Ассимиляция

- Кэп! Это я, Лоуренс! Капитан, это все еще вы или...?

Капитан вскинул голову и в упор уставился своими бельмами на андорианина. Тот отшатнулся, оставив сидеть Харриса на корточках. Капитан покачивался из стороны в сторону, норовя распластаться на полу. Он пытался что-то сказать, но у него ничего не выходило. Будто желая ответить андорианину вместо капитана, стоящие вдоль стен борги, как по команде, повернули в их сторону свои уродливые головы, один за другим стали сходить со своих мест и неестественно ровным шагом направились к людям. Лоуренс, преодолев страх, вновь вцепился капитану в плечи и, стиснув зубы, поволок его дальше по коридору. Не может быть, чтобы все так закончилось, шептал про себя андорианин, выбиваясь из последних сил.

Ближайший борг нагнал беглецов, его ступня прижала складку штанины капитана, и Лоуренс, рванув тело Харриса в последний раз, повалился на пол. Борг вскинул ладонь, потрясая лохмотьями разорванного рукава комбинезона, и на кончиках его пальцев сверкнули металлом две иглы. Борг не торопясь прицелился своим биомеханическим глазом и приготовился вонзить нанопробы в плоть жертвы. Но тут воздух вдруг неприятно заскворчал, яркий сгусток осветил полутемный коридор и вонзился в нависающего монстра. Волна светового муара залила грудь борга, оставляя после себя тлеющие куски комбинезона и пузырящуюся ожогами кожу. Частицы металлических включений, как искры бенгальских огней, посыпались на пол. Борг покачнулся и, не сгибая ног в коленях, рухнул навзничь. За первым разрядом последовал второй, третий, и вот уже весь коридор наполнился рассерженной стаей огненных шмелей. Этот феерический горизонтальный водопад заставил Лоуренса в панике вжаться в пол. Поток огня изливался на смешавшиеся ряды боргов, и полулюди-полумашины останавливались, горели и падали, загромождая коридор грудой сожженной плоти и расплавленной механики.

Выстрелы прекратились также внезапно, как и начались. В остаточных отсветах Лоуренс видел сквозь дым, как за кучей сожженных останков все еще бредут зловещие фигуры. Но тут его подхватили сильные руки и поволокли по коридору. Андорианин опомнился и стал вырываться, кричать, указывая на распростертое среди павших боргов тело капитана. Появившиеся в поле зрения одетые в военное люди подхватили капитана подмышки и поволокли следом.

Перед глазами андоринина появилось лицо мертвеца и до боли знакомый голос, услышать который было невероятным чудом, спросил:

- Лоуренс, это я, Ларсен! Ты в порядке?

- Иво!!! - мысли о погибшем харвестере и его экипаже вмиг вытеснили всю реальность происходящего из головы пилота. Потрясенный и обрадованный, Лоуренс всматривался в немного изменившееся, но такое родное лицо старпома "Необэ". - А что с Инди? Где она?

- Не волнуйся, она жива... Потом я тебе все расскажу.

Старпом и почему-то помогающие ему военные с нашивками спецназа Звездной Федерации подхватили Лоуренса и капитана Харриса, и со всей возможной поспешностью устремились вглубь станции. Сумасшедшая гонка замедлилась лишь тогда, когда позади остались бесконечные повороты, подъемы и наглухо заблокированные стальные двери, преодолеть которые даже боргам было не так то просто. Ларсен, взглянув на потерявшего сознание капитана, наконец спросил у Лоуренса:

- А где Ли?

Пилот шмыгнул носом и с дрожью в голосе ответил:

- Ее нет, Иво... Борги забрали ее. Я сам видел... И капитана тоже, но мне удалось стащить его с операционного стола в последний момент, а Ли уже там не было. Она исчезла, и я не знаю где она, - Лоуренс тяжело вздохнул. - Она уже с ними, Иво. Ее не вернуть.

- А кто-то из персонала станции? - спросил командир военных.

- Нет... Никто не уцелел! - Лоуренс повернулся к говорившему и узнал его. И это узнавание принесло противоречивые чувства. Похоже, командир десантников, понимающе кивнувший на красноречивый взгляд Лоуренса, тоже узнал андорианина. Лоуренс растерянно посмотрел на Ларсена, но тот лишь ответил:

- Потом я все объясню...

