Пес войны

- Что будешь делать? - спросила Фрина.

- Пошлю армию, - Гирхарт пожал плечами. - Сомневаюсь, что на них уйдёт много сил и времени. Окажись они сразу в центре страны, может, что-то у них и получилось бы, но на побережье времена Коэны помнят слишком хорошо, и отнюдь не добром. Там ему союзников не найти.

Там не найти, но нужно поторопиться, пока зараза не начала расползаться. И в сердце Рамаллы, и на севере ещё есть те, кто могут рискнуть, одни из ненависти к нынешним властям, другие - и впрямь поверив в возвращение законного владыки. Люди уже отдохнули от войн, а те, кто помоложе, помнят их плохо или даже не помнят совсем. Тянуть нельзя, значит, придётся возвращаться в Сегейр уже завтра. А он-то рассчитывал на небольшой отдых...

Тем же вечером Гирхарт отправил в Сегейр гонца с приказом собирать расквартированные у восточного побережья войска и выступать навстречу самозванцу. У него мелькнула было мысль, что ехать самому вовсе не обязательно, доклады можно получать и на вилле, но Гирхарт с сожалением от неё отказался. Во время войны, какой бы незначительной она не была, место монарха если не на поле боя, то в столице. А потому следующим утром император был уже в пути.

Он ехал быстро и без происшествий, но на третий день его ждала неожиданная встреча. Прямой, как большинство дорог империи, Хандский тракт пролегал здесь по равнине, и скакавший навстречу конный отряд был виден издалека. Когда же отряд подъехал поближе, Гирхарт узнал в его предводителе своего наследника.

- Отец! - Лериэн поклонился, не сходя с седла. - Долго жить вам и радоваться!

- Здравствуй, Лери, - невольно усмехнулся Гирхарт, глядя на раскрасневшееся лицо сына. - Что случилось?

Лериэн опустил глаза и закусил губу. Он всегда так делал, когда чего-то очень хотел, но не решался попросить.

- Пристраивайся, - Гирхарт кивком указал сыну место рядом с собой и тронул коня. Спутники принца посторонились, пропуская свиту императора, и двинулись следом. - Ну, выкладывай, что тебя заставило сломя голову помчаться мне навстречу?

Принц мотнул головой, как норовистый жеребёнок, и выпалил:

- Отец... Вы обещали, что, когда отправитесь на войну, возьмёте и меня!

- Верно, обещал, - кивнул Гирхарт, - и я помню своё обещание. Но почему ты решил, что я намерен лично участвовать в этой войне? Тем более что столь громкого названия эта эскапада какого-то авантюриста и не заслуживает. Поверь, там отлично справятся без нас.

- Неужели вы позволите этому... корчить из себя государя?

- Нет, разумеется. Но поверь, что, поехав в армию, я окажу ему слишком большую честь.

Принц опустил голову. Вид у него был расстроенный, и Гирхарт невольно улыбнулся. Мальчику хочется на войну. Он мечтает о подвигах и славе, как мечтал когда-то сам Гирхарт, чуть не пустившийся в пляс при известии о своём первом назначении.

Так почему бы не порадовать Лериэна? Гирхарт рассчитывал взять его на одну из внешних войн, а теперь получилось, что война сама пришла к ним в гости. Ничего хорошего в этом, разумеется, нет, но раз уж так случилось, это, пожалуй, и в самом деле будет удобнее, чем ехать сотни миль до границы Империи. К тому же всё решится, скорее всего, за один бой, не война, а игрушка, в самый раз для начинающих.

- С другой стороны, - задумчиво произнёс император, - немного размяться мне и впрямь не помешает. Так что, если ты готов к подвигам...

- Отец!

Гирхарт рассмеялся и потрепал вихрастую голову сына. Глаза Лериэна сияли, судя по всему, он был готов мчаться биться с врагом хоть сейчас, не дожидаясь подхода армии.

- Ладно, - сказал Гирхарт. - Вот доберёмся до ближайшей почтовой станции и обрадуем генерала Рира известием об ожидающей его чести. И поедем прямо к нему. Или тебе ещё надо собраться?

- Нет, - улыбнулся Лериэн. - У меня с собой всё, что нужно.

- Ещё не знал, что поедем, а уже собрался?

- Вы же не могли нарушить слово, отец!

- Однако, кажется, именно это ты и заподозрил.

- Я подумал, может, вы забыли...

- Нет, Лери. Я таких вещей не забываю.

Гирхарт и вправду написал генералу, чтоб готовился к встрече, прибавив к этому приказ о производстве принца Лериэна в свои личные вестовые. Принц был явно разочарован столь малым чином, но спорить не посмел. Гирхарт постарался утешить его, рассказав, как сам когда-то в его годы начинал с того же самого. Лериэн принялся жадно расспрашивать о былых войнах и битвах, даром, что слышал всё не в первый раз, так что они засиделись далеко за полночь.

