Страница 7 из 73
Увиденное заставило Старроу задуматься. Насколько ему было известно, прежде Дауэн не планировал вывозить военные предприятия из Тельвенской системы. Эмиссар догадывался, что побудило пирата пересмотреть свои намерения. Вести о событиях в имперской столице разошлись по всему Обжитому Космосу. Дауэн был достаточно умен, чтобы предугадать, какие последствия может иметь переворот в Астрене. Почти наверняка застарелая вражда между Империей и Ассамблеей вспыхнет с новой силой и захлестнет Нейтральную зону, лежавшую на стыке владений астренцев и герцога Дареша Кана. При всех своих амбициях, Ленг Дауэн был предусмотрителен и не позволял успехам вскружить ему голову. Император Изгоев не строил иллюзий: когда на арене появятся бойцы такой "весовой категории", у него не останется шансов защитить свои недавние завоевания.
- Так вы пригласили меня, чтобы полюбоваться тем, как грабите Тельвен? - невинным тоном осведомился посланник Ассамблеи Династий.
- Нет, я хочу показать вам кое-что другое, - хладнокровно ответил светловолосый пират. - Я уверен, что вам следует это увидеть, Старроу.
Он протянул руку к клавишам на подлокотнике кресла и включил проектор. Над столом возник прямоугольник светового экрана. Изображение транслировалось с одной из камер внутренней сети наблюдения в кают-компании "Василиска". Больше двадцати человек заняли места вдоль длинного черного стола. Все они были не слишком молодыми мужчинами, в основном - рослыми и крепко сложенными. Кто-то носил простой космический комбинезон, другие, напротив, одевались с безвкусной пышностью. Многие обжигали друг друга неприязненными взглядами. Старроу узнал всех - вожаки пиратских кланов. Кое-кто из них нехотя признал главенство Дауэна и его Вольного Флота, другие еще пытались делать вид, будто они сами по себе. Место во главе стола оставалось свободным.
- Я не ошибусь, предположив, что они дожидаются вас?
- Не ошибетесь, - кивнул Император Изгоев. - Я призвал их, чтобы обсудить дальнейшие действия, как и новый статус их кланов.
Старроу задумчиво хмыкнул.
- Сейчас в Нейтральной зоне примерно тридцать пиратских общин, - произнес он. - Большинство подчиняются вам, насколько мне известно.
- Именно так. И, как видите, почти все приняли мое приглашение.
- Теперь я понимаю, почему вы решили провести это, хм, мероприятие на орбите Тельвена. Ваши союзники должны видеть вашу величайшую победу.
- Да, отчасти вы правы.
- Но позвольте спросить: что будет с теми, кто не явился по вашему зову?
- С ними будет то же, что и с этими, - безмятежно отозвался Ленг Дауэн. - Только немного позднее.
Несмотря на продолжительное знакомство с Императором Изгоев, Рейн Старроу внезапно ощутил внутри нехороший холодок.
- Вот как? - не без труда он заставил себя говорить хладнокровно. - Вы решили избавиться от всех разом? Что ж... Я бы сказал, вы не изменяете своим привычкам, адмирал Дауэн.
- Вас это смущает?
- Я не уполномочен обсуждать ваши действия.
- Рад, что мы с вами понимаем друг друга. Не так давно я говорил вам: однажды придет время, когда я смогу обходиться без таких, как они, - усмехнулся Дауэн. - Время пришло.
- Прямо сейчас?
- Я не вижу смысла затягивать с такими делами, - сказал пират.
- Ну и что вы хотите сделать?
- Ничего особенного. Мы просто совершим небольшую космическую прогулку на предельном ускорении. К сожалению, по несчастливому стечению обстоятельств, антигравы-компенсаторы в кают-компании "Василиска" вышли из строя. Двадцать пять "G" - это довольно-таки серьезно.
- Весьма изобретательно. Не могу сказать, однако, что такие зрелища доставляют мне удовольствие.
- Может, и так, но вы останетесь, Старроу, - отрезал новоявленный диктатор Нейтральной зоны. - Я хочу, чтобы вы это увидели. Кстати, держитесь крепче. Мы начинаем.
Эмиссар Ассамблеи стиснул подлокотники кресла и не без труда подавил желание прикрыть глаза. С кривой ухмылкой Ленг Дауэн ткнул пальцем в другую клавишу на панели видеокома. На экране появилось изображение с мостика "Василиска". Один из офицеров в серо-черно-красной униформе Вольного Флота коротко отсалютовал.
- Адмирал Дауэн?
- Поехали, - коротко сказал тот. - Полный разгон.
