Пес войны

ГЛАВА 8

Утро перед битвой... Сколько их у него уже было? Много, Гирхарт даже не пытался считать. А вот Лериэну всё внове, вон как глаза сияют, и щёки раскраснелись. Императору захотелось снова потрепать сына по голове, но он сдержался. Ещё обидится, чего доброго. Он сейчас не мальчик, не сын и даже не принц, а вестовой при главнокомандующем. Гирхарт выслушал официальное приветствие и нарочито строгим голосом приказал собрать высших офицеров для последних инструкций. Лериэн отсалютовал, лихо развернул коня и умчался.

Гирхарт с высоты седла и командного холма оглядел поле предстоящего боя. Вид открывался прекрасный, и будь сегодня солнечно, с него можно было бы нарисовать хороший пейзаж. Но погода подкачала. Низкие серые тучи явно раздумывали, не разразиться ли им ещё одним дождём после того, что был ночью, в низинах стлался туман, поблёскивали не успевшие просохнуть лужи... Хорошо, что перед этим было сухо, и сильно раскиснуть земля не должна. К тому же было довольно прохладно, хотя это-то как раз неплохо. В жару драться тяжелее.

Подъехали офицеры и генерал Рир. Гирхарт ответил на приветствие и, как обычно, произвёл короткий инструктаж. Всё было решено ещё вчера, так что инструктаж свёлся к краткому повторению вчерашних решений. Лериэн слушал с интересом - ему присутствовать на совещаниях штаба по чину не полагалось, а потому плана предстоящего сражения он не знал. На этот раз Гирхарт решил обойтись без изысков. Оба войска были примерно равны по численности, но сегейрцы явно превосходили дисциплиной и выучкой. Всё решит прямое классическое столкновение строй на строй.

Офицеры разъехались, рядом остались Рир, Лериэн и начальник штаба. Ординарцы и вестовые ожидали поодаль, вместе с отрядом личной гвардии императора. Гирхарт ещё раз оглядел туманные дали, где уже выстроилась вражеская армия. Пойдут ли они в атаку или предпочтут стоять на месте? Кто командует вражеским войском, разведчикам узнать так и не удалось. То ли сам Серлей, то ли кто-то из офицеров поопытнее. Но противника можно и спровоцировать, даже самого опытного и искушенного.

Сегейрцы пошли в бой первыми. Не бегом, давая противнику возможность рассмотреть себя во всей красе, но и не мешкая, помня о стрелах, которыми их должен был встретить враг. Тот и встретил. Гирхарт рассеянно наблюдал за происходящим, голова императора была занята другим. Рядом замотал головой и переступил с ноги на ногу буланый Шафран Лериэна, и всадник похлопал его по шее. Юноша явно волновался, глядя на бойцов, рвущихся сквозь дождь из стрел. Гирхарт давно привык, но когда-то ему тоже невыносимо было видеть падающих ещё до начала собственно боя соратников. Потери казались огромными, враг - торжествующим, а собственное командование - то ли непростительно беспечным, то ли преступно нерешительным. Не слишком утешало даже то, что и свои стреляют в ответ - то, что происходит у врага, всегда видно хуже.

- Ничего, - успокаивающе сказал Гирхарт. - Со стороны выглядит страшнее, чем есть на самом деле.

Принц вздохнул, но ничего не ответил. Между тем сегейрцы наконец добрались до вражеского строя. Гирхарт одобрительно хмыкнул при виде довольно чётко перестроившегося противника. Стрелки расступились, давая дорогу пехоте. Завязалась схватка, не слишком ожесточённая, в самый раз для разведки. Она продолжалась несколько минут, после чего сегейрцы отошли, дав на прощание несколько залпов из луков.

- Почему отходим? - взволнованно спросил Лериэн.

- Это ненадолго, - отозвался Гирхарт. - Сейчас снова пойдут.

И в самом деле, отход был недолгим. Перегруппировавшись, солдаты снова двинулись вперёд. Теперь рубка пошла всерьёз. Лериэн приподнялся на стременах, стараясь разглядеть подробности схватки. На зрение принц никогда не жаловался, поэтому мог видеть и блеск мечей, и падавших людей, и движение знамён, как своих, так и противника. Раз за разом сегейрская армия наваливалась на людей самозванца, чуть отходила и снова шла в атаку, напоминая морские волны, снова и снова накатывающиеся на берег.

- Почему они не усилят напор?

