Страница 139 из 168
Ошарашенные происходящим, Найджел и его бойцы, оглядываясь, видели, как магистр, проскакав вдоль леса до начала холмов, развернул пуантенца и направил его к ним.
За спиной старца клубился пар, из-под земли вырастали тени новых деревьев, встающих непреодолимой стеной на пути погони. В небо летели комья дерна, от шума и грохота, скрипа ветвей и треска корней дрожал воздух.
Вдалеке раздавались жалобный вой и тявканье перепуганной своры. Извивающиеся, стремящиеся вверх ветви подхватывали собак и, распрямившись, роняли на землю.
Дикари, решив, что лес ожил и поднялся на защиту беглецов, развернулись и стремглав понеслись прочь, охваченные суеверным ужасом. Рейтары еще какое-то время продирались вперед, но затем, махнув на это рукой, присоединились к схалкам.
Вскоре катящийся по равнине живой вал нового леса начал отставать, но всадники, не оглядываясь, продолжали нестись вперед. Лишь только когда земля перестала трястись и грохочущие раскаты смолкли, они перешли на рысь.
- Оторвались! - крикнул барон. – Вот что значит сила природы!
- Неужели мы остались целы после такой передряги, ваша милость? – вторил ему гном. – Вот страху-то было!
- Да уж! – воскликнул Найджел, - мне показалось, мир рухнул!
- Кажется, я недооценил силу порошка, - крикнул магистр, приближаясь к друзьям. – Хорошо еще получилось сыпать понемногу, а не все сразу.
- Это – точно!
Не желая оставаться у опасной черты, они двинулись в сторону Великой Степи. Местность изменилась. Здесь, несколькими милями южнее леса Уиган, трава была жестче - сказывался недостаток воды, зеленая равнина постепенно сменялась сухой степью.
Проехав еще пару миль, Найджел оглянулся.
Позади в голубоватой дымке чернела полоса нового леса. Окутанная туманом, она походила на застывшую волну, поднявшуюся из зеленого моря.
- Ваша милость, отдохнуть бы чуток! – взмолился Фрейнур. - Может, привальчик организуем, пока затишье?
- Оно бы, конечно, не помешало, - признался Найджел.
- Думаю, не получится… - сказал Арминас, привстав в стременах. – К нам кто-то скачет!
Подтверждая его слова, впереди над землей показались клубы пыли.
- Это что еще такое? – проворчал барон.
Из глубокой балки, скрытой стеной кустов, появился отряд всадников. Найджел насчитал не меньше полусотни, не схалки и не рейтары, но и на степняков не похожи.
Заметив маленький отряд Найджела, они развернулись и дружно двинулись на чужаков. Впереди ехал здоровяк в отороченной мехом куртке и кожаных штанах, очевидно предводитель. Осадив коня в десятке шагов от отряда, он не спускал с путников глаз, поджидая своих людей.
- Эй, кто вы такие? – окликнул он путников. – Что вам понадобилось на землях Степного Форта?
- Мы мирные путники, едем в королевство Аорн, - ответил Найджел. - А до этого странствовали у Северного моря.
- А подорожные есть? Должны мы знать, что вы за люди?
Найджел виновато развел руками.
- Увы! Наши подорожные отобрали торенцы – у них там военная кампания затевается. Они не дали нам проехать, и мы вынуждены были повернуть на юг, но в лесу столкнулись с дикарями – насилу ноги унесли! А… вы кто такие будете? – спросил Найджел, разглядывая воинов, вооруженных загнутыми мечами и длинными пиками.
Под куртками «степняков» не было видно доспехов. У некоторых были меховые накидки из волчьих или бобровых шкур. По тому, как уверенно они держатся, становилось понятно, что они на своей земле. Нечего и думать, чтобы схватиться с такой оравой.
Вожак в свою очередь не спускал глаз с путников. На его заросшем щетиной лице явственно читалось недоверие. Наконец, придя к какому-то решению, он сказал:
- Я тан Утвард – повелитель Степного Форта. Мы с ребятами почувствовали дрожь земли и решили выяснить, что происходит. Вы знаете, что произошло?
Найджел провел по лбу тыльной стороной ладони.
- Мы ехали вдоль Долгих Холмов, когда за нами погнались схалки, - начал он. - Это было на большой поляне недалеко от скал.
Утвард едва заметно кивнул. Он знал эти места.
- Как только мы выехали из леса, долина вздрогнула. Земля разверзлась, и из глубин поднялись вековые деревья. Замшелые пни превращались в лесных исполинов, как будто время обратилось вспять. Там, где только что зеленела опушка, поднялся могучий лес. Решив, что это маги схалков воззвали к духам, мы в ужасе поспешили прочь и гнали лошадей, пока земля не перестала трястись и лес бросил преследовать нас.
Утвард покачал головой.
- Странные вещи ты рассказываешь, аорнец. Среди схалков никогда не было магов, способных сотворить такое. Их колдуны не более чем знахари, готовящие отвары из трав и кореньев. Но чтобы за мгновение сотворить могучий лес?!