Темный исток

Шум болтовни перекрывал живую музыку, за которую отвечал местный фолк-бэнд, состоявший из квартета зулланов и длинноногой певички в пестром пончо. Веселые нотки не резали ухо, а вот, клубившийся в воздухе, алый угар здорово действовавл на нервы. К обстановке подобного рода я был привычен давно, но - ради всего святого! - даже "У Мар"хи" так не воняло!

На появление пары незнакомцев в подозрительных капюшонах ни один из завсегдатаев и бровью не повел. Лезть в чужие дела здесь, очевидно, было непринято и каждый занимался своим собственным делом. Из чего я сделал вывод, что Мекет переживал зря.

- Ну и где он, этот Желтый Малыш?

- У Малыша здесь личная кабинка, - ответила Диана и указала вдоль округлой стойки бара. - Что-то вроде персональной ложи на той стороне зала.

- Заглянем на огонек, - сказал я и уже двинулся в указанном направлении, когда Диана неожиданно меня остановила.

- Подожди, - проговорила она, схватившись за мое предплечье, и внимательно посмотрела в глаза. Это было до того неожиданно и... приятно, что я невольно сглотнул.

- Что случилось?

- Прежде, чем мы войдем, я хочу, чтобы ты сказал мне, почему решил, будто Малыш что-то знает об убийце моей матери?

Пытаясь выровнять дыхание, глядя на нее в ответ, я прикидывал, что лучше сказать. Диана ждала объяснения хода мыслей, приведшего меня к озвученному умозаключению, и я ее прекрасно понимал. Вот только не представлял, как описать его словами. Для меня подобные выводы всегда были сродни ударом обухом по голове. Бац! И вот он верный ответ! А уж как там до него дошло, важным никогда не представлялось. Я просто знал. И все. Все эти спонтанные прозрения, безусловно, можно было отнести к чрезмерно развитой интуиции, верно служившей мне девятнадцать лет, а заодно привязать к Теням. Только вряд ли такой ответ покажется Диане откровенным. Водить же девушку за нос не хотелось. Слишком уж она мне нравилась, чтобы я осмелился так поступить. Поэтому я просто сказал:

- Давай зайдем туда, и ты все поймешь.

По лицу было видно, что она ожидала иного, но упорствовать не стала.

Мы прошли вглубь комнаты и, среди некоторого количества раздельных кабинок, отыскали единственную, около которой застыла пара недружелюбного вида хэфу. Каждый был облачен в броню и сжимал бластерную винтовку, наподобие тех, что так любили стражи Аргуса. Лица мужчин скрывались под престранного вида масками, напоминавшими старинные дамские вуали, только сшитые из плотной черной кожи. Если бы не столь вопиющая враждебность этих двух субъектов, я бы непременно позубоскалил на сей счет. А так только тихонько шепнул Диане:

- Похоже, Мекет тут навел шороху.

- А ты сомневался? - с ноткой иронии поинтересовалась она.

- Неужели никто прежде не угрожал Желтому Малышу расправой? - задал я встречный вопрос и сам же дал на него ответ: - Сомневаюсь. С его-то родом деятельности следовало держать маленькую частную армию, а не пару мордоворотов, одетых, словно участники травести-шоу.

- Желтый Малыш считает себя слишком исключительной личностью, чтобы кого-то бояться, - шепнула Диана. - Не волнуйся. Когда увидишь, сам все поймешь. - Приблизившись к занавешенному портьерами входу в кабинку Малыша, она гордо выпрямилась и надменно заявила: - Нас ожидают.

- Назовитесь, - угрюмо ответил один из охранников.

- Винтерс, - представилась Диана.

- Тарс Сивер, - быстро и легко соврал я.

К чести Дианы, она не подала виду, что удивилась моим словам.

- Сейчас узнаю, - ответил охранник и быстро нырнул за занавески. Не прошло и десяти секунд, как он вернулся обратно и тем же недружелюбным тоном произнес: - Сдайте оружие и можете войти.

Так мы и поступили. Первой, избавившись от бластеров, в кабинку скользнула Диана, а уж за ней - я.

