Танец с удачей

   - Размер?

   - Немного ниже и худощавее меня.

   - Есть несколько вариантов. - Девушка подошла к стене, где висела пошитая одежда. - Ткань грубее, но в остальном очень похоже. Подождёте немного, пока я подгоню размер?

   - У меня ещё есть дела, я скоро вернусь.

   - Как пожелаете.

   Гепард спрятал свёртки в сумку, прямо в новый нагрудник. Оставив на столе пару золотых, на которые девушка даже не взглянула, он направился к кузнице.

   Рубашка действительно пришлась впору, как и нагрудник. Движений не стесняли, как зачастую бывает с новой одеждой, но Гепард непрестанно дёргал рукава, ворот или поправлял пояс, ощущая себя наряженной куклой. Золота было в достатке, но ни он, ни Сова, не любили дорогую вычурную одежду, тем более что во время "работы" она часто рвалась и пачкалась.

   Ножны уже дожидались своих хозяев. Простые, без излишеств, с металлическим устьем и закруглённым наконечником. Одни пустые, другие с мечом.

   - А вот и вы. - Кузнец оторвался от молота, расслышав голос Гепарда со второго раза. Отошёл от наковальни, утирая пот со лба. - Всё готово, можете забирать.

   Гепард взял ножны с мечом и медленно извлёк лезвие. Поблескивая в свете огня горна, алтир засверкал ещё ярче. Мальчишка подмастерье заворожено наблюдал за танцем разноцветных зайчиков на стенах. Раздалось тихое звяканье, когда гарда ударилась о металлическое кольцо.

   - Отлично. - Гепард повесил их на пояс. Сразу после призыва с ними было неудобно, сознание не успело привыкнуть к человеческому телу. Но память о прошлых призывах быстро взяла своё, и теперь без меча у пояса возникало смутное чувство, будто чего-то не хватает. - Ещё мне нужен обычный меч с ножнами, похожими на эти.

   - Это запросто. - Кузнец отошёл к бочке, где хранилось с дюжину готовых мечей, и бросил один Гепарду. - Считайте это подарком к своему заказу.

   - Благодарю. И напоследок один вопрос. Что вы можете рассказать о Белом знамени?

   Кузнец вздрогнул и уставился на него хмурым взглядом, потом произнёс:

   - Ко мне приходили однажды с заказом на десяток мечей для их компании. Кроме этого случая я с ними дел не имел, видать не по нраву пришлась моя сталь. А слухи я не знаю, целый день в кузнице сижу.

   - И на том спасибо.

   Гепард спрятал ножны в сумку. Рукоять меча выглядывала из-за плеча, но тут уж ничего не поделать. Он вернулся в мастерскую. Девушка сидела за столом, ловко орудуя иглой. Услышав скрип двери, она бросила быстрый взгляд на гостя.

   - На войну собрались?

   - Так, прикупил жизненно-важные мелочи.

   - Подождите немного, я почти закончила.

   - Что вам известно о Белом знамени? - задал привычный вопрос Гепард.

   - А что может быть известно простой владелицы скромного заведения? Так, несколько слухов. Служат нашему королю, берутся за любые заказы и не знают пощады. Уверена, вы это и так знаете.

   - Я спросил ещё двух человек, и все повторили одно и то же, - заметил Гепард. Возникшие после ответа старика сомнения сменились уверенностью. - В Вердиле есть некто вроде ваших наёмников и про них ходят сотни сплетен. За целый день все не рассказать. А они там работают всего десять лет. Белое знамя, насколько я знаю, существует довольно давно. Не может быть, чтобы о нём так мало знали. Ваши ответы наталкивают на определённого рода мысли.

   Девушка застыла с иглой в руке, уставившись в пол. Когда она подняла глаза, печальные, как и прежде, в них появилось ещё одно чувство - страх. Гепард видел его достаточно часто, чтобы сразу распознать.

   - Не знаю, кто и что вам ответил, но мне больше нечего добавить. Да, иногда поговаривают о сражениях, где не обошлось без их участия, но слухи быстро стихают. Мы боимся их, но и уважаем. Без защиты Белого знамени нас бы захватили дикари из Мокруне. После Первой волны Ланметир остался без войска, а они смогли защитить нас. Вряд ли другие расскажут вам больше. Белое знамя не любит, когда о них говорят.

