Подарок из Египта

Марк и Теаген еще до этого путешествия хорошо знали друг друга. Марк часто брал бывшего гладиатора с собой, когда шел вечерком гулять по Риму с друзь-ями. Теаген был надежен как в драках, так и в попойках. Он охотно соглашался на любые проделки, и сам нередко подбивал Марка учинить какое-нибудь безобра-зие.

Идея поохотиться на крокодилов пришлась Теагену по душе. Он не только присоединился к Марку, но даже изъявил желание приготовить из убитого крокодила смачные отбивные. Поэтому теперь он вместе с Марком жадно скользил взглядом по поверхности озера, отыскивая крокодила. Каждому из них хотелось первым увидеть добычу. В этом больше повезло Марку.

— Смотрите, вон он! — закричал Марк радостно и указал на глаза и ноздри, торчавшие из воды. — Давай скорей поворачивай корабль! — кричал Марк кормчему. — Сейчас мы его загарпуним!

Кормчий Глазурий всем телом навалился на руль, корабль со скрипом накренился вправо и полным ходом устремился за животным.

Крокодил плыл неторопливо. Он ничего не боялся. В длину он был не меньше пятнадцати локтей, почти с полкорабля, и поэтому чувствовал себя в озере хозяином. За всю его долгую жизнь на него ни разу никто не нападал, наоборот, это он мог безнаказанно полакомиться ослом или бычком, если те неосторожно подходили близко к берегу. А хозяин скотины, какой-нибудь забитый религиозный селянин, только радовался этому. И если от осла оставалось что-нибудь после трапезы крокодила, то он приносил это домой как реликвию. Соседи поздравляли его, любовались следами зубов бога на копыте или обруб-ке хвоста и торопились увести своих ослов подальше от берега. И вот теперь за этим беспечным крокодилом гнался Марк с гарпуном в руке.

— Гребите быстрее! — кричал Марк гребцам, — Глазурий, заходи к нему справа, протарань его носом!

Теаген стоял рядом с Марком и сжимал в руке трезубец. Матросы тоже похватали луки и дротики и столпились у правого борта.

— Кидать только после меня! — крикнул им Марк.

Корабль приблизился к крокодилу. Шум весел обеспокоил его, и он свернул немного влево. Марк изготовился для броска.

— О, Юпитер! — воззвал он к богу, — прими от меня в жертву это чудовище!

И Марк бросил гарпун. Марк целился крокодилу в голову, но попал в чешуйчатую спину. Бросок был недостаточно силен, и гарпун не вонзился в крокодила. Марк от досады выругался и вырвал у ближайшего матроса из рук копье.

Вслед за Марком матросы с громкими криками засыпали крокодила дротиками и стрелами. Ошалевший крокодил рванулся в сторону корабля и своим мощным хвостом сломал три весла. Вокруг зверя вздыбились волны и пена. Он ре-вел и извивался всем телом. Тучи брызг взлетели вверх и ударили в лица матросам.

— Я попал! Я попал! — орали они то и дело.

— В глаза ему кидайте! В глаза! — советовал Теаген, видя, как отскакивают от крокодила стрелы.

Крокодил раззинул пасть и злобно посмотрел на обидчиков.

— Берегись! — заорал кто-то в ужасе, — он сейчас сюда прыгнет! — и матросы в страхе отпрянули от края борта.

Но крокодил не стал никуда прыгать, а с тремя вонзившимися в него дроти-ками ушел под воду.

— Он уходит! — заорали все и опять поспешили к борту.

— Кидайте сеть! — кричал разгоряченный Марк. — Чего ждете? Кидайте скорей!

Сеть бросили туда, где только что был крокодил, но это не помогло. На воде осталась только кровавая пена и обломки весел.

— Все, — с досадой вымолвил Теаген, — мы его уже не поймаем. Раньше надо было сеть бросать. А теперь поздно.

Но Марк еще не терял надежды увидеть труп крокодила.

— У него в спине три наших дротика, — сказал он весело, — надо подождать. Сейчас он всплывет дохлым.

— Не всплывет, — разочаровал его Трифон, — эти ваши дротики для такого крокодила — занозы. Вы его только спугнули.

Марк еще какое-то время с надеждой взирал на воду, по которой без толку шарили сетью матросы, но вскоре и он убедился, что крокодил действительно уд-рал.

