Страница 16 из 33
– Товарищ капитан! Разрешите...
– Разрешаю, разрешаю, – перебил его Довнар и улыбнулся: – Ну что ж, приглашайте, так и быть, нашу охрану, если она не возражает...
– Снайперы не возражают! – отчеканила Наташа, протягивая Лене руку.
А перед Машей уже галантно мел снег ушанкой, точно мушкетер шляпой с пером, расторопный Женька.
И вот Наташина рука – на Ленином плече. И вот снайперу и пулеметчику уже кажется, что они – на мирной танцевальной площадке, что на ногах – не валенки, а туфли, что высоко над ними – причудливо мигающие фонарики, а не ледяные звезды...
– Как хорошо! – шепчет Наташа, и Леня кивает, сжимая ее пальцы в рукавичке. Говорить не хочется.
Но вот оркестр доиграл последний танец. Наташа и Леня замерли, молча глядя друг на друга.
– Вот и кончился этот вечер... – задумчиво произнесла Наташа.
– Да. Так неохота расходиться по вагонам! – откликнулся Леня.
– Неохота, а надо, – сделала безапелляционный вывод Маша. – А вдруг эшелон пойдет ночью?
– Ладно, убедила... Давайте, девчонки, я вас провожу, – предложил Леня, беря обеих под руки.
– Тут идти-то всего ничего, – удивилась Маша. – Или хочешь вообразить, будто возвращаемся с настоящих танцев?
– Конечно!
Короткие проводы кончились. А Наташа отчего-то не отнимала своей руки, пристально смотрела в глаза, чуть поднимала недоуменно брови, улыбалась... Потом тихонько сказала со вздохом:
– Ну, все. Пора наступать на горло собственной песне...
– Ты все цитируешь? – улыбнулся Леня. – Надо тогда немного изменить, исходя из обстановки: собственному танцу.
– Да. Могу еще: «Что день грядущий нам готовит?» Надеюсь, Пушкин простит мне небольшую вольность. Ну, ладно, спокойной ночи, Ленечка!
Пулеметчики еще бодрствовали, когда Леня вернулся в свой вагон.
– А, явился, ловелас, – не преминул съехидничать Женька. – Ну, ты ладно, ты – человек конченный. А этот каким Дон-Жуаном оказался! – Он ткнул пальцем в Бориса. – Представляешь, на глазах у всего эшелона на целый вечер, так сказать, ангажировал медсестру из соседней роты.
– Это какую же?
– Да Зиночку! Симпатичная такая девчонка, посмеяться любит и за словом в карман не полезет... А этот хлыщ заморочил, видно, ей голову: все время что-то бубнил в ухо, а она почему-то слушала...
– Не тебя же, трепача, ей слушать, а человека серьезного, солидного, – попытался защититься Борис.
– Это ты-то серьезный? Только вид такой на себя напускаешь! Единственный действительно серьезный среди вас – это Сережа. Он не стал, например, размениваться на какие-то там песни и танцы, а сидел и размышлял и сейчас размышляет. Интересно, о чем?
– Да о том, когда ты сегодня утихомиришься и дашь хоть немного поспать, – ответил Сергей. – Все до крайности просто!
– Виноват. Опять ты прав, дружище... Отбой! Завтра, думаю, нас подбросят к фронту. Это уже вне сомнения.
Ранним утром шестнадцатого февраля эшелон разгрузился на станции Черный Дор, неподалеку от озера Селигер и города Осташкова. Станция Горовастица оказалась разрушенной при бомбежке, и эшелону пришлось остановиться гораздо раньше, чем было намечено. Это намного удлинило пеший марш до передовой. А ведь и без того предстоял более чем стокилометровый переход по разъезженной лесной прифронтовой дороге!
И вот пулеметчики двинулись на запад с полной выкладкой, да еще тащили на полозьях пулеметы.
Лес, мимо которого шла колонна, утопал в снегу: сугробы у стволов, пушистые снеговые шапки на вершинах деревьев... Красиво! Но стоило сделать шаг в сторону от дороги, можно было чуть не по шею провалиться в снеговые наносы. А тут еще все время раздавались команды, которые держали в постоянном напряжении:
– Соблюдать дистанцию!
– Рассредоточиться!
– Наблюдать за воздухом!
К середине дня солнце подтопило на открытых местах снег. Стало вязко идти. Да еще жажда мучила...
– Снежку, что ли, глотнуть? – Женька потянулся к сахаристой белизне.
