Страница 177 из 329
– Ты уверен, что эти твари по деревьям лазать не умеют? Эйс пожал плечами. Лейв поёжился и посмотрел вниз. Послышался треск сучьев – кто-то ломился сквозь чащу. Юные охотники затаили дыхание. На поляну ввалился ободранный лохматый мальчик и наклонился к приманке. – Что он делает? Он всё испортит! – в ужасе прошептал Эйс. – Это же гость мастера Стигса, – припомнил Лейв. Время тянулось болезненно медленно. Пришелец присел на корточки и поморщился, разглядывая позеленевший кусок тухлого мяса. – Ух, и попадёт же нам! – не выдержал напряжения Лейв. Мальчик протянул руку к наживке, петля обмоталась вокруг его ноги, и он взмыл в воздух, от испуга хлопнув в ладоши. Поляну озарила яркая вспышка. Громыхнуло так, что на землю полетел снег вперемешку с иголками. – Мама! – одновременно вскрикнули Эйс и Лейв, вцепившись руками в ствол. Кора ближайших сосен обуглилась. Вместо тухлой вони от оставшейся на земле почерневшей наживки несло гарью. – А-а-а! – ревел подвешенный за ногу мальчик, раскачиваясь из стороны в сторону. Он ещё и ещё хлопал в ладоши, но вспышек больше не было. – Скорее, надо его освободить! – Эйс соскочил с дерева и побежал к пленнику, проверяя, взял ли из дома нож. Отец предупреждал не забывать нож – это главный инструмент настоящего охотника. Теперь Эйс понимал, почему. Грузный Лейв как всегда замешкался. – Развяжите меня! – свирепо визжал пришелец. – Всех зажарю! Я демон! Огнедышащий демон! – Да тихо ты, – шикнул Эйс, ища нож в перемётной сумке. – Это я демон. А огонь у тебя закончился, не заметил? Мальчик остановился, сложил руки на груди и насупился. – Я всё мастеру Стигсу расскажу! – Ябеда, – бросил Эйс. Нож, по закону подлости, выпал из сумки последним. Пришелец открыл рот, чтобы возмутиться, но не успел. – Эйс! Гулон! На этот раз точно, – испуганно заорал Лейв. Туат обернулся. На него оценивающе уставились бледно-жёлтые глаза хищника. Громадная рыжая бестия разинула медвежью пастью и утробно зарычала. Нож выпал из руки и зарылся в снег. – Беги в город! Предупреди мастера Стигса! – крикнул Эйс другу. Стоило Лейву сделать шаг, как тварь рванулась за ним. Эйс схватил с земли ледышку и, пятясь, запустил в гулона. Тот снова развернулась к нему мордой и грозно оскалился. Лейв с невиданной прытью помчался прочь и через мгновение скрылся за деревьями. Забыв о беглеце, гулон подкрался к подвешенному за ногу мальчику. – По-мо-ги-и-и-те! – закричал тот. Эйс подхватил нож и бросился наперерез гулону. – Убирайся! Я потомок грозных туатов де Дананн, сын самой королевы Эйтайни Умигриэль. Повелеваю, убирайся, иначе я... Гулон подобрался и гаркнул иступленным басом. Руки предательски дрогнули, голос сорвался на визг: – Я превращу тебя в жабу! Гулон обходил Эйса кругом, посверкивая глазами и вздыбливая загривок. Клацали мощные челюсти, падала на снег прозрачная слюна. Чего он ждёт? – Оставь меня. Спасайся! – крикнул мальчик, безуспешно пытаясь дотянуться до верёвки на ногах. Нельзя бросить его на растерзание зубастой твари. Это посрамит не только честь наследного принца, но и честь всех туатов. Эйс принялся суматошно резать верёвку. Лезвие как назло оказалось тупым — все острые мама прятала. Вдалеке кто-то завыл. Гулон разразился раскатистым рыком, похожим на злорадный хохот. Бросив бесполезный нож, Эйс принялся грызть верёвку зубами. – Давай же! – крикнул он на упрямицу. Гулон принюхался и заскулил испуганно. – Уходи! – слабо попросил пришелец у Эйса. Обнажив клыки, гулон бросился в атаку, но до мальчишек не достал. Свистнул воздух, сверкнуло лезвие меча. Гулона разрубило пополам. Эйса обдало горячей тёмной кровью. Он отступил на шаг. – Мастер Финист! – обрадовался пленённый мальчик. Отпихнув ногой тушу гулона, к ним подошёл высокий рыжий мужчина. Кровь ещё капала с опущенного меча. – Что происходит? – спросил Финист, стальными нотами напоминая Охотника. – Мы тут играли… – попытался оправдаться Эйс, но не нашёл слов и понурил голову. – Простите. Финист перерубил верёвку, и мальчик полетел на землю. – Вожык, послушай, я наговорил лишнего. Не предназначалось это для твоих ушей. Давай ты забудешь о моих словах, а я о том, что ты сбежал. Мастеру Стигсу ни о чём рассказывать необязательно. Мальчик поднялся и, потирая ушибленный зад, кивнул. – Ничего не выйдет. Лейв уже за ним побежал, – разочаровал их Эйс.