Дороги богов

Она взвилась как ужаленная, подхватываясь и тиская в кулаке боевой нож. Вскочила, пригибаясь для боя и горбя привычно плечи, но увидела перед собой старика, позади которого стояли два молодых мужика, и остановилась, хрипло дыша.

Может, она и была хороша, да только сейчас было не до того. Не зная, кто перед ним — человек или диво лесное, облик людской принявшее, жрец Огнеслав вскинул руки и нацелил твердый палец в грудь женщине.

— Даждьбог в небо, Змей в землю! Перун летит, грохочет; изок сидит стрекочет!.. Жаба в болото, змея под пень, солнце — на день! Коль жив человек — встань, не шелохнись. А коль диво лесное — вспять оборотись!.. А будь мое слово крепко…

Он еще не договорил, как женщина, словно подкошенная, рухнула перед стариком на колени.

— Прости, коль что не так измолвлю, — прохрипела она темными потрескавшимися губами. — Не гони сразу!.. Некуда мне идти!

Она покачнулась — не держалось усталое тело, и женщина оперлась о бок камня-алтаря. Она не дослышала слов, что произносил над нею Огнеслав, только все ниже и ниже клонилась ее голова. Но заговорные слова на незваную гостью не действовали — не спешил лесной оборотень снова становиться самим собой. Да и не смог бы он столько времени провести подле Перуна невредим — известно, как от Громовника бежит всякая нечисть! Женщина и впрямь была живым человеком.

Милонег понял это первым. Когда Огнеслав замолчал, отступя, он наклонился к незнакомке и тряхнул ее за плечо:

— Ты чья? Откудова пришла?

Женщина подняла на него глаза — синие, как небо весеннее. Они одни жили на ее лице.

— Зарницей дома звали, — отмолвила она тихо. — Из Каменецкого поселища я, что на берегу Нево-озера… Урмане на нас напали, кого порубили, кого в полон угнали, я еле ушла… Где я?

— Нево-озеро далече, — повестил ей Милонег. — То Перынь, Перунов погост. А тамо далее, — он кивнул на мало видный отсюда берег Волхова, — старый Славенск-град. Для нас Ильмень-озеро родное… Как ты сюда-то добралась?

— Того не ведаю. — Зарница качнула головой и поморщилась, пережидая слабость. — Сколь шла — не упомню… Одно скажу — вел меня вой, всадник на буром коне… Он урманам, что за мной гнались, путь застил. Досюда довел и сгинул…

Огнеслав уже разинул рот, чтоб возразить — капище не поле мимоезжее, что по нему всяк, кто хочет, может ездить в свое удовольствие. Но тут Ведомир приметил что-то на земле и тронул старика за локоть:

— Глянь-ка, владыка!

Оглянулись все — и приподнявшаяся над камнем Зарница ахнула, зажимая себе рот ладонью. На земле отпечатались четыре конских копыта — точь-в-точь по сторонам света вокруг изваяние Перуна, на полудень, полуночь, восход и закат. И более никаких следов — точно возник конь из ниоткуда и в никуда пропал.

Отведя наконец взгляд от следов копыт, Зарница почувствовала на себе оценивающий взор. Опершись на посох, старый жрец Огнеслав смотрел на незваную гостью, и девушка невольно зарделась — казалось, светлые с прищуром глаза жреца проникали ей в душу, выискивая там нечто тайное. Он пытался решить, достойна ли Зарница остаться.

— Сказали свое слово Светлые боги! — звучно, по-молодому молвил Огнеслав. — Коль явилась ты сюда, оставайся!.. Не гнать же тебя… Но уж тогда держись!

Зарница поклонилась старому жрецу, чувствуя, как дрожат ноги.

— Я, владыка, кметем была, — отмолвила она, — и труды мне ведомы!

Ее шатнуло, и не будь подле камня-алтаря, она бы непременно упала. Милонег первым подхватился, подставив ей плечо.

— Заря уж на небо вышла, — повысил голос Огнеслав. — Упустим время — не простит нам отец Сварог!.. Живо за дело!.. И ты, — он снова вонзил взор в лицо Зарницы, — отдохнешь и подмогни.