   И без слуха Совы стало ясно, что она говорит правду. Страх очень действенное средство для пресечения слухов, особенно когда угрозы подкреплены делом. Во всяком случае, никто не станет говорить о Белом знамени открыто.

   - Ладно, я понял. Заканчивайте работу. И ещё, у вас плащи есть?

   - Нет, это не по моей части.

   Девушка вернулась к шитью. Вскоре Гепард вышел на улицу с забитой сумкой и направился обратно в гостиницу.

   Значит, слухи быстро пресекают. Есть один проверенный способ, как можно заставить замолчать болтунов навсегда. И всех недовольных отправят следом за ними. Если Белое знамя боится весь город, расспрашивать людей бесполезно, а для поиска тех, кто согласится поделиться сведениями, нет времени. Похоже, Сова был прав, расспросы ни к чему не привели.

   По дороге Гепард заглянул на рынок и купил плащ. Поразмыслив, он поискал карту города. Привычка ориентироваться по солнцу или звёздам здесь не помогала, тучи сплошь закрывали небо, а дождь порой скрывал даже замок. Карта оказалась весьма схематичной, на ней отмечались только участки рынка и общая планировка города. Вечно меняющие хозяев мастерские никто и не пытался подписать.

   В зале гостиницы уже ждал Пеларнис у стойки. Лира на этот раз лежала в заплечной сумке, и две ручки выглядывали оттуда, смахивая на рога.

   - Какие люди, - всплеснула руками Дари, едва Гепард перешагнул порог. Попытке придать лицу торжественное выражение мешала наползающая улыбка. - Вы прямо-таки ослепляете нас своим великолепием. Почему меня не предупредили? Я бы устроила подобающую встречу. Эй, менестрель, сыграй нам! Не видишь, что ли, какие гости явились?

   - Да кому эта музыка нужна, - проворчал Пеларнис. - Тут с гораздо большим удовольствием слушают звук собственного голоса.

   В этом он прав. На громкие приветствия Дари обратил внимания лишь один посетитель, остальные даже не повернули головы.

   - Одежда у вас теперь подходящая, а вот как быть с манерами? - спросила Дари, разглядывая приближающегося Гепарда, теперь уже не пряча улыбку. - Цвет, конечно, ужасный. Но, я так понимаю, вы выбрали красный не просто так. Собираетесь к кому-то в гости? Впрочем, нет, я не хочу знать.

   - Кому мы нужны. Просто решили прикупить вещей по случаю прибытия в столицу. - Гепард махнул менестрелю и двинулся наверх. В зале летар по-прежнему предпочитал не задерживаться.

   Сова лежал в кровати и рассматривал обложку дневника. Все мифы и легенды он прочитал, и теперь коротал время, изучая дерево с животными. Завидев Гепарда и Пеларниса, Сова спрятал книжку под подушку и поднялся. Близнец выложил покупки на стол.

   - Карта? Зачем?

   - Привычка, - пожал плечами Гепард. - Сам знаешь, какие на Западе города. Такие лабиринты, что без проводника или карты не обойтись.

   - Купил бы лучше побольше одежды, - сказал Сова, примеряясь к новой рубашке. - Гулять, так гулять. Да и качество у неё получше нашей. И ещё. - Он красноречиво постучал сапогом по полу. На прочной тёмной коже отчётливо виднелось с дюжину царапин. - Обувь ты купить не догадался?

   - Если что не устраивает - иди и заказывай сам. Я в этом долго расхаживать не намерен. Ощущаю себя разодетым шутом. Старая одежда ещё в неплохом состоянии. Та, что без крови. - Гепард повернулся к Пеларнису, стоящему у порога. - Значит так, снимай свой разноцветный наряд, вот твои новые вещи. Одевайся, и вечером пойдём в замок. Сумку можешь оставить здесь. Ничего не спрашивай, помалкивай и вообще не привлекай к себе лишнего внимания. Мы будем говорить, а ты - слушать.

   - Ну и зачем я тогда вам нужен? - недоумённо спросил Пеларнис. Поймав на себе тяжёлый взгляд Гепарда, он поспешно добавил: - Ладно, я понял, идти рядом и помалкивать.

   - Вот и хорошо. А теперь переодевайся. Сумку брось к нашим в шкаф. Да оставь ты в покое лиру, никто её не украдёт!

   Солнце давно спряталось за далёкими горами, когда троица спустилась в зал. Все в плащах, с поднятыми капюшонами, мечами у пояса и в алой одежде.