- Потому что пока это не нужно, - терпеливо объяснил Гирхарт. - Их дело - не опрокинуть противника, сейчас это всё равно не получится, а измотать его. Время для решительных действий придёт часа через три, не раньше. А может, и позже.

- Отец, - внезапно вспомнив, Лериэн повернулся к императору, - а где их конница? Ведь она у них была?

- Конница, по-видимому, за холмом, - Гирхарт пожал плечами. - Выжидает подходящий момент для атаки.

- И мы позволим ей атаковать?

- Разумеется. Главное, чтобы мы сами сочли этот момент подходящим.

Принц непонимающе посмотрел на него. Гирхарт усмехнулся:

- Лери, если ты можешь предсказать действия своего противника, считай, что победа наполовину твоя. Они будут атаковать, но я хочу, чтобы это произошло тогда, когда мои люди будут готовы к атаке и смогут дать ей эффективный отпор. Вспомни фехтование: если ты не можешь отбить удар, пропусти его мимо себя и бей, пока противник не успел восстановить равновесие.

Принц кивнул и снова сосредоточился на происходящем. Ничем новым происходящее не баловало: сегейрцы словно исполняли ритуальный танец - подход, натиск, отход, перестроение, новый натиск. По мнению Гирхарта, наблюдать за этим действом было довольно скучно, но Лериэн смотрел с неослабевающим вниманием. Император спешился и бросил поводья ординарцу. Ворон, сын Угля Второго, фыркнул, изогнул шею и толкнул хозяина головой. Гирхарт погладил бархатные конские ноздри.

- Если хочешь, можешь пройтись, чтоб размяться, - окликнул он сына. - В ближайшее время ты мне не понадобишься.

Лериэн кивнул, но остался в седле. Гирхарт пожал плечами, отошёл и устроился на подвернувшейся кочке, вытянув ноги. Генерал Рир, чуть выждав, последовал его примеру.

Время шло. Невидимое солнце подобралось к полудню, сверху закапало было, но настоящего дождя, к облегчению Гирхарта, так и не случилось. Лериэн наконец спешился и пристроился рядом, иногда поднимаясь и начиная нервно прохаживаться взад-вперёд. Потом остановился и пристально посмотрел вдаль. Гирхарт знал, что он там увидел, но всё же поднялся и подошёл к сыну.

Сегейрская армия отступала. В полном порядке, как и положено, с барабанным боем и развёрнутыми знамёнами, она отошла на расстояние, делающее невозможным прицельную стрельбу, и начала неторопливо перестраиваться. Ровные прямоугольники солдат сошлись вместе, образовывая большой клин. И этот клин так же неторопливо, но постепенно ускоряя шаг, двинулся вперёд.

- Отец, - спросил Лериэн. - А наша конница примет участие в сражении?

- Позже. Впрочем, может статься, она вообще не понадобится, - добавил Гирхарт, глядя, как клин врезается в ряды противника.

Но противник выдержал. Конечно, сыграл свою роль и приказ Гирхарта особо не усердствовать. Приложив должное старание, сегейрцы наверняка смогли бы проломить вражеский строй, но потеряли бы при этом значительную часть своих, а если армией противника командует кто-то достаточно умелый, то к тому же и рисковали попасть в окружение. А ведь есть ещё и вражеский лагерь, построенный и укреплённый по всем правилам, и если враг не ударится в паническое бегство, а отступит, сохраняя хотя бы подобие порядка, наскоком его не возьмёшь.

Теперь сегейрцы откатились стремительнее, чем в прошлый раз. Со стороны всё выглядело так, словно они беспорядочно отступают, спутав свои ряды. Самое время, казалось бы, развить успех, но противник и на этот раз остался стоять, где стоял. Умные, демоны их побери! То ли Серлей, то ли командующий его армией понимает, что их дело сейчас - оставить поле боя за собой. В этом случае они смело смогут называть себя победителями, а слава победителей привлечёт к ним новых добровольцев, тех, кто сейчас колеблется и выжидает. Пополнение же им нужно, как воздух.

- Ну, вот теперь, - сказал Гирхарт сыну, - в дело пойдёт наша кавалерия, - и он подозвал одного из вестовых. Лериэн с досадой покосился на него, но промолчал. Что ж, извини, сынок, подумал Гирхарт, но я почти уверен, что, ускачи ты сейчас к нашим полкам, и назад ты уже до самой победы не вернёшься, а идти в бой тебе пока ещё рано. Сейчас там всякое может случиться.