Танец с удачей

   Касна склонилась над мужем, шепча слова прощания, поцеловала лоб. Два принца вперили настороженный взгляд в фигуру у кровати. Лекарь принялся бочком продвигаться к двери, пытаясь слиться со стенами цвета песка. Силт ло на миг прикрыл глаза, что-то прошептал одними губами и тоже уставился на пленника.

   Тот продолжал стоять, разглядывая старика, потом глубоко вздохнул, задержал дыхание, словно прислушиваясь к ощущениям, и шумно выдохнул.

   - Знаете, - шёпот заполнил всю комнату. - Запах не изменился, но именно так пахнет свобода.

   Королева поднялась с кровати и посмотрела в жёлтые глаза. Она знала, что в них таилось. Смерть.

   - Ты давно всё решил, не так ли? - спросила она, не сомневаясь в ответе.

   - О да. Ты не представляешь, как долго я ждал этого момента.

   Лицо стремительно менялось. Только что оно было человеческим, но вот приплюснулся нос, закруглились и оттопырились уши, показались клыки. Черты заострились, всё больше походя на кошачьи. На коже проступили тёмные пятна.

   Лекарь, пятившийся вдоль стены и не отрывающий глаз от фигуры в центре, наткнулся на стул. Резная спинка с тихим стуком повалилась на ковёр. Пока остальные осознавали, откуда донёсся звук, получеловеческая голова уже повернулась на шум. Раздалось угрожающее шипение.

   - Бегите! - закричал силт ло, бросаясь вперёд.

   Он успел сделать один шаг и подумать о плетении, когда ощутил впившиеся в горло когти.

   - Стоять! - голос летара так и не поднялся выше шёпота, но от него всё холодело внутри, и ноги отказывались повиноваться. - Двести сорок шесть лет я ждал. Вы хоть представляете, что значит даже год взаперти, для таких, как мы!?

   Когти сжались, с мерзким чавканьем вырывая гортань. Силт Ло мешком рухнул на пол, заливая кровью дорогой ковёр. Он ещё надеялся сотворить плетение, но вместе с жизнью вытекала сила, и последняя попытка ни к чему не привела.

   Обрётший свободу пленник обернулся. Улыбка стала шире, обнажив два ряда заострённых зубов. Слуга, застывший у двери, понял, что увидел тогда в этих нечеловеческих глазах. Внутри сидел зверь, ожидая своего часа. Зная, что договор, сдерживающий его эти два с половиной века, подходит к концу. И теперь он обрёл свободу. Зверь больше не прятался, он вырвался наружу, и в жёлтых глазах полыхало безумие и жажда крови.

   - Нескончаемые пытки, вот всё, что я от вас получал, - прошелестел тихий голос. С когтей падали капли крови, добавляя новые детали узору на дорогом ковре.- Пытки и приказы убивать, снова и снова. Принёсший меч от меча и погибнет. Вашим мечом был я, и я принесу смерть, всем вам.

   Расплывчатое движение лекарь не успел разглядеть. Он только почувствовал холод в животе, опустил голову, и увидел вываливающиеся наружу кишки. Руки потянулись к рваной ране, ноги подкосились. Лекарь с тихим стоном привалился к стене и сполз на пол.

   - Вы решали, кому жить, а кому умереть. - Окровавленная рука с пятью острыми когтями вместо пальцев обвиняюще указала в сторону покойного короля. - Посадили меня на цепь, словно псину, и спускали на всех неугодных. Но расплата всегда приходит. И будет справедливо, если придёт она от моей руки, вам так не кажется?

   Касна шагнула вперёд, заслоняя сыновей.

   - А как же последняя просьба? Она для тебя совсем ничего не значит?

   В ответ раздался презрительный смешок.

   - Раньше вы моего мнения не спрашивали. Например, когда проверяли, как быстро у меня затягиваются раны. Или сколько я могу перенести боли, прежде чем потеряю сознание. Прочь с дороги, тебя я приберегу напоследок.

   - Я не...

   Дыхание перехватило, королева очнулась рядом с умершим мужем, рёбра дико ныли. Только благодаря боли она сообразила, что произошло. Человеческий глаз не поспевал за движениями летара.

   Принцы обнажили мечи и встали плечом к плечу. По комнате разнёсся тихий смех, от которого кровь стыла в жилах.

   - Ох уж эта человеческая черта. Вы никогда не научитесь признавать своё поражение. Ну же, давайте.

