Подарок из Египта

— Я не сомневаюсь. Много убил крокодилов? — спросил Квинт, лукаво прищуриваясь.

— А ты откуда знаешь? — удивился Марк этой осведомленности отца, — тебе что, уже рассказали?

— Да, рассказали. Надеюсь, ты привез охотничьи трофеи? Есть чем похвастать?

— Конечно, привез, и еще какие. Сейчас увидите.

Марк повернулся к своему другу Теагену, бывшему гладиатору, который сопровождал Марка в этой поездке по Египту.

— Ну что там? — спросил Теагена Марк, — сгрузили Суха?

— Да, сгрузили, сейчас внесут в дом, — ответил Теаген, указывая на входную дверь, — вон они уже его тащат.

В дверях действительно появилась толпа рабов с громадным ящиком на пле-чах. Они с трудом протиснулись в проем двери и, шатаясь под тяжестью своей нелегкой ноши, вошли в атриум. Марк поспешил к ним.

— Аккуратней, аккуратней, — командовал он, суетясь возле ящика, — это вам не покойник, смотрите, не уроните!

— Куда его ставить? — спросил один из рабов, несущих ящик.

— Ставьте сюда, — указал им Марк место возле бассейна, — только осторожно опускайте. Не дай бог, я услышу, что ящик об пол стукнулся, всех сгною на мельнице.

Перепуганные рабы, напрягаясь изо всех сил, беззвучно поставили ящик на пол, словно он был стеклянный.

— Что это? — спросил Квинт, жутко заинтригованный этой ценной ношей.

— Сейчас увидите, — ответил Марк, — идите сюда.

Он сел на корточки возле ящика и осторожно открыл его крышку. Луций и Квинт склонились над ящиком и заглянули вовнутрь. То, что они увидели, зас-тавило их присвистнуть от удивления. В ящике лежал огромный крокодил.

— Ничего себе, — проговорил Луций, обозревая темно-зеленое чудовище, — это что, крокодил?

— Как видишь, — сказал Марк довольно, — можете его потрогать, он не укусит.

— Ну и здоровый же он, — произнес Квинт, с опаской дотрагиваясь до крокод-ила, — как ты, Марк, умудрился его убить?

— А я его не убивал. Он живой.

— Что значит «живой»? — переспросил Квинт и недоверчиво посмотрел на Марка. — Ты что, шутишь?

— Нет, не шучу. Он просто сейчас спит. Мы его всю дорогу вином поили, чтобы он спал.

— Не ври, я же вижу, что он дохлый, — заулыбался Квинт, прищуриваясь на Марка. Квинт не сомневался, что его разыгрывают.

— Да клянусь тебе, он живой, — уверял его Марк, тоже улыбаясь, — можешь его понюхать. От него падалью совсем не воняет.

— Сам нюхай, меня не проведешь. Небось, высушил его на солнце, вот он и не воняет.

Квинт не стал нюхать крокодила, а вот Луций решил его все-таки нюхнуть, надеясь своим тонким чутьем разоблачить обман. Но лишь только он нагнулся к голове крокодила, как сразу отпрянул назад.

— Он живой! — воскликнул Луций, — у него под веком глаз шевелится.

— Конечно, шевелится, — засмеялся Марк, — он еще бегать будет, когда проснется.

— Да ты, Луций, ему подыгрываешь, — проговорил Квинт недоверчиво, вниматель-но разглядывая крокодила, — я лично не вижу, чтобы у него, что-то шевелилось.

— Сейчас увидишь, — сказал Марк и поднял веко крокодилу.

Из-под века на Квинта глянул живой карий глаз. Квинт невольно попятился назад.

— Ну что, теперь убедился? — довольно произнес Марк.

— Ты что, совсем рехнулся! — проговорил ошеломленный Квинт, — он же нас сожрет.

— Не бойся, не сожрет. Он ручной.

— Как это? — еще больше удивился Квинт.

— А как собака, — весело ответил Марк, поглаживая крокодила, — на нем хоть катайся — он ничего тебе не сделает. Я его в храме Себека купил. Его там специально дрессировали, чтобы потом паломникам показывать.

— А нам он зачем? Ты что тут храм вздумал открывать?

— Как зачем, ты только представь, — возбужденно заговорил Марк, — ни у кого в Риме нет ручного крокодила. К тебе теперь гости толпами ломиться будут. Помнишь, ты говорил, что никак не можешь заманить к себе сенатора Юкунда? Так теперь он первый к тебе прибежит, чтобы посмотреть крокодила.

