Страница 140 из 168
Утвард молчал. Было видно, он не очень-то верит рассказу Найджела. Но темная полоса, окутанная дымкой голубоватого пара, грозно маячила на севере…
- Будем считать, так оно и было, - сказал он наконец. – Схалки не единственная сила, обитающая в этих краях. Есть и подревнее. Вам придется проехать с нами в форт. Там мы еще побеседуем.
- Но… Мы давно не были дома, - попробовал возразить Найджел, - и не хотели бы тратить время на отдых. Мы бы предпочли…
- Вы поедете с нами, - оборвал его Утвард. – А там посмотрим, что с вами делать. И не вздумайте глупить – не то здесь и останетесь! – рявкнул он.
Острия пик склонились в сторону Найджела и бойцов.
- Хорошо, мы поедем с вами, - вынужден был согласиться он, метнув на предводителя негодующий взгляд.
Ряды воинов расступились, пропуская их вперед, затем снова сомкнулись за спиной, беря в кольцо.
В этот момент кто-то из всадников подался вперед и со смехом сдернул шляпу с головы Арминаса. Эльф негодующе зашипел и вскинул руки к волосам.
- Эльф?! – взревел Утвард. – Так с вами поганая собака?!
Он вскинул правую руку и схватился за рукоять арбалета, видневшуюся из-за плеча.
Не дожидаясь выстрела, Арминас пришпорил лошадь, бросив ее на оцепление. Люди Утварда, не ожидавшие столь стремительного развития ситуации, непроизвольно раздались в стороны, и эльфу удалось выскользнуть из кольца. В тот же миг раздалось басовитое гудение арбалетной тетивы.
Найджел увидел, как эльф упал на шею лошади, продолжавшей нести его к виднеющейся на востоке роще.
- Не-е-е-т! – крикнул он, пытаясь развернуть пуантенца, но чьи-то сильные руки схватили упряжь, и холодная сталь обожгла горло.
- Тише, приятель! – усмехнулся Утвард. – Не дергайся! Это касается всех – он обвел взглядом едва не выхвативших оружие путников – ведите себя смирно, и вас не тронут. Вы же не эльфы!
- А этот остроухий? – выкрикнул кто-то. – Догнать?
- Шут с ним, - зло бросил вожак. – Сам подохнет. Ты же видел – болт прошил его как масло. Была охота за всякой падалью гоняться!
- Что он сделал тебе? – с трудом сдерживая гнев, спросил Найджел. – Ты выстрелил в него только за то, что он эльф?
Утвард недобро осклабился.
- А хоть бы и за это – резко ответил он. - Поганые гордецы! От них нашему брату только вред!
Найджел не стал спорить с негодяем. Сейчас они были в его власти, а словами все равно ничего нельзя изменить.
- Вот и славно… - Утвард ухмыльнулся. – Едем в форт.
Глава 73
Через час неспешной езды всадники выехали на возвышенность, поросшую короткой травой. Впереди, не далее чем в полумиле, среди просторов дикой степи высилась крепость тана Утварда.
Брайли присвистнул:
- Да, это настоящий форт!
Прямоугольник высокого частокола отгораживал от степи площадь, способную разместить маленькую армию. В целом форт напоминал крошечный городок, окруженный крепостной стеной.
Левую половину занимал огромный каменный дом. На крыше, над серой черепицей, торчала потемневшая от дождей сторожевая вышка. Правая часть представляла скопление хозяйственных служб.
На противоположной от дома стороне форта вздымался бастион надвратной башни с крытой галереей. Степь убегала к горизонту, теряясь в дымке – на ее фоне крепость выглядела еще внушительнее.
- Старое баронство Дортнор, - сообщил рыжебородый воин, перехватив взгляд Найджела. – Когда мы лет пять назад на него наткнулись, совершенно никуда не годилось – ни окон, ни дверей. Теперь же – чистая крепость! Особенно после того, как частокол возвели. Правда, лес пришлось издалека возить. Хлопотно это и опасно. Через это с схалками поссорились, - хохотнул он.
Пологая возвышенность, спускаясь к югу, постепенно сливалась со степью.
- А чего ж баронство-то запустело? - поинтересовался Найджел у словоохотливого бородача.
- Да кто ж его знает? – пожал тот плечами. – Говорят, люди барона с какими-то чудами страхолюдными с болот столкнулись. А может, и враки все это.
- Конечно, враки, - уверенно заявил Брайли. – Степняки разорили Дортнор, у нас об этом все говорят. Шутка ли! Баронство было последним оплотом людей в этих краях.
- Может, и степняки, - согласился рыжебородый воин. – Только теперь что чудам, что степнякам такие стены не одолеть.
Отряд приближался к форту. Вблизи высоченный частокол оказался еще неприступней, чем выглядел издалека. Почерневшие от непогоды бревна в обхват толщиной, заостренные кверху, вздымались на добрых тридцать футов.