   Два меча устремились вперёд, метя в жертву. Один отлетел к стене, рядом с ним приземлился его владелец с разорванным горлом. Второй рухнул на пол, когда принцу в шею вцепились когти и послышался тихий хруст ломающихся позвонков.

   - Остановись, прошу тебя! - с кровати донеслось тихое всхлипывание. - Они же ни в чём не виноваты!

   Фигура в оборванных одеждах в один прыжок оказалась рядом и склонилась над Касной.

   - Не виноваты? - прошептали у самого уха. - Может, и так. Но за грехи отцов приходится платить сыновьям, а порой и внукам. Или внучкам. Я знаю, вы увезли их из замка. Думаете, вдали они будут в безопасности? Но вы отправляли меня убивать на другой конец материка, неужели ты думаешь, что их получится спрятать? - Он выпрямился и пошёл к двери. - Кажется, одну зовут...

   - Нет!

   Касна вскочила с кровати и бросилась на убийцу своих сыновей. Она успела ощутить короткую вспышку в голове, и как в горло впились клыки, разрывая трахею. Сознание померкло, и пола коснулось ещё одно мёртвое тело, разбавляя обстановку красным цветом.

   Летар поднял окровавленную голову, или скорее уже морду, и взглянул на слугу. Тот стоял совершенно бледный, глядя в одну точку перед собой, надеясь только, что его примут за статую.

   - Ну как, нравится? Вы, гордецы, никогда не учитесь на своих ошибках. Сколько раз вы будете призывать нас? Пока мы не уничтожим весь ваш род? Смотри внимательно, человек. Смотри и запоминай. Ты поведаешь остальным, что бывает с теми, кто возомнил себя всесильным. От расплаты никому не уйти.

   Лицо летара вытянулось, проступила пятнистая шерсть. Он распахнул дверь и прыгнул, разом преодолев десяток шагов. На ноги, точнее лапы, приземлился гепард. Хвост метался из стороны в сторону, когти оставляли на камнях глубокие борозды. Оглянувшись на залитую кровью комнату, гепард оскалился, щёлкнул окровавленными зубами, и побежал дальше на поиски добычи.

   Король почти не сомневался, какой будет реакция на свою просьбу, и выгнал из замка всех, кроме нескольких стражников и слуг. Только Касна и упрямые сыновья остались, не желая уходить.

   В живых остался один слуга, простоявший в комнате целый день, пока к нему не пришли солдаты. Их едва не вырвало, когда они увидели бойню в покоях. Слуга, совершенно белый, с поседевшими волосами, так и не сдвинулся с места. Когда его повели к выходу он не издал ни звука. Увиденное навечно запечатлелось в его памяти и долго преследовало в кошмарах. Но не менее кровавое зрелище его поджидало на пути из замка.

   Животное убивало всех, кто попадался на пути. Гепард, красный от крови, пронёсся подобно урагану. Стражники у ворот лежали со следами когтей на разодранных стальных доспехах. В городе насчитывались тысячи убитых. Столько смертей не случалось даже во время давних междоусобиц.

   Большую часть армии распустили, полагаясь на тайное оружие короля. Тысяча стражников, оставленных для поддержания порядка, полегла почти вся. Выжившие жители рассказывали о нападении стаи диких кошек. Животные метались по всему городу, убивая без разбора. Почти у всех жертв было разорвано горло или сломана шея.

   А вскоре стало известно, что наследников у короля не осталось. Обезумевшее животное убило всех, настигнув карету в нескольких днях пути от замка.

   Разговорить слугу так никому и не удалось. Он повторял снова и снова: "Мне нужно встретиться с силт ло". Это он запомнил не хуже, чем зрелище и запах убитых на его глазах. Встретиться и рассказать, что случилось. Иначе следующий призыв летар может стать последним.

  Глава 29Жемчужина

   Первое, что услышал Гепард после пробуждения - стук капель за окном. Быстрая дробь ясно говорила - о чистом небе можно и не мечтать. Но поездку откладывать нельзя, и он открыл глаза.

   Плотная завеса дождя за окном мешала разглядеть что-либо дальше сотни шагов, не помогал даже вил зрения. Сова сидел за столом, опустив подбородок на сложенные руки, уставившись невидящим взором в угол комнаты. Гепард закрыл глаза и послушал происходящее в таверне. Никаких звуков, помимо звона посуды, не доносилось. Кто торопился уже уехал, а остальные не спешили просыпаться.