И Марк стал рассказывать, какой популярностью пользовался крокодил у себя на родине. Он жил в просторном водоеме при храме в городе Крокодилополе, и жрецы очень им дорожили. Они называли его Сухом и утверждали, что это воп-лощение бога Себека на земле. Ручной крокодил привлекал к ним паломников со всего Египта. Все, кто поклонялся богу Себеку и его священному крокодилу, считали своим долгом хоть раз в жизни побывать в Крокодилополе. Этот город лежал на берегу Меридова озера и был центром поклонения Себеку. Но Марк заплыл в озеро, движимый отнюдь не религиозными чувствами. Наобо-рот, в глазах местных жителей он совершал кощунство, потому что намеревался поохотиться в озере на крокодилов. В дельте Нила крокодилов было мало, там их никто не почитал, и тамошние жители нередко лакомились крокодильим мя-сом. Поэтому крокодилы там попадались редко, и то довольно мелкие и неказис-тые. На них охотиться не было никакого интереса. К тому же все они были пуг-ливые и днем прятались в камышах. А вот в Меридовом озере крокодилам было раздолье, и там попадались не в меру разжиревшие особи. Благо озеро было соединено с Нилом судоходным каналом и туда можно было без труда попасть на корабле. Так Марк и сделал. Провожатым у него был египтянин Трифон. Трифон хорошо говорил по-гречески и мог сносно изъясняться по латыни. Он прекрасно знал все достопримечатель-ности Египта и сопровождал вглубь страны богатых путешественников, пока-зывая им египетские древности. В запасе у него было большое множество ин-тересных сказок и легенд, которыми он в дороге развлекал гостей. Историю Египта он знал хорошо, и это ему немало помогало в его работе проводника.

Путешественники иногда попадались дотошные, их порой интересовало не только имя фараона, лежащего в той или иной пирамиде, но и сколько у него было любовниц, как их звали и в каких позах они любили отдаваться фараону. Часто Три-фону приходилось прибавлять и от себя, но врать он умел интересно, и путешественники оставались довольны его байками.

С Трифоном Марк познакомился благодаря своему другу Аннию. Тот еще до Мар-ка побывал в Египте и в своем путешествии пользовался услугами Трифона.

Это Трифон надоумил Марка отправиться поохотиться на крокодилов в Фаюмский оазис. Заодно он хотел показать Марку знаменитый египетский лабиринт, лежащий на берегу озера невдалеке от канала.

И все же главной целью Марка были крокодилы. Как только «Кентавр» миновал канал и попал в Меридово озеро, Марк устроился на носу коробля и стал зор-ко всматриваться в водную гладь в надежде увидеть плывущего крокодила. С ним рядом стоял Теаген и тоже, как хищник, глазел на воду.

В этой поездке Теаген исполнял роль телохранителя Марка. Раньше он был гладиатором и всецело принадлежал ланисте Касконию. Благодаря своей силе и ловкости, ему удалось одержать множество блистательных побед. После очере-дной его победы благодарные зрители, отдавая должное отваге гладиатора, настой-чиво потребовали даровать Теагену свободу. Устроителю зрелищ ничего не оставалось, как пойти на эту уступку, чтобы угодить толпе.

Так Теаген оказался на свободе. Однако воспользоваться ею, как следует, он не сумел. Слава у него была большая, и устроители зрелищ платили ему недур-ные деньги за каждый новый поединок. Так что Теаген сразу заработал кучу сестерциев. Но как только у него завелось золотишко, бесчисленные трактиры и притоны Рима затянули его в свою трясину. То, на что он раньше взирал с вожделением, теперь вдруг стало ему доступно, и он не смог устоять перед всеми этими соблазнами. Все свое свободное время он проводил в злачных местах. Однако частые попойки и кутежи со шлюха-ми не прошли для него даром. Его удары вскоре стали не так стремительны и точны, а сам он растерял прежнее свое проворство. Кончилось все тем, что в одном из очередных поединков Теаген был тяжело ранен. Его с трудом выходили, но все же ранение давало о себе знать и ему пришлось покинуть арену амфитеатра.

Однако слава его подвигов преследовала Теагена и после того, как он оста-вил гладиаторское ремесло. Благодаря своей известности он смог без труда пос-тупить на службу к Серпронию. Квинт немало гордился тем, что среди его телохранителей есть столь знаменитый гладиатор, и поэтому, когда нужно было выб-рать надежного защитника для юного Марка на время его поездки по Египту, Квинт, не задумываясь, доверил своего сына Теагену.