Зов крови

Когда ему было двадцать, он грезил о том, как армии тёмных эльфов под его началом с триумфом ворвутся в потерянные крепости и объявят верхнему миру о своём господстве. Но Антор всегда был умён, и быстро осознал, что эти мечты – только его. Он понимал, что даже если станет во главе своего народа, то, оказавшись наверху, падёт так же, как и все герои его сказок – пронзённый предательским кинжалом, брошенный в одиночку перед лицом врага, без надежды на подкрепление. Дроу были так увлечены интригами и борьбой за власть, что едва ли могли бы вести завоевательную войну.

Керр-Ис – вот и всё, что осталось от прежде могущественного народа, владевшего доброй половиной Древних Земель. Раз за разом замок, выстроенный на перекрестии горных дорог, сдерживал удары людей, орков, светлых эльфов и равнинных варваров. Будто пробка в винном бочонке он закрывал проход в подгорные владения, легенды о которых не давали покоя многим жаждущим сокровищ и славы.

Керр-Ис был неприступен. Семь колец крепостных стен из прочнейшего подгорного камня, семь линий обороны, которые мог бы преодолеть лишь самый могущественный противник. Антор плохо представлял, каким тактическим кретинизмом нужно обладать, чтобы потерять армию, защищая Керр-Ис, но Миления, к его удивлению, превзошла себя. Лишь чудо, да внезапное милосердие врага он мог благодарить за то, что армия Империи не прошла дальше, под горы, сметая на своём пути жалкие крепости последних столетий и измученные непомерными налогами деревеньки.

И всё же, война не прошла бесследно. Как и следовало ожидать, едва вампиры ушли из королевства, подняли головы племянники и племянницы, кузены и кузины, считавшие себя ближайшими родственниками Милении. Тут же начались крестьянские восстания – никто не хотел отдавать последнее на содержание феодальных армий, отправлять детей на бессмысленную войну за корону.

Большую часть недовольных удалось успокоить к середине лета. Три недели на жарком горном солнце пеклись насаженные на колья головы незаконных наследников. Но Антор не сомневался, главное впереди. Сердце заговора было рядом, и настоящая змея всё ещё таилась в тени, готовая сделать бросок в нужный момент. Чего она ждала? Антор догадывался. Настоящий соперник не стремился отдавать долги Милении её имперским союзникам. Кто бы ни стоял за заговором, он ждал, пока вампиры заберут своё.

Ждал этого и Антор. Его бегство из монастыря оказалось столь поспешным, что он не успел спросить у Данага главного: когда тот придёт за своей наградой? Впрочем, вампир ясно дал понять, что подобные вещи не станет обсуждать.

Антор опустил глаза на собственную руку. Стала ли его магия сильнее после унизительного ритуала? Он не был уверен. Дроу продолжал развивать свои способности в той мере, в какой позволяли ему занятые государственными делами дни и ночи. Но всё, что он освоил за последние месяцы, могли сделать и те дроу, которым не приходилось отдаваться вампирам. Пожалуй, это было довольно обидно. Получалось, что, пусть и невольно, он продал душу, и сам не знал, за что. Он хотел бы найти время и полностью закопаться в книги, в поисках ответов на свои вопросы, но об этом не могло быть и речи, пока последние мятежники оставались живы.

Антор опустил голову на руки и потёр глаза. Нужно было идти спать. Вряд ли что-то случится до наступления вечера. И всё же ему постоянно казалось, что он может как-то ускорить дело.

Длинные сухие пальцы легли на плечо короля, заставляя вздрогнуть и обернуться.

- Вейл, - в голосе Антора звучали усталость и облегчение. Вейл был рядом всё это время. Они и раньше часто общались. Вейл оказался одним из немногих, кто никогда не ставил Антору в вину принадлежность к погибшему королевскому дому. Теперь же старый и опытный воин стал единственным, кого Антор не боялся подпустить к себе со спины. Он не всегда соглашался с королём, но, по крайней мере, Антор знал, что недовольство Вейл выскажет в лицо – а не припрячет за пазухой вместе с ножом.

- Мой король, - Вейл стоял, облокотившись на краешек стены, и внимательно смотрел на младшего дроу.

- Давно ты здесь?

Вейл кивнул.

- Не хотел прерывать ваши мысли.