— Проклятье! — досадовал Марк. — Говорил же я вам: кидайте сеть! — набросился он на матросов. — А вы чего вошкались? И кто это заорал, что крокодил хочет на нас прыгнуть? — спросил Марк и обвел матросов пытливым взглядом.

— Кто, кто, Фений! — указали все на маленького матроса, всегда бывшего козлом отпущения.

— Это не я! — отпирался Фений.

— А кто же еще? Конечно, ты! — наседали на него со всех сторон.

— Я вообще стоял вон там, у скамейки, а орал кто-то из вас.

— Ну конечно, он стоял у скамейки, — передразнивали Фения, — а может, ты был под скамейкой?

Матросы громко заспорили, кто поднял панику.

— Да все вы трусы! — крикнул им Теаген. — Шарахнулись к мачте при первом же вопле.

— Так ты же с нами шарахнулся, — напомнили ему матросы.

— Я за дротиком потянулся, — сказал Теаген, — мне кидать нечем было.

— И нам кидать нечем было! — засмеялись матросы.

Эта первая неудавшаяся атака на крокодила не очень опечалила Марка. Он приказал матросам высматривать новую жертву. Однако без трех весел гонять-ся за крокодилами было не так-то просто. Легкий горячий ветерок жал-ко трепал обвисший парус «Кентавра», и надеяться на то, что ветер подует сильнее, не приходилось. Надо было где-то достать новые весла. Трифон посоветовал плыть в Крокодилополь. Город был от них недалеко, и там можно было купить все, что нужно, а заодно посмотреть ручного крокодила, живущего в хра-ме Себека. Так Марк и поступил.

Через пару часов корабль причалил к обшарпаной пристани Крокодилополя. Небольшой город утопал в зелени пальм. Глиняные дома с плоскими кры-шами плотно липли друг к другу и ступенями поднимались по пологому склону вверх. С пристани было видно величественное здание храма Себека, единствен-ное сооружение в городе, достойное внимания.

Когда-то очень давно фараоны, поклонявшиеся богу-крокодилу Себеку, сделали Крокодилополь столицей Египта. Культ Себека тогда процветал по всей стране. Город украшали дворцы и храмы, и на его многолюдных улицах царило оживле-ние. Но времена менялись. Новые фараоны, отдававшие предпочтение другим бо-гам, перенесли столицу на берега Нила. Крокодилополь утратил былое великолепие, и с его улиц исчезла прежняя суета. Дворцы были разобраны и занесе-ны песком. Однако храм Себека по-прежнему стоял пугающей громадой посреди города, напоминая всем, что Себек, как и раньше, обитает именно здесь.

Его живым воплощением считался Сух — ручной крокодил, живущий в храме. О сообразительности Суха ходило много невероятных рассказов. Некоторые из них Трифон поведал Марку, и тому еще в Мемфисе захотелось непременно взгля-нуть на Суха. Оставив теперь кормчего отыскивать в порту Крокодилополя новые весла, Марк и Теаген в сопровождении Трифона отправились в храм смо-треть ручного крокодила.

По дороге к храму Марк, по совету Трифона, купил свежую рыбу, большой кусок мяса и кувшин вина. Все это должно было пойти на угощение крокодилу. С пус-тыми руками к Суху приходить было не принято.

— А вино зачем? — удивился Марк, — Сух, что, будет его пить?

— Еще как будет, — подтвердил Трифон, — думаешь, весело на трезвую голову целый день развлекать паломников?

— Да, — согласился Марк, улыбаясь, — это нелегкое занятие, — и он выбрал для крокодила кувшин побольше. — Пусть животное расслабится, — пояснил Марк свою щедрость, — а то беднягу, небось, совсем там уже заездили эти жрецы да паломники.

С такими благими мыслями римляне подошли к храму Себека.

Крокодила они увидели на берегу небольшого искусственного озера возле хра-ма. Рядом с животным стояли два служителя и принимали дары от каких-то крестьян. Но их скромную живность служители отправляли не в пасть кроко-дилу, а в корзину, стоявшую по соседству. То ли они откладывали ее на потом, а может, жалкая утка была недостойна того, чтобы ее сожрало воплощение Себека на земле. Так или иначе, но крестьяне отошли от крокодила заметно опечаленные.

После них к служителям подошел Трифон. Жрецы приветливо поздоровались с ним, как старые приятели. Они его хорошо знали. Трифон не раз привозил к ним в храм богатых путешественников, и те часто делали храму щедрые подношения. По-этому служители Себека всегда были рады видеть Трифона.