Страница 50 из 152
— Если конвой стоит здесь не первый день, то до них наверняка дошли слухи, что сейчас творится на Болотах. Паре лишних хорошо вооруженных охранников, которые согласны работать за еду и место, любой караванщик только рад будет, — уверенно сказала Волчок. — Я, когда здесь еще не осела, только так и путешествовала. А с таким снаряжением, как сейчас, все становится гораздо проще, мы выглядим намного привлекательнее, чем любые из местных наемников.
Наемников здесь действительно было много — почти все из конвойного охранения, по большей части занятые либо своими прямыми обязанностями, либо помощью караванщикам в разгрузке или загрузке грузовиков с товарами. Вооруженные бойцы в серьезном снаряжении, производившие впечатление опытных и проверенных людей, давно знакомых с этим ремеслом. Новичков было крайне мало, Болота проводили очень быстрый естественный отбор, выживали только самые умелые и подготовленные. Даже после трех или четырех переходов выжившего уже можно было называть опытным конвоиром.
Нужный караван напарницы нашли довольно быстро по флагу, поднятому над стоявшими близко друг к другу тяжелыми грузовиками с гербом Остейкена, изображавшим три черепа со скрещенными мечами внизу. Вольный город, расположенный на границе орочьих территорий, где каждый второй мужчина с рождения был солдатом, готовым защищать родные стены от нападений этих серокожих дикарей. Гордые и смелые воины, граждане Остейкена были известны своей честностью и строгой приверженностью традициям своего города. Сами они практически не торговали, отдав весь внутренний и внешний рынок иногородним купцам, основавшим несколько крупных Гильдий, торговавших от имени этого города. Остейкен славился военной и перерабатывающей промышленностью, а так же тяжелым машиностроением — большинство грузовиков, курсирующих через Болота, были собраны именно на Остейкеновских конвейерах.
— Вы кто такие? — остановил их один из охранников на подходе к машинам каравана. С первого взгляда становилось понятно, что это не местные наемники, снаряжение довольно сильно отличалось, хотя было все таким же разнообразным. Каждый вооружался тем, на что хватало денег, от легких полуавтоматических винтовок до тяжелого вооружения, для использования которого требовались экзоскелеты. Встретивший их охранник был в легкой панцирной броне, уже довольно поношенной и затертой, в нескольких местах перетянутой широкими кожными ремнями с дополнительными разгрузными карманами и респиратором на лице, вооруженный реактивной винтовкой, лежавшей на сгибе локтя. Окинув девушек ленивым взглядом и убедившись, что на попрошаек или воришек они не похожи, он поинтересовался: — Зачем пришли?
— Ваш караван подал заявку на пассажирские места, — показала Волчок картонку, которую ей дал служащий, — так что хотелось бы увидеть того, кто давал это объявление. Нам с вами по пути…
— Ага, понятно, — кивнул охранник и, не сводя с девушек взгляда, приложил к висевшей на ухе гарнитуре два пальца, — Стен, у нас тут двое пассажиров хотят присоединиться. Куда направить? — с той стороны сигнала что-то невнятно пробормотали, и охранник сразу расслабился. — Понял. Сделаем.
— Еще остались свободные места? — первой поинтересовалась Рейвен, оглядываясь по сторонам. С некоторых пор она начинала нервничать,
находясь на открытом месте, где даже нормальных укрытий не было.
— Так точно, — охранник утвердительно кивнул. — Сейчас идете к пятой машине… Чтобы не запутались, у нее на борту стоит знак «пять», нельзя не заметить. И там найдете нашего караванщика, обращаться к нему только как Гросс, никак иначе. С этим человеком и договаривайтесь. Теперь можете проходить.