Антор кивнул, принимая объяснения. Он и сам не хотел бы быть прерванным. Пара минут наедине с собой последнее время казались тем, чего ему не хватало больше всего.

- Что ты хотел? – Антор встал и прошёл в спальню. Советник последовал за ним.

- С вами желают говорить послы Шриафа Аркендама, принца Поречья.

Антор резко обернулся.

- Сдаются? – выдохнул он и тут же смутился своей импульсивности.

Вейл усмехнулся.

- Не знаю, мой король. Но это было бы слишком просто. Зная Шриафа, я бы на это не рассчитывал.

- Ты говорил, мы выдворили его армию из восточного региона.

- Говорил. И всё же не радуйтесь раньше времени.

Антор кивнул и снова опустил голову на ладони. В полумраке помещения ему внезапно и непреодолимо захотелось спать, но сон мог подождать.

- Они уже здесь? – спросил Антор, поднимая лицо.

- Ожидают в приёмной.

- Прикажите подать каву и лёгкие закуски. Я приму их за завтраком.

***

Данаг вырвал из обмякшего тела жертвы клинок и с упоением провёл языком по лезвию. Окинув стремительным взглядом поле боя, он отсалютовал Арману, тоже высвобождавшему клинок из тела врага.

- Двадцать шесть! – Бросил Арман.

- Тридцать два! В другой раз дам тебе фору!

Голубые глаза Армана на секунду заволокло красное пламя.

- Ночь не окончена, - бросил он, подходя к приятелю.

Данаг усмехнулся.

- Ночь – может быть. А вот врагов не осталось. Ты проиграл.

Данаг одним движением забросил клинок в ножны и освободившейся рукой обнял вампира пониже спины.

- Готовь задницу, Арман, я соскучился.

Арман поморщился.

- Может, обойдёшься пленными? Я устал.

Рука Данага сползла к пояснице, но до конца не исчезла.

- Тогда придумай мне развлечение получше.

Арман кивнул в сторону выхода из ущелья, полного мертвецов. В просвете между скалистыми отрогами виднелась процессия из нескольких человек.

- Не-е-ет… - протянул Данаг, роняя голову на плечо другу, - она твой сир. Возьми её себе.

- Не могу, - Арман усмехнулся, - она любит победителей.

- Последние пять ещё дышат! Хочешь добить?

Арман не успел ответить, потому что процессия приблизилась и девушка, двигавшаяся впереди, присела в галантном реверансе.

- Принцесса Ламия, - Данаг убрал руки от приятеля и отвесил глубокий поклон. Арман тут же последовал его примеру.

- Господин Данаг, господин Арман, - произнося их имена принцесса перевела взгляд с одного на другого, и от внимания вампиров не укрылось, насколько по-разному она произнесла две части этой фразы. В имени Данаг, звучавшем из маленьких пухлых губ ярко алого цвета, было что-то таинственное и уважительное, в имени Арман – лишь холодная любезность и едва скрываемое раздражение.

Ламия качнула маленькой головкой, и драгоценные украшения в её сложной причёске зазвенели как колокольчики. Принцесса выглядела почти девочкой, на вид ей с трудом можно было дать четырнадцать. И одевалась она подстать – Ламия любила банты и игрушки. Однако только самый несмышленый упырь не знал, что за существо скрывается под маской фарфоровой куклы – Ламия была праматерью большей части ныне живущих вампиров. Мало кто из её поколения ещё был жив и свободен, и многие смерти лежали на совести прекрасной принцессы. Даже Данаг был намного младше её и прекрасно знал, что принцессы стоит опасаться.

Как это часто случается с вампирами, Ламия давно потеряла интерес к жизни. Власть уже не имела для неё цены, и всё, чем она могла отвлечь себя от бесконечной скуки – жестокие игры с теми, кто слабей. Она могла лелеять свои задумки годами, чтобы затем отыграть спектакль со своей жертвой и уничтожить её дотла. Вот уже несколько месяцев Данаг подозревал, что новой жертвой древнейшей оказался он. Ламия ходила вокруг него кругами, так и сяк пытаясь обратить на себя внимание, но Данаг был не так глуп, чтобы поверить в её искренний интерес. В то же время он знал, что открытое пренебрежение может оказаться ещё опасней.