Первое, что поразило меня, как только оказался внутри, это размеры, коих кабинка изначально совсем не предполагала, но которые были получены искусственно с помощью буров, углубивших ее непосредственно в сам астероид. Его серая и испещренная рытвинами порода служила стеной и своеобразным украшением интерьера кабинки. Ниже шли вмонтированные в стены мягкие диваны с высокими, обитыми кожей какого-то зверя спинками; в центре - приземистый столик с убегавшим к потолку пилоном для приватных танцев. В данный момент пилон пустовал, зато столик ломился от яств и напитков. Не на всякой космической станции сыщешь столько гастрономических изысков, подумалось мне. Но чего еще ожидать от контрабандистов? Звуки гремящий снаружи музыки сюда практически не проникали.

Помимо нас с Дианой, представителей человеческой расы в кабинке не наблюдалось. Лишь пятеро гуманоидов, одним из которых был поджарый голубокожий анаки, смачно посасывавший трубку, пара инсектоидов-зулланов, нагло пялившихся на мою спутницу, низкорослый курсу с зеленым ромбом на лбу и, похожий на откормленного мурафу, здоровяк в грязно-желтом шахтерском комбинезоне. Он один занимал целый диван. Вместо правой руки из плеча здоровяка торчал механической протез, которым он, кстати, весьма ловко орудовал, набивая свою утробу едой. Кого из них следовало называть Желтым Малышом мне было неизвестно.

- Ты не похожа на проститутку, - проницательно заметил один из зулланов в сторону Дианы, едва мы вошли. Судя по сморщенному выражению курносой физиономии, данное обстоятельство его нисколько не обрадовало.

- Сочту за комплемент, - невозмутимо откликнулась девушка. Обвела всех присутствующих пристальным взглядом и спросила: - Где Желтый Малыш?

- Сейчас появится, - нетерпеливо ответил здоровяк с протезом. - Присядьте-ка. Представление вот-вот начнется!

Ничегошеньки не соображая, я уставился на Диану, но та только молча кивнула, указав мне на один из незанятых диванов, куда тотчас же уселась сама.

Я не двинулся с места, пытаясь разгадать всю суть фарса, который здесь затевался, но Диана прошипела:

- Риши, сядь!

Я подчинился.

Едва моя пятая точка коснулась скрипучей и неприятной на ощупь кожи, и без того неяркий свет в кабинке сделался еще более тусклым. Заиграла динамичная мелодия, под пилоном вспыхнули белые лампы и высветили полуодетую точеную фигурку, скатившуюся к нам через отверстие, проделанное в потолке. Будучи братом заядлого игрока и бабника, я был свидетелем множества пикантных моментов его частной жизни и пребывал в уверенности, что меня уже ничем невозможно смутить. Я ошибался. То, что предстало моим глазам в тот вечер, нельзя было назвать просто танцем и донимало мое распаленное воображение еще много часов после того, как само шоу завершилось.

- Если бы здесь вдруг погас весь свет, тебя можно было бы использовать в качестве светильника, - склонившись к моему уху, насмешливо шепнула Диана.

Всецело поглощенный невообразимыми пируэтами, которые вытворяла маленькая, но невероятно гибкая и грациозная представительница народа хэфу вокруг пилона, я едва слышал ее слова. Более того, практически позабыл, зачем вообще сюда явился. Все происходящее напоминало мне сон. Удивительный, безумный и вместе с тем завораживающий. Таинственный танец, таинственное освещение, таинственная музыка - словно часть колдовского ритуала, уводящего куда-то за горизонт, в иную реальность...

Жаль только, как это часто бывает, закончился он на чересчур резкой ноте, мгновенно разрушив всю атмосферу чудесного.

Музыка стихла, а удивительная танцовщица грациозно спустилась со столика, чудом не перевернув ни одну из стоявших там плошек, под слегка разрозненные аплодисменты малочисленных зрителей и по-хозяйски устроилась на противоположном от нас с Дианой диване. Даже не подумав хоть как-то прикрыть чересчур откровенный наряд, расшитый кристаллами, она закинула одну изящную ножку на другую и осведомилась неожиданно низким грудным голосом:

- Чем обязана визиту дочки великого лорда Орры? Или мне по-прежнему называть вас Винтерс, дорогая леди?

Вот тогда-то я и уронил свою челюсть на усыпанный объедками пол. В переносном смысле, разумеется. Но шок от того, что передо мной практически в чем мать родила предстала личность, в определенных кругах известная под именем Желтого Малыша, меньше не стал.