К армии они присоединились спустя ещё два дня. Там Гирхарт получил свежие разведданные. Как он и предполагал, местные жители не спешили поддержать самозванца, но всё же некоторое пополнение он получил. К тому же оказалось, что в его распоряжении имеются несколько коэнцев из числа достаточно высоких чинов, эмигрировавших в своё время в Эмайю. Гирхарт с некоторой тревогой спросил, нет ли среди них Рокуэда Ларча. Ему не хотелось, чтобы симпатичный ему маршал принял участие в этой авантюре. Но императора успокоили: никого похожего на Ларча среди сторонников "Рейнета" замечено не было.

Обе армии, не слишком торопясь, но и не мешкая, шли навстречу друг другу. Противник обходил Мезеры с севера, и уже миновал Небесную Гряду, в то время как сегейрцы шли напрямик через горы. Встреча, по расчётам Гирхарта, должна была произойти у северных отрогов Мезер, рядом с деревней под названием Дармола, и именно там она и произошла. Полей, подходящих для боя, вокруг хватало, поэтому армии остановились, как только увидели друг друга. Произошло это во второй половине дня, поэтому о немедленном начале боя никто и не заикнулся.

- Завтра всё и кончится, - сказал Гирхарт Лериэну. - Конечно, придётся ещё какое-то время вылавливать сторонников этого самозваного императора, вряд ли они полягут в бою все до единого, но мы с тобой этим уже заниматься не будем.

- А мы примем участие в бою?

- Вряд ли.

Сын опустил голову. Он казался по-настоящему огорчённым, и Гирхарт усмехнулся.

- Ладно, если будешь хорошо себя вести, я подумаю.

- Вы всегда сами ходили в атаки, - с обидой сказал Лериэн. - Вы сами мне об этом рассказывали.

- И это, признаться, с моей стороны было большой беспечностью. Мне слишком часто везло, но неуязвимых не бывает.

- Но тут же нет никакой опасности! Мы их в два счёта разобьём.

- Хотелось бы верить, что ты прав. Но бой - это всегда бой, даже победоносный, не забывай об этом.

Принц промолчал, да Гирхарт и не рассчитывал, что он его поймёт. В семнадцать лет жизнь кажется простой и ясной, а смерть - чем-то далёким и не имеющим к тебе отношения. Вот когда потеряешь кого-то из друзей в успешном походе, а то и просто в случайной стычке, тогда и начнёшь что-то понимать.

Отправив наследника спать (хотя ведь наверняка не заснёт), Гирхарт долго сидел, глядя на огонёк лампы. Мысли его от Лериэна, неожиданно от него самого, перескочили к завтрашнему противнику. Человек, называющий себя Рейнетом Серлеем - самозванец, никто не усомнится в этом, особенно в присутствии Гирхарта и его сына. Лериэн свято верит в то, что это просто наглый авантюрист, разбить которого - святое дело, и жалеет лишь о том, что долгожданная война будет слишком короткой, и он не успеет проявить себя. Пусть и дальше так считает, но сейчас Гирхарт подумал: а вдруг то, что говорит новоявленный Серлей - правда? Что, если он тот, за кого себя выдаёт?

Конечно, это ничего не меняет. Он должен быть разбит, и он будет разбит и уничтожен. Но всё же... Возможно ли такое? Вполне. Покойный адмирал Дайр, организовавший гибель наследника павшей империи, некогда принадлежал к славному пиратскому братству, тесно дружившему с Эмайей. И, пойдя на службу Сегейру, он наверняка сохранил связи с бывшими друзьями и союзниками. Отрапортовав о смерти мальчика, Дайр мог быть уверен, что Гирхарт не захочет убедиться в ней лично. А значит, ничто мешало ему оставить щенка в живых и отослать его с верными людьми в ту же Эмайю. Ваан вполне мог держать в рукаве такой козырь, это было бы вполне в его духе. Но козырь не пригодился: сначала царь с императором усиленно дружили, а потом Гирхарт стал слишком силён. Теперь же либо несостоявшийся царь использует последнюю возможность хоть чем-то отплатить победителю, либо это инициатива самого Рейнета. Сколько ему было в год падения Коэны? Лет шесть, кажется. Что ж, в этом возрасте уже многое помнят и понимают, а те, кто прятал его, уж постарались, чтобы он ничего не забыл. Сейчас ему должно быть около двадцати пяти. Гирхарт в этом возрасте был полковником и примеривался к генеральским нашивкам. Смог бы он сам тогда совершить такую глупость? Может, и смог бы. Вспомнить, как после воцарения Арнари он с маленьким отрядом вёл свою личную партизанскую войну, не веря ни в какой успех, из одного лишь упрямства, не дававшего смириться с поражением. А ведь догадайся Рейнет кинуть клич рабам, как когда-то Гирхарт - и кто знает, сколько у него сейчас было бы бойцов, готовых драться насмерть. Не догадался. Гирхарту, чтобы преодолеть презрение к рабам, понадобилось самому примерить ошейник, в Серлее же, неважно, истинном или мнимом, наверняка старательно воспитывали коэнскую гордость. Но завтра с ним будет покончено, и на этот раз - навсегда.