Ведомир бегом поспешил к кольцу костров — к первому лучу солнца они должны были гореть ярким пламенем. Милонег повел повисшую у него на плече Зарницу к маленькой землянке, что теснилась к тыну, ограничивающему капище. Жрецы при капище не жили — у всех трех были роды в Перыни, — но там зачастую ночевали ищущие приюта и защиты чужаки и отсиживались наедине с богами те, кто совершил перед родом непотребное деяние, вымаливая себе прощение. В землянку же уводили хворых и тех, кого нельзя было оставить у людей. Долгое время в землянке жила ветхая старушонка ведунья, но уж три зимы как она умерла, и с того времени хранили там целебные травы, обереги и складни-дощечки, где хранились летописи о прошлых временах.

Оказавшись наконец в полутьме землянки, Зарница со вздохом вытянула усталые ноги. Слабость подкатила волной, но передохнуть ей не дали — Милонег неслышно возник рядом, протянул корчагу цеженого меда из хранившегося в землянке бочонка. Девушка жадно выпила сладкий напиток. Враз прибыло сил — наверняка мед был заговоренный.

— Пересиди покамест, — улыбнувшись, молвил Милонег. — Как владыка позовет, тогда тебе силы понадобятся.

— На что? — Зарница вскинула на него глаза, и молодой жрец смутился.

— Вдруг какое дело сыщется, — уклончиво отмолвил он и, чтоб более не мешкать, откинул плетеную крышку короба: — Приоденься лучше.

Зарница сделала было движение — и он поскорее вышел, притворив за собой сбитую из горбыля дверь. Остался только огонек светца и распахнутый короб. Поставив корчагу на лавку, Зарница оглядела себя — за долгие дни блуждания по лесу рубаха и порты изгрязнились, местами порвались и потеряли свой вид. А в коробе сверху обнаружилась хоть и старая и ношеная, но чистая рубаха. Быстро обернувшись — не стоит ли кто под дверью, — девушка расстегнула пояс и стащила свою рубаху через голову.

Голоса и шум снаружи заставили ее решиться выйти. Неловко одернув на себе рубаху, которая оказалась ей велика, Зарница толкнула косую дверку и вышла.

Восемь костров в окруживших капище ямах уже полыхали вовсю — языки пламени поднимались ровно вверх, и дым завивался кольцами. Точно такой же огонь горел у камня-алтаря у подножия изваяния Перуну. Двое молодых жрецов — Зарница невольно задержала взгляд на Милонеге — стояли по обе стороны резной личины бога, а старый Огнеслав вышел навстречу нескольким всадникам.

Они подъехали к распахнутым ради них воротам и спешились. Последним с коня сошел старик, на вид казавшийся старше Огнеслава. Пока сидел в седле, он выглядел молодцевато, но, ступив на землю, согнулся и, вцепившись в поданный ему посох, неспешно пошел к жрецу. Справа и слева от него шествовали двое нарочитых мужей — бояре, догадалась Зарница, а позади теснились остальные. Десяток отроков остались снаружи при лошадях.

Старик поравнялся со жрецом и поклонился ему, силясь достать рукой землю. Судя по расшитой рубахе, богатому алому плащу, золотой гривне на шее и собольей шапке, всякий мог бы узнать в госте князя или старейшину рода.

— Ждал я тебя, князь-старейшина Гостомысл, — ответил на приветствие Огнеслав. — Гонец твой все мне поведал. Повести теперь ты, почто явился сюда, что за нужду до богов имеешь?

— Не стало мира и покоя на Руси, — двумя руками вцепившись в посох, заговорил князь Гостомысл. — Сам небось ведаешь, что князья из рода Славенова вершат!.. И мне не стало места ни в одном граде, как погибли мои сыновья-надежа… Потому порешил я с верной дружиной моей и боярами моими уйти сюда, где нет ни града, ни князей, и поставить новый город, свой. Ведомо мне, что тут уж живут люди, а потому прошу — испроси у богов позволения и совета: повелят ли они тут град рубить, иль еще куда мне уходить?..

Оглянувшись на своих спутников, он кивнул, и двое воинов выступили вперед. Они молча сложили к ногам жреца Огнеслава княжеские дары — свежебитую, сегодня на зорьке, дичину, два кожаных мешка с зерном и крупой, бочонок с брагой, длинную щуку и что-то завернутое в ткань — как углядела Зарница, то могло быть оружие, ежели судить по форме. Последним подошел безусый отрок и осторожно опустил на землю слабо трепыхающийся сверток — живую дань.

Огнеслав молча смотрел на дары. Потом оглянулся на младших жрецов. Те уже привыкли по глазам старика узнавать его повеления — подошли, забрали все.