Страница 137 из 168
- Будем спускаться? – спросил барон. – Идем через лес?
- Для начала передохнем вон там, - Найджел махнул рукой в сторону больших валунов на склоне холма.
Друзья с наслаждением растянулись на мягкой траве в тени огромных камней, принесенных в эти места древним ледником. Лошадей спрятали за кустами можжевельника, росшего неподалеку.
- М-м-м… Хороший напиток! – сказал Брайли, отхлебнув из обтянутой кожей фляги перебродившего меда, и пустил ее по кругу. – Спасибо Фарингу за угощение! Итак, куда нам двигать дальше? Лес не кажется мне безопасным...
- Насколько мне известно, схалки не питают дружеских чувств к тем, кто вторгается на их земли, - добавил Алкуин.
Найджел коротко кивнул.
- Верно. Они не терпят, когда кто-то без спроса шастает по их владениям. Но и сами неохотно покидают свои селения в глубине леса.
- И?.. - Брайли вопросительно шевельнул бровями.
- Мы пойдем на восток, держась южных склонов Долгих Холмов, - сказал Найджел, передавая флягу магистру. - Как только гряда закончится, Уиган останется позади – а с ним и владения схалков.
- И сколько займет такой путь? – спросил Фрейнур. Он испытывал робость при виде древнего леса.
- Думаю, два-три дня, - прикинул Найджел. - На склонах мы будем иметь хоть какую-то защиту.
- О-хо-хо, - вздохнул Фрейнур. – О-хо-хо…
Начался трехдневный переход вдоль леса Уиган. Отряд держался рощ и огромных валунов, во множестве оставленных на склонах ледником. Несколько раз дорогу преграждали каменистые ущелья. Приходилось огибать их, спускаясь к подножию гряды, и тогда Арминас ехал впереди.
Ночь путники провели в маленькой роще, между обросших мхом валунов. Ни о каком костре не могло быть и речи. Измученные переходом и бессонными ночами бойцы заснули как убитые, несмотря на завывающий в кронах ветер и скрип старых, скрученных ветвей.
Едва утренний туман сполз со склонов, отряд выехал в дорогу. Предшествующий этому скромный завтрак состоял лишь из кусочка вяленого мяса и размоченных в воде сухарей. Запасы приходилось беречь – во всяком случае до мест, где можно восполнить недостаток провизии охотой.
Второй длинный день в Долгих Холмах прошел без приключений, и наступившие сумерки застали путников на небольшой террасе, где они и заночевали в кольце скал, окруженных буйными зарослями можжевельника.
Рассвет бойцы встретили в седлах. Огромный огненный диск солнца, поднимаясь из-за горизонта, коснулся краем застывших облаков, и с высоты склона путники увидели, как раскинувшийся перед ними черно-зеленый океан леса разбивается о покрытую туманом степь.
- Это что же, выходит, мы почти добрались до Великой Степи? - спросил Брайли, сдвинув на затылок шляпу.
- Пока еще нет, - ответил Найджел. – Когда солнце светит в лицо, расстояние кажется меньше, чем есть на самом деле. Нам еще ехать и ехать…
Лишь к полудню большая часть пути была пройдена. Солнце стояло высоко, легкий ветер играл травой. В лиге от края леса эльф внезапно остановился и вскинул голову.
- Я слышу странный звук! - сказал он мгновение спустя.
- Что… за звук? – насторожился Фрейнур.
- Пока не знаю. Это на юге, далеко отсюда.
Найджел быстро оглядел горизонт. На склонах они оказались бы беззащитны перед врагом или разгулом стихий.
Прежде чем он что-либо сказал, все услышали слабый колеблющийся звук, прерывистый и тонкий. Скоро стало понятно, что он доносится из леса, то стихая, то усиливаясь вновь. Лошади настороженно поводили ушами.
- Ладно, пока это далеко от нас, не будем терять время, - после недолгого молчания произнес Найджел. – Едем!
Лошади резво побежали по склону, догоняя тень от плывущего в небе облака. Отряд выехал на зеленую террасу, откуда было видно, как черные вершины леса убегают вдаль, сливаясь с дымкой на юге.
Сильный порыв ветра, заставивший закачаться кусты можжевельника, принес звук, так настороживший путников, и тут стало ясно, что это многоголосый собачий лай. Он смолк и повторился вновь, как будто бы став ближе.
- Интересное дело… - удивленно протянул Брайли. – Если бы мы были в Аорне, я был бы готов побиться об заклад, что где-то идет настоящая охота.
- Это тем более странно, что схалки не жалуют собак, - заметил Алкуин, стараясь не выдавать беспокойства. – Они не держат их в своих селениях. И уж тем более не станут охотиться со сворой в лесу. Для этого они предпочитают силки и капканы, а главным образом свои черные стрелы.
- Может, это волки? – спросил Фрейнур. – Они ведь тоже собаки, только дикие. И тоже могут лаять… наверное.
- Нет! - возразил Арминас. – Это не волки…
Найджел, ехавший во главе отряда, натянул поводья.