Страница 149 из 168
Долговязый разбойник Билл, заступивший в караул после полуночи, так и сделал. Отпив глоток перегонки, он зевнул да так и замер с разинутым ртом.
- Что там, Леннард? – испуганно спросил он, придя в себя.
- Где? – Его товарищ вразвалочку приблизился к нему.
- Да вон там, в степи, - стражник усиленно тыкал пальцем в темноту. – Кажись, блеснуло что-то!
Подошедший напарник вперил взгляд в темноту, затем пожал плечами.
- Да нет, вроде ничего нету.
- А я говорю – полыхнуло что-то!
- Да нет там ничего, Билл… хотя нет, постой… смотри-смотри - огонь вроде!
- Ну! – вскрикнул долговязый страж, - я ж напрасно говорить не стану!
Огонь на глазах разгорался, превращаясь из точки в яркий костер. Неожиданно над ним взвился вихрь искр и по степи покатился пылающий шар, чертя в ночи ровную линию огня.
- Смотри, Билл, никак колдовство!
- Да ну тебя, Леннард, - обмершим от страха голосом просипел его приятель. – Чур нас!
- Надо начальству доложить, пусть людей поднимают!
- Погоди! Давай подождем. Может, это морок какой? А так погорит-погорит да перестанет…
- А как степняки это? – взвился Леннард. – Пойду его милости докладывать, а ты смотри тут!
- Нет, Леннард, я здесь один не останусь! Идем вместе!
- Хочешь, чтобы нас в охранение на Гнилое болото отправили, за то что на пару пост оставили?
Угроза подействовала. Леннард отправился будить начальника, а трясущийся Билл опустился на доски и привалился спиной к бревнам, надеясь, что так ночные сущности, разыгравшиеся в степи, его не заметят.
Сержант Бода, ведающий обороной форта, занимал отдельную караулку. Проверив посты и разведя караулы, он сидел за столом и ужинал холодной бараниной, запивая ее разбавленным вином. Дверь открылась, и внутрь заглянул взволнованный стражник.
- Разрешите доложить, сержант?
- Докладывай, что там у вас, Леннард?
- Мы увидели огонь в степи, - сообщил караульный. – Он превратился в шар и катится по земле. Мы с Биллом и подумали: вдруг это степняки чудят?
- Огненный шар? – сержант вздохнул. Он рассчитывал на спокойный ужин, но похоже ошибся. – Где именно?
- На юге, ярдах в ста от форта...
- Ладно, можешь идти, я сейчас подниму людей.
Спустя несколько минут десяток стражников под предводительством Боды занял места между пиками частокола.
- Это степняки, сержант? – спросил пучеглазый лучник.
- Кто его знает? – проворчал Бода. – Подождем...
Все молча смотрели на то, что творится в ночи. К этому времени яркая тонкая линия превратилась в огненный вал горящей травы, катящийся с юга. Отблески ночного пламени играли на сером фоне низких туч, и от этого стены форта и степь вокруг выглядели особенно мрачно.
Неожиданно в клубах огня и дыма мелькнула чья-то огромная тень, и тут же вскрикнул один из стражников, хватаясь за плечо, пронзенное стрелой.
- Гаси огонь! – приказал Бода. – Они на свет бьют!
В бочках с водой зашипели факелы.
- Вон, вон, смотрите, опять! – истошно крикнул кто-то.
В ночи промелькнул стремительный силуэт – не оставалось сомнений – это всадник на рослом, породистом коне. И опять, вскрикнув, на мостки упал зазевавшийся стражник, неосмотрительно высунувшийся из укрытия.
- В темноте бьют! – завопил какой-то паникер. – Не иначе ночной народ!
- Откупиться надо! Взять и скинуть со стены пару рабов да кошель с золотом! – взвыл перепуганный Билл.
- Я тебя сейчас самого со стены скину! – озлился Бода и приподняв шлем, почесал пятерней макушку. - Пойду поговорю с Утвардом, - проворчал он. – Пусть решает чего да как. А болтунам лучше закрыть пасти, - прикрикнул он. - Пока все в штаны не наложили.
Несмотря на глубокую ночь, в камере не спали. Время до рассвета стремительно иссякало. Где-то в глубине погребов мерно выстукивала неторопливый ритм одинокая капля.
- Кажись, дымом тянет. - Фрейнур повел носом.
- Точно, - подтвердил Брайли, - тянет!
- Что это они там удумали среди ночи палить? – удивился гном.
- Может, во дворе что-то горит? – предположил Найджел. Он давно учуял запах дыма, но, не разобравшись, не спешил делиться этим с друзьями.