- Так точно, адмирал! - ответил офицер Вольного Флота, как заправский вояка. Надо признать, Ленг Дауэн отлично вышколил своих подчиненных. Пиратами, впрочем, они от этого быть не перестали, как и их вожак.
Через полминуты главные двигатели оглушительно взревели. Вибрация прокатилась по отсекам и переборкам флагмана Вольного Флота. За кормой "Василиска" вытянулся длинный и прямой, как копье, раскаленный добела плазменный хвост. С каждой секундой набирая скорость, огромный линкор мчался прочь от Тельвена-5. Призрачный блекло-зеленый свет компенсирующего поля заполнил отсеки, нейтрализуя сокрушительную силу перегрузки. Но, несмотря на защиту, Рейн Старроу ощутил, как возросший вес собственного тела вжимает его в кресло. Нельзя сказать, чтобы он оказался на грани обморока - компенсаторы линкора были надежны - но ускорение навалилось на него с ощутимой силой.
Для людей в кают-компании "Василиска" происходящее стало полной неожиданностью. Внезапный рывок выдернул их из кресел и швырнул назад, на стену. Там они и распластались, стиснутые в невидимых, смертельных объятиях - неподвижные и беспомощные, как пришпиленные насекомые. Возможно, для кого-то гибель не стала мгновенной, но тем, кто пережил первый удар, предстояла смерть в удушающей хватке перегрузки. Вместе с людьми к стене бросило стулья, некоторые столы, посуду из шкафов и еще какой-то хлам - все, что не было надежно закреплено. В кают-компании мгновенно воцарился полнейший хаос. Вопреки собственному желанию, Старроу все-таки не выдержал и отвернулся от экрана.
- Мы прогуляемся, пожалуй, до тельвенской луны, - сказал Ленг Дауэн. - Правда, потом придется поменять обстановку в кают-компании.
- Как вам угодно, - процедил эмиссар Ассамблеи Династий. Как он ни старался, голос слегка дрогнул.
- Только не говорите, что вы боитесь вида смерти, Старроу, - холодно заметил пират.
- Я не боюсь смерти, Дауэн, но и не наслаждаюсь ей, - не удержался тот. - По моему убеждению, есть разница между сражением и убийством.
- Вы наивны, если на самом деле так думаете. Нет никакой разницы. Важен не процесс, а результат. В Нейтральной зоне все споры, в конечном итоге, решаются только так.
- Спасибо за разъяснение, - хмуро отозвался Старроу. - Я давно уже это понял.
* * *
- Командор? - окликнул старший помощник Бельтон. - Командор!
"Командор? - мысленно усмехнулся Рэймин Тирс. - Я быстро делаю карьеру!"
- Я задумался, Крей, - сказал он вслух. - Что случилось?
- Пока ничего не происходит. В зоне действия сенсоров нет новых сигналов. Но пираты, вероятно, уже на подходе.
- Тогда у меня нет новых приказов. Остаемся на месте, сохраняем полное радиомолчание и ждем.
- Да, командор Тирс, - старший помощник и новоиспеченный флаг-офицер сводной эскадры Сил Обороны отступил назад.
Разумеется, официального приказа о повышении капитана первого ранга Рэймина Тирса до нового звания не существовало, да и не могло быть. Его родная планета Тельвен-4 разгромлена Вольным Флотом и покорилась Императору Изгоев. Тельвенских Космических Сил Обороны больше нет, так что ни Рэймин, никто другой из его команды не вправе претендовать ни на какие офицерские звания. Но Рэймину было наплевать, и остальным тоже. Пока они живы, существует и свободный Тельвен. Молодой капитан незаметно поморщился - даже в мыслях это прозвучало излишне пафосно. Но так обстоят дела.
Оставаться в прежнем чине он не мог, учитывая, что теперь под его командованием собралась целая эскадра. Шесть боевых кораблей - легкий крейсер "Фомальгаут" и пять эсминцев. Один из эсминцев - бывший "Гэмблер", захваченный Рэймином у пиратов, остальные звездолеты были тельвенскими. Кому-то посчастливилось пережить бойню у Акерона, другие были в патруле в тот момент и не принимали участия в сражении. Жалкие осколки некогда могучего по меркам Нейтральной зоны тельвенского флота. Даже их Рэймин Тирс собрал с огромным трудом, скитаясь от звезды к звезде, уходя от пиратов-охотников, иногда вступая в схватки. Шесть потрепанных кораблей против всей мощи Вольного Флота. Рэймин понимал, что это безнадежная война, да и не только он. Все осознавали очевидное. Но среди тельвенских команд быстро выработалось негласное правило: эта тема под запретом.