Внешне грузовики действительно выглядели одинаковыми: тяжелые бронированные корпуса со скошенными стенками и небольшими окошками бойниц, закрытые заслонками из пластитекового стекла, спонсонами и башенками для стационарного оружия, установленные на гусеничные шасси с разделенными траковыми лентами. Кабины закрытые броней, оставлявшей только узкие смотровые щели для водителей, которые все равно больше опирались на показания визоров и датчиков, чем на то, что можно было разглядеть в Болотах даже при мощном свете галогеновых лобовых фонарей. Отличались они только по нарисованным прямо на бортах и дверях цифрами: чтобы найти нужную, достаточно было просто идти вдоль ряда, чувствуя на себе внимательные взгляды охранников. Сейчас, когда до отправления остались считанные часы, уже практически все были на своих местах, товары загружены, машины проверены и все сейчас заняты только мелкими делами, какие постоянно откладывают на последний момент. И никому не хотелось, чтобы двое непонятно откуда появившихся гостей добавили лишних и совершенно не нужных проблем.
Пятый грузовик существенно отличался от остальных. Эта машина больше напоминала автолокомотив, будучи в полтора раза шире и почти в три раза длиннее любой из конвоя. Для большей маневренности корпус, установленный на комбинированное полугусеничное шасси, был разделен на части бронированными «гармошками», так что своим внешним видом наводил на сравнение с многоножкой. На крыше этого автодорожного монстра была установлена даже пара скорострельных зенитных орудий, но способных вращаться под таким углом, чтобы брать на прицел и любые наземные цели. Их тридцатимиллиметровые пушки вполне могли решить итог любого столкновения с дикарями Болот. Даже видавшая виды Рейвен остановилась перед этим чудом автомобильного производства, пытаясь представить, какие же средства были вложены в его постройку.
— Вот это махина! — присвистнула Волчок, выразив свое впечатление от увиденного. — Интересно, он в Болотах не пойдет ко дну с таким весом?
— Не пойдет, — услышали они голос совсем рядом и, оглянувшись, увидели подошедшего к ним шальтиерта в легком защитном комбинезоне, но без дыхательной маски, обычно прикрывавшей довольно жуткое на вид лицо с черными глазами без зрачков и короткими сегментированными щупальцами вместо губ. Грубая ороговевшая кожа была испещрена мелкими трещинками и сколами, говорившими о его довольно почтенном возрасте. Представители этой расы обычно отличались тонкими ногами и руками и высоким — около двух с половиной метров — ростом, но всегда сильно сутулились, так что позвоночник выгибался дугой, а лицо находилось вровень с человеческим. Убедившись, что на него обратили внимание, ксенос подошел прямо к ним, — я, конечно, извиняюсь, но, быть может, вы кого-то ищите?
— Мы ищем караванщика по имени Гросс, — сказала Рейвен. — Не подскажете, где он сейчас?
— Прямо перед вами, — развел руками шальтидер. — Я владелец этого каравана, и все меня здесь называют Гроссом, на чем я сам настоял, ибо мое полное имя слишком сложно, чтобы употреблять его при общении. Что-то не так?
— Немного, нам сказали, что владелец каравана человек… — протянула Волчок, опустив руки вроде как расслабленно, положив на ремень, но так, чтобы в любую секунду моментально выхватить пистолеты, — а не…
— Представитель другой расы? — в голосе Гросса прозвучала усмешка. — Вы, люди, потрясающе эгоистичные и самовлюбленные, считаете, что ваша раса везде должна занимать ведущие роли. А стоит столкнуться с чем-то выходящим вон из этого ряда, как моментально начинается непонимание и даже недоверие.
— Прошу нас простить, господин… — попыталась было извиниться Рейвен за бестактность своей напарницы, но караванщик оборвал ее одним жестом руки.
— Просто Гросс, не надо никаких высокопарных фраз, это лишнее, — все тем же спокойным тоном добавил он, — я далеко не в первый раз попадаю в подобную ситуацию и, поверьте, давно отвык сразу выстраивать свое отношение к собеседнику, увидев его реакцию на то, что я «не человек». Теперь, когда мы разобрались с вопросами общения, давайте все-таки выясним, каким образом вы здесь оказались.
— У вашего конвоя есть заявки на несколько пассажирских мест, — Волчок спохватилась и протянула ему все ту же картонку. — Мы бы хотели занять парочку, но не до самого конца маршрута, а до лагеря сборщиков номер шесть. Вот и все, за чем мы здесь…