Империя. Часть вторая

Да и сам этот внезапный вызов на связь, последовавший именно тогда, когда в Астрене узнали о приближении маллурианского флота, и Экстренный Комитет собрался на совещание, не мог быть случайностью. Корвин не поверил бы в подобное совпадение. Несомненно, Джалайна Наэли поступила так вполне осознанно. Предводительница наемников хотела, чтобы нынешние хозяева Аметистового Дворца убедились - она прекрасно осведомлена обо всех их делах.

"Дамира была права, - подумал Роланд. - Наэли решила показать, на что способна. Она дает нам понять, что Маллурия не собирается выходить из игры".

К ее предупреждению нельзя не отнестись всерьез. Джалайна очень опасна. Ей не занимать ни хитрости, ни решительности. Роланд Корвин не был близко знаком с командующей соединением "Тайра", а лично виделся с ней всего однажды - через несколько дней после битвы за Офелию, на торжественном приеме в честь победы, устроенном Теодорой в Аметистовом Дворце. Тогда Наэли была капитаном крейсера, а ему вскоре предстояло принять новое назначение и отправиться в Терминианский Флот. При Офелии они вместе сражались против Ассамблеи Династий, и это переломило ход боя в пользу Империи. Сейчас, однако, обстоятельства совсем иные, и Корвин не строил иллюзий - они, в лучшем случае, союзники, но вовсе не друзья. Для воинов Маллурии не существует личных привязанностей; они верны только договору, заключенному с нанимателем. Но кого адмирал Наэли считает своим нанимателем в настоящий момент?

Роланд смотрел на наемницу, стараясь, чтобы его тревога не слишком бросалась в глаза. Джалайна, в свою очередь, на мгновение остановила взгляд на нем и, кажется, даже вспомнила - на ее лице проявилось сдержанное любопытство. Впрочем, через секунду маллурианка отвернулась. Она собиралась говорить вовсе не с ним. Роланд Корвин был одним из членов Экстренного Комитета - личным указом принцессы Дамиры он получил звание "особого представителя Преторианского Флота". Но его обязанности в роли упомянутого "представителя" оставались весьма расплывчатыми, и, разумеется, решающего голоса он не имел. Джалайна не могла об этом не знать.

- Леди Дамира, - она слегка склонила голову - знак вежливости, но вовсе не почтительности. - Господа.

- Не будем тратить время на пустые формальности, адмирал Наэли, - Артур Дегрель с явным трудом сдерживал негодование. - Мы уже знаем о флоте, приближающемся к Астрене! Это маллурианские корабли, не так ли?

Наэли утвердительно кивнула, как ни в чем не бывало.

- Да, адмирал Дегрель, - в отличие от командующего Преторианским Флотом, она была сама любезность. - Именно поэтому я взяла на себя смелость просить об этом разговоре. Я должна сделать заявление.

- Что же, мы вас слушаем, контр-адмирал, - произнес Ланс Теллор. Как обычно, он лучше других владел собой.

- Хоть я не знаю, что можно добавить к уже сказанному! - прорычал Дегрель.

И снова наемница проигнорировала его гнев с нарочитой безмятежностью.

- Я действительно вызвала к метрополии дополнительные силы с маллурианских военных баз в пределах Империи, - подтвердила она. - Сожалею о том, что не имела возможности раньше поставить вас в известность, но в свете событий, происходивших в Астрене в последнее время, связь с Аметистовым Дворцом была несколько затруднена.

- О, разумеется! - ядовито протянул Вордис Танг. - Мы вас прекрасно понимаем, адмирал Наэли. Но, поскольку теперь вы, наконец-то, смогли с нами связаться, быть может, вы сообщите, какие именно силы призвали к метрополии? Полагаю, нам следует это знать.

- Я отправила вызов флотилиям, базирующимся в центральных областях Империи. А именно: соединениям "Наитера", "Сэйитера" и "Кэйн Верада". Разумеется, я также послала курьерский корабль с отчетом о своих действиях на Маллурию, но прошло еще слишком мало времени, чтобы ответ мог достигнуть Астрены.

Лицо Артура Дегреля потемнело больше прежнего, что, казалось, было уже невозможно.

- Вы... - начал он, но не договорил, до хруста в зубах сжав челюсти.

Дамира встала из-за стола и неспешным шагом приблизилась к стереопроектору. Если не обращать внимания на бледный ореол преломленного света, окружавший Джалайну, могло показаться, что они с Дамирой стоят лицом к лицу. Ростом принцесса на полголовы превосходила контр-адмирала "Тайры". Разумеется, та не выказала ни намека на смущение или беспокойство. Обе одинаково хорошо умели держать собственные чувства в узде.

"Они друг друга стоят... - подумалось Роланду. - Джалайну опасно недооценивать, но и она жестоко ошибается, если не принимает всерьез Дамиру!"

- И почему вы это сделали, адмирал Наэли? - осведомилась принцесса. - Чего вы добиваетесь? Я хочу услышать прямой ответ.

Джалайна чуть плотнее сжала губы и молчала несколько секунд. Затем она улыбнулась прохладной улыбкой, не выражающей ни дружелюбия, ни открытости.

- Очень хорошо, леди Дамира, - Корвин отметил, что Джалайна по-прежнему отказывается называть собеседницу "принцессой". - Я могла бы предоставить вам пространное и убедительное объяснение, которое на самом деле ничего бы не объясняло, - ее улыбка стала чуть шире. - Ведь именно это принято называть "дипломатией", не так ли? Но если вы настаиваете на прямом ответе, меня тоже это устраивает. Все очень просто: так я буду чувствовать себя гораздо спокойнее. Признаюсь, несколько сотен боевых кораблей Преторианского Флота, державших "Тайру" под прицелом, заставляли меня слегка, хм, нервничать.

Вордис Танг порывистым движением вскочил с кресла и едва удержался от того, чтобы громыхнуть кулаком по столу.

- Адмирал Наэли! Подобные заявления с вашей стороны недопустимы! Позвольте вам напомнить, что вы - чужаки в Астрене. Вы не более чем наемники, отрабатывающие свою плату, и не имеете права предпринимать подобные шаги без прямого указания от имперского правительства! Ваша наглость переходит все мыслимые границы!

- Что касается моего статуса, то я хорошо осведомлена о нем, генерал Танг. С другой стороны, относительно нынешнего статуса имперского правительства как такового я вовсе не уверена. Кого мне следует считать правителем, имеющим право отдавать приказы?

- Как вы смеете, Наэли? - лицо Вордиса Танга налилось кровью. - Вы слишком много себе позволяете!

- Нет, генерал Танг, я всего лишь описываю текущую ситуацию такой, какова она есть.

- Довольно! - вмешалась Дамира, прежде чем Танг успел добавить что-то еще. - Вы сказали достаточно, адмирал Наэли. Единственное, что еще я хочу от вас услышать - каковы ваши намерения? Коль скоро в текущий момент вы ни за кем в Астрене не