Военные обступили капитана, рассматривая его испещренное черными венами лицо. Н'Че начал поднимать фазер, но Лоуренс бросился к капитану и закрыл его:

- Он не борг! Ларсен, не позволяй им...

- По всем признакам у него первичная стадия ассимиляции, - холодно констатировал майор. - Это уже не капитан Харрис. Это враг и его надо уничтожить!

Лоуренс умоляюще глядел на Ларсена, но тот почему-то молчал, пристально вглядываясь в изуродованное лицо капитана. Харрис зашевелился, оперся руками в пол, поднял голову и уставился в зрачок направленного ему в лоб излучателя. Роняя слюну, он кривил непослушные губы, пытаясь что-то сказать, но выходило только неразборчивое мычание. Лоуренс отступил в сторону и отвернулся, не в силах смотреть на это. Может быть, командир десантников прав, и Харрис умер, а его тело заняло это мерзостное существо? Лоуренс перевел взгляд на Н'Че. Почему он медлит?

- Это я... Все еще я... - в полной тишине выдавил Харрис.

Потрясенный Лоуренс посмотрел на своего капитана. Рука майора дрогнула, он слегка отвел оружие, впрочем, не опуская его полностью. Тоже пораженный увиденным, он неуверенно вымолвил:

- Но как мы можем быть уверены, что вы...

Капитан Харрис сжал челюсти так, что на скулах буграми обозначились жесткие желваки. Его лицо вдруг покрылось испариной, а тело напряглось. Черные вены стали бледнеть, а мышечные волокна резко обозначились под кожей, как будто Харрис выдавливал из себя темное естество вместе с крупными каплями пота, обильно покрывшими его кожу. Мутная поволока растворилась в ясном свете человеческой радужки, а измученный рот произнес:

- Она жива... Мы должны ее забрать... - веки скрыли воспаленные глаза, и обессиленный капитан повалился на пол. На этот раз он погрузился в обычный человеческий обморок.

Майор помедлил и опустил фазер. Повернулся к Ларсену и спросил:

- Что дальше? Мы в ловушке на этой станции. У нас вряд ли хватит сил пробиться назад к челноку, а уж воспользоваться здешним транспортером и подавно не удастся.

- Помогите капитану отыскать Ли, и я даю вам слово, что как только она окажется с нами, я вытащу всех нас отсюда...

Слишком невероятным казалось такое обещание, но что-то подсказывало Н'Че, что если уж Ларсен сумел проникнуть на станцию, то он должен и знать, как ее покинуть.

Артадо нежно проводил кончиками пальцев по пышным волосам лежащей перед ним женщины. Ее глаза были закрыты. Слабое дыхание выдавало, что она жива, несмотря на мертвенную бледность лица. Все остальное тело закрывало хитроумное переплетение стальных жгутов, которые кольцами свивались в нечто наподобие шелковичного кокона. Артадо вгляделся в осунувшееся лицо женщины и почти с любовью произнес тихим голосом, который не мог выдать необратимые изменения его гортани:

- Как же много ты мне дала... Я о таком и мечтать не мог! Молчишь... А знала ли ты сама, что в тебе заложено? - Артадо отстранился, услышав какой-то шум за пределами лаборатории, улыбнулся странной улыбкой и сказал напоследок спящей: - Они пришли за тобой... Но в тебе уже нет ничего ценного.

Его тело, пронизанное сотнями гибких металлических тяжей, поднялось под самый свод лаборатории, заняв место в центре необычной паутины, скрывшей ажурными тенетами практически весь потолок. Кончики механических щупалец - продолжений видоизменившегося тела - застыли вокруг Артадо необычной членистой свитой. Лишь одно лицо - будто плотская маска, натянутая на механический каркас головы, говорило о том, кем было это существо раньше. Сейчас же оно не было ни Артадо, ни кем-то другим, вошедшим на правах обезличенной частности в новый сворм боргов. Сворм Артадо!

Двери лаборатории разошлись, и внутрь вошли Н'Че и его десантники, а с ними Лоуренс и все еще слабый Харрис, поддерживаемый за плечи Ларсеном. Они пока еще не заметили под высоким потолком притаившегося хозяина этих владений. Слишком простым оказался путь, приведший их сюда. Легкость, с которой им удалось добраться до центральной лаборатории, казалась подозрительной, но все дороги, простые ли или трудные, так или иначе все равно вели сюда. Харрис, завидев Ли, устремился к ней, и двое десантников были вынуждены поддержать его, чтобы капитан не упал.