Страница 44 из 101
— Да, дела... - изо рта Данте вырвалось облачко пара - И это только начало...
Неподалёку от трапа стояла сверкающая самоходная карета. Возле неё крутился пузатый бородач в шубе и мохнатой шапке. Увидев Снеговика, бородач низко поклонился и распахнул заднюю дверцу экипажа. Из кареты выпорхнула девушка в причудливом меховом одеянии с широкими рукавами. Волосы незнакомки были заплетены в длинную светлую косу.
— Добро пожаловать в Великое княжество, - поприветствовала Данте девушка с косой.
Данте сделал несколько шагов навстречу незнакомке. Снег хрустел под его ботинками. Лицо Снеговика пощипывал жгучий морозец.
— Могу я кое о чём спросить? - Данте остановился возле экипажа и уныло ковырнул снег носком ботинка - Если вопрос покажется вам неуместным, то можете на него не отвечать.
— Спрашивайте, - любезно разрешила девушка.
— У вас тут когда-нибудь снег тает? - поинтересовался Данте.
— Вы прилетели из нашей новой столицы? - девушка не нашла, что ответить и решила сменить тему - Ну и как вам показался город?
Снеговик на мгновение задумался. И вправду, как? Унылое морское побережье. Нахмуренное серое небо. Туман, который пожирает мосты и набережные.
— Я постараюсь не скучать по этому месту, - признался Данте.
— Новая столица только строиться, - обиделась девушка - В этом году туда переедет двор князя. А через десять лет город станет красивейшим в мире.
— Как скажете, - не стал спорить Снеговик - Кстати, не пора ли нам познакомиться?
Девушка представилась. Данте тут же забыл, как её звали. Да это было и неважно.
— Мой благодетель хочет вас видеть, - девушка указала рукой на карету.
Снеговик не стал ничего спрашивать. Он послушно занял место на заднем сидении экипажа. Девушка устроилась рядом с ним. Бородач в шубе сел за руль и карета сорвался с места. От площадки, куда приземлялись летучие корабли, до старой столицы княжество было несколько минут езды. Данте молчал и смотрел в окно.
— Говорят, что у имперцев проблемы на северном фронте, - попыталась растопить холодок девушка со светлой косой.
Фронт... Бесшумный взрыв в голове перенёс Снеговика ТУДА. Оглушительный грохот снарядов. Свист пуль над головой. Стоны умирающих. Данте моргнул и вернулся в реальность.
— Я был там, - нехотя признался Снеговик - Когда северяне взломали оборону и вынесли весь фронт.
— И каково это? - заинтересовалась девушка.
— Вы читали книги о войне? - спросил Данте - Про славные победы и отважных героев? Так вот... В жизни всё немного по-другому. На настоящей войне много красного и чёрного. И мало белого. Много свинца. И почти нет золота.
— Вы не похожи на военного, - удивилась девушка.
— Не в этой жизни, - покачал головой Данте - Я скорей вытру мундиром грязный пол, чем надену его. Да не смотрите вы на меня так. Что, мои слова не вписываются в вашу картину мира?
Вы меня совсем запутали - поморщилась девушка - Что же вы делали на фронте? Если настолько презираете защитников вашей страны.
Данте скосил глаза на бородача за рулем.
— Можете говорить свободно, - успокоила его девушка - Болван не понимает ни единого слова.
И потом он продан мне в услужение. Если сболтнет лишнего, то я велю отрезать ему язык.
— Зря вы так, - возразил Снеговик - К вещам нужно относиться бережно.
Экипаж въехал в город и теперь летел по заметённым снегом улицам. Карета пронеслась мимо площади, на которой собралась большая толпа. Глашатай с помоста читал указ князя. Данте посмотрел вверх и увидел острые крыши храмов, которые высились над однообразными домишками.
— Впечатляющее зрелище, не правда ли? - перехватила его взгляд девушка - Наша церковь сильна. У неё много земли и крестьян. Жрецы дают в долг самому государю.
— Некоторые вещи везде одинаковы, - заметил Снеговик.
— Вы не любите жрецов? - полюбопытствовала девушка.
Данте не успел ответить. Карета остановилась возле каменного особняка. Дом охраняли стрелки, вооруженные винтовками. Снеговик и девушка со светлой косой вылезли из экипажа. К ним, постукивая по сапогу тростью, подошел хмурый офицер. Они с девушкой обменялись несколькими фразами на непонятном Данте языке.
— Вас проводят к воеводе, - наконец объявила девушка - А я подожду вас здесь. Удачи.
Данте встретил молчаливый лакей. Слуга провёл Снеговика по длинному коридору. Затем они спустились по крутой узкой лестнице. Наконец лакей распахнул скрипящую дверь и отступил в сторону. Шагнув вперёд, Данте оказался в сыром подземелье. Тусклый огонек светильника едва разгонял окружающий мрак. Снеговик почувствовал, как по его спине пробежал холодок. И не зря. Бездонные подвалы тайной службы князя наводили ужас даже на бывалых каторжников. Боль и страх были разлиты в воздухе, лежали пятнами на стенах, полу, потолке. Настоящий оживший кошмар. Под самым потолком на вывернутых руках висел мужчина в окровавленных лохмотьях. Над ним вовсю трудился здоровенный палач. Но главным тут был совсем не он. В углу на лавке восседал грузный мужчина в дорогой одежде. В свете светильника его огненно-рыжая борода отливала золотом. Время от времени воевода постукивал по полу тяжёлым посохом, который сжимал в руке.