Страница 254 из 329
- Мяу-р-р-р-р! – протиснулся вперёд него кот и побежал ластиться к Герде. – На что вы смотрите? – спросила она, оторвав взгляд от книги, и надела башмаки. Морти облегчённо вздохнул. – Ни на что. Просто задумался. – Над моими ногами? – усмехнулась она. Ух, какой же он жалкий! – Нет, просто дело сложное попалось, – покачала головой он. – Расскажите – полегчает. Герда подхватила Шквала на руки, и тот подставил жёлтое брюшко, чтобы его почесали. – Не стоит. Оно слишком гнусное для твоих ушей. Скажи лучше, что ты знаешь о «чудище из лужи». – Водяной демон? Их много. И все похожи на «чудищ». – Может, есть какая-то легенда о местных водоёмах? К примеру, о заповедном озере Цуг на южных отрогах Полночьгорья? – Цуг? – Герда принялась искать что-то в потрёпанной книге. – Где же я её видела? Ах, вот! Тут говорится, что на реке, которая впадала в озеро Цуг, стояла водяная мельница. Но она пришла в упадок, потому что люди побаивались ездить в Полночьгорье из-за демонов. Мельник обеднел. Его семья голодала. С горя он хотел утопиться в заповедном озере, но встретил на берегу никсу. – Никсу? – вскинул брови Морти. – Демон с туловищем и головой прекрасной женщины и щупальцами вместо ног, – Герда показала картинку на следующей странице. – Она пообещала помочь в обмен на то, чего хозяин в своём доме не знал. От отчаяния мельник согласился. Демоны перестали нападать на едущих к мельнице людей, и дела пошли в гору. Но тут выяснилось, что жена мельника ждёт ребёнка, и стало ясно, что платой за услугу станет их сын. Минули года. Ребёнок мельника вырос в статного парня, обзавёлся невестой, но отец не спешил отдавать долг никсе. Она затаила обиду. Однажды вечером, когда сын мельника возвращался домой, то увидел на берегу озера прекрасную обнажённую женщину. Она сидела у воды, расчёсывала длинные тёмные волосы белым гребнем и пела. Заворожённый, парень без памяти влюбился в неё. Каждый день он любовался ею на берегу и даже бросил свою невесту. Несчастная девушка поняла, что с ним приключилась беда, и проследила, куда он ходит по ночам. Увидев, как он целует неизвестную, девушка поняла, что его околдовали. В следующий раз, пока любовники были заняты друг другом, она украла гребень и сломала его. Чары развеялись. Ноги искусительницы обратились в щупальца. Сын мельника зарубил её топором. – Топором? Бедную никсу, которая не дала им умереть с голода?! – притворно возмутился Морти. Впрочем, такие истории он слышал часто. Неодарённые находили их… забавными. Герда задумчиво повела плечами. Видно, взглянула на сказку с другой стороны. – Сын мельника со своей смелой невестой вскоре сыграли свадьбу и жили долго и счастливо, – скороговоркой закончила она. – Но купаться в озере Цуг боятся до сих пор. Так вы охотитесь на никсу? – Пока не знаю, но надо быть во всеоружии. – Я тут подумала, насчёт Пастуха… – Герда запнулась и покраснела. – Ягиня ведь тоже злилась на оставивших её людей и требовала принести жертву – убить Финиста этим кинжалом. Она взяла с тумбочки ритуальный крис с волнистым лезвием. – Шквал тогда подсказал, что им можно победить её. Я отдала кинжал Финисту, и тот одолел Ягиню. Может, кинжал и против Вотанаса сработает? Знала бы она, каких коварных тварей принимает за друзей: злокозненного Мёртвого бога, подлого шпиона Финиста и отъявленного лжеца в лице самого Охотника. Морти взялся за рукоять. По пальцам пробежала волна возмущённой дрожи. Вспомнились слова мудрого учителя Кадзумы: «Не трогай зачарованное оружие, пока оно не покорится тебе, иначе погибнешь сам». – Он меня не принимает. – Я читала, что если положить его на ночь под подушку… – Герда снова начала тараторить. – У Финиста получилось. У меня... Охотник задумчиво постучал пальцем по подбородку. – Говоришь, это кинжал Ягини? Она связана со стихией земли, как и дар Финиста – оборотничество. А ты женщина. Земля и огонь считаются женскими стихиями, вода и воздух – мужскими. Вилия поморщилась от досады. Надо же, она переживала за Охоту даже больше него самого. Непривычно, приятно и немного страшно. Но если она бросится в самое пекло и погибнет, он этого не вынесет. – У меня найдётся, чем угостить строптивого бога, – заверил её Морти. – Сейчас главное – «чудище из лужи», никса или кто там ещё живёт в озере Цуг. Герда положила кота на кресло, поднялась на цыпочки и приблизила своё лицо к его. Обдало запахом мяты с душицей, опалило жаром, плавящим лёд внутри. – Чтобы никса не приворожила. Она попыталась его поцеловать, но Охотник отгородился рукой. Кот посмотрел на него с ревностью и укором. – На меня привороты не действуют, забыла? Я не принц из твоих сказок. А вовсе даже злодей из твоих кошмаров. – Это хорошо. Принцы женятся только на принцессах.