– Зря! – остановил его Борис. – Пить еще больше захочешь. Да и заболеть можешь.
– Надо же – мороз, ветер до печенки прохватывает, а так пить хочется!
– Ничего, ребята... – вмешался в разговор Леня. – Закончим сегодняшний перегон в каком-нибудь селе, там и напьемся вволю.
– Не скажи! – усомнился Борис. – Видишь, слева на бугре пепелище? Ясно, что тут уже фашисты похозяйничали...
– Я тоже слышал: пойдем по отбитой у них территории, – сказал Сергей.
Шестнадцатого, прямо с выгрузки, полк покрыл около сорока пяти километров. Только в полночь добрались до небольшого села под названием Святое. И тут Леня, проходя мимо избы, где разместился штаб, выхватил взглядом из сумерек две знакомые фигурки, заметил Наташу с Машей.
Когда Леня вошел в избу, где их расквартировали, то обнаружил, что Женя и Сережа уже спят на полу, а Борис заботливо подтыкает под них шинели: все же старший.
– Видал? – шепотом спросил он Леню. – Свалились как подкошенные. Женька, не доходя до крыльца, прямо у забора уселся в снег. «Немножко, – говорит, – посижу, дух переведу...» А сам распаренный – ведь пулемет тащил. Ну, через минуту-другую вскочил, почувствовал, что белье на нем промерзает.
– Да, к таким маршам мы еще не привыкли... – сокрушенно сказал Леня. – Тяжело переносим.
– Ничего, втянемся! – В словах Бориса прозвучали нотки завзятого спортсмена. – Давай, брат, отдыхать, завтра предстоит день не легче.
И снова был долгий, трудный переход. В полдень, щурясь от солнечных лучей, отражавшихся в снежной равнине, шли по льду озера Селигер. Место открытое, спрятаться негде. А над колонной то и дело пролетали фашистские самолеты. Но ни бомбить, ни стрелять они не стали: видно, имели более важное задание.
Останавливался полк всего два раза, и то ненадолго. На одном привале погрызли сухарей, на втором – сварили в котелках на скорую руку кашу из концентратов.
Еще один переход – и впереди послышались стрельба, грохот разрывов. Ночью колонна пришла к конечному пункту марша – деревне, стоявшей на опушке леса. Тут все получили белые маскировочные халаты. И Леня снова – на этот раз нос к носу – встретился со снайперами.
– Привет пулеметчикам! – просияла Наташа. – Ну как, готовитесь? Фронт – рядом!
– Мы вот тоже обрядились в маскхалаты, – засмеялась Маша. – Идут нам?
– Явно! Зимне-весенний фасон сорок второго года... Снайперки ваши в порядке? Ну, ни пуха ни пера!
– К черту!
Ночь с девятнадцатого на двадцатое февраля полк в полной боевой готовности провел в лесу на подступах к большому селу Новая Русса.
Снова мучил трескучий мороз. Разводить большие костры было запрещено. Пулеметчики соорудили в глубине леса шалашик из веток, а внутри развели крохотный костерок. Туда по очереди и бегали греться.
Сунулся Леня в шалашик, скрючился у огня... Рукам и лицу жарко, а спину пронизывает ветром. И все равно глаза слипаются. Еще бы. Позади – более ста километров марша. Где-то впереди и справа уже слышалась стрельба. Значит, надо быть готовым к утреннему бою.
Подремал, помучился Леня с полчаса – и обратно, к пулемету. А на смену ему к костерку торопился Женя...
– Скорей бы уж утро! – Губы плохо его слушались.
На рассвете подошли кухни, бойцы согрелись горячим гороховым супом. И сразу же, занимая исходные рубежи, полк двинулся вперед, навстречу своему первому бою.
ПЕРВЫЕ БОИ, ПЕРВЫЕ ПОТЕРИ
– Перед нами Новая Русса – большое село на реке Пола, – быстро говорил комиссар Петрухин. – Около пяти месяцев занимают фашисты этот район. Создали вокруг укрепленный, эшелонированный в глубину рубеж. А Новая Русса как раз в центре узла их сопротивления, вот почему так необходимо ее взять. Вокруг – колючая проволока, минные поля... Для массированной артподготовки у нас не хватает артиллерии. Учтите, в этих условиях многое зависит от интенсивного и точного пулеметного огня. Ясно?
– У вас все, товарищ комиссар? – спросил комбат. – Тогда пулеметчики – к пулеметам! Батальон, слушай мою команду: рассредоточиться и повзводно – вперед!