что меня никто не услышит.

Тень эрцгерцога наклонилась к моему лицу, останавливаясь в каком-то сантиметре.

— Отец был в ярости. Он испугался, безумно испугался. Кричал, что я погублю королевство, что я никогда не буду носить короны. Помню, я опустился на холодные камни, там был мох и очень сыро. А отец всё кричал и кричал. Меня лишили всего, отец от меня отказался. Сделал меня эрцгерцогом, сослал в Нортон без права вернуться в столицу. Наследником стал Аарон.

— Это… жестоко, — прошептала я.

— Возможно, — согласился эрцгерцог и уткнулся носом в мою шею. — Отец понимал, что Аарон слабый, доверчивый, но всё равно предпочёл теневому на троне его. При верном советнике. Трефорд фактически управлял его руками с тех пор. Остальные знатные семьи тоже оживились. Чтобы совсем королевство не растащили, я иногда появлялся во дворце после смерти отца. Наводил порядок в тайне от Его Величества. Но, разумеется, обо мне, в свою очередь, молчать никто не стал. Теневой. До ужаса боялись, но за спиной… В Дареме последние сто лет не было теневых. Ужасная сила, монстры, отверженные… Никому не нужные чудовища.

— Мне нужные.

Эрцгерцог дрогнул.

— Что… простите?

— Мне нужные, — громче повторила я.

Выдернула свою руку из его объятий и сама потянулась к тени. Мои пальцы, вместо того, чтобы коснуться чёрного лица, увязли в дымке.

— И я не считаю вас чудовищем.

Он фыркнул.

— Не верите? — Тень рассыпалась, и я одёрнула руку. — Это у вас тут, всё, что вы мне сейчас рассказали, может, и плохо. А в моём мире, да-да, в моём мире, господин эрцгерцог, вы только что перешли из разряда крутой мужик в ну очень крутой мужик.

Его Высочество задумался.

— Это плохо? — всё же решил уточнить мужчина где-то через минуту.

— Для вас, да, — согласилась я. — Вам всё же придётся на мне жениться, — нагло заявила я. — Причём теперь убегать вам придётся раза в три быстрей, потому что властные мужчины мне нравятся как минимум раза в три больше.

Его грудь задрожала в беззвучном смехе. Смешно вам, господин Рандел Винстон Этелинг, эрцгерцог Нортон? Смейтесь-смейтесь, пока можете. Тени, окружавшие нас, отступили и растворились.

— А хотите, я вам трон верну? — вдруг предложила я. — Я же госпожа Ведьма, я тут…

— Нет, — отрезал он.

— Точно-точно?

— Точно-точно, госпожа Ведьма. Слишком много из-за него за эти тридцать лет натерпелся. Больше не хочу, пусть Аарон сам мается со своей короной.

Я хихикнула. — А он что пожелал? Просто любопытно.

— Вкусно поесть. — Эрцгерцог хмыкнул. — Теперь всё, чтобы он не съел, приобретает удивительные вкусы. Бесполезная сила, с Его Величеством потому и не считаются, что он не сильнее человека. Трефорд и весь его совет люди.

Не выдержала и всё же расхохоталась. Да, на Аарона похоже. Только вот Дарем из-за него катится в тартарары, а так было бы очень даже смешно.

— Лорин, кстати, оборотень, — заметил эрцгерцог.

Я откинула голову, устаиваясь щекой к его лицу. Он ведь так и остался стоять: обнимая меня за талию и уткнувшись подбородком в моё плечо.

— Но всё-таки не женитесь? — рискнула спросить я.

— Подумайте ещё раз, госпожа Ведьма. Выше вас сейчас нет никого, даже Короля, в то время как ниже меня по положению только Тёмные. Они пограничные бандиты и воры, если вы забыли.

— То есть не женитесь? — подвела итог я и вздохнула. — А хотя бы поцеловать?

Меня взяли за плечи, отстранили и поставили на ноги, я-то уже на нём разлечься почти успела. Я протестующе пискнула, но меня всё равно вывели из комнаты, быстро провели по этажу и вернули в свои покои. Ещё и закрыв за моей спиной дверь.

Правда, расстроиться я не успела. Успела я только прислониться спиной к двери, как та вдруг открылась. Я взвизгнула, но упасть в коридор мне не дали, подхватив на руки. Эрцгерцог сразу же поставил меня на ноги, буквально швырнул в стену и… грубо впился в мои губы.

Опомниться мне не дали. Он целовал так жадно, так голодно, вышибая весь воздух из груди, прогоняя из головы все мысли, лишая возможности думать как таковой. Его ладони скользнули по моим бокам и немного ниже. Намного ниже. Я запутывалась пальцами в его волосах, прижимая ещё ближе, вжимаясь в его тело, хотя куда уж было ближе?

Голова приятно кружилась, и я застонала в его губы.

Эрцгерцог отстранился и исчез так же внезапно, как и вернулся. Стоило ему отпустить мою талию, как коленки дрогнули, и я грохнулась на пол. Пока кое-как поднялась на ноги и бросилась за ним в коридор, а его уже и след простыл. Вернее, и тень простыла.

Впрочем, как всегда.

Глава 14. Госпожа Ведьма, легенды проклятых тинников и ночные гости

Глава 14. Госпожа Ведьма, легенды проклятых тинников и ночные гости

Остаток моего второго дня в Нортоне прошёл достаточно мирно. Эрцгерцога я больше так и не встретила, хотя вместе с Изабеллой искали мы Его Высочество основательно. Пришлось довольствоваться лишь рассказами женщины о нашем объекте поиска.

Ночью меня тоже никто не беспокоил. Вернее, почти не побеспокоил. Мой сон прервал какой-то стук. С трудом заставив себя открыть глаза и сесть, я завертела головой в поисках источника шума. Стук не унимался.

— Да где же… — сонно простонала я и встала.

Кажется, где-то около окна, да и звук похож как будто кто-то стучался. В стекло третьего этажа с той стороны, но да что ночью не послышится? Я всё равно подошла к окну и выглянула наружу. Прямо напротив моих глаз что-то блеснуло, и я отскочила назад.

Маленькая светящаяся тёмно-зелёная искорка сделала петлю и снова понеслась в окно. Тук! Ударилась она в стекло. Отлетела назад, петля и снова в стекло. Тук!

— Это ещё что?

Я подошла обратно к окну, даже щекой к стеклу прислонилась, разглядывая этот непонятный сгусток. Похоже, магия, но уж точно не эрцгерцога. А, насколько мне было известно, кроме него в Нортоне магов не было. Люди были в избытке, один волк-оборотень, вместо лесничего, тоже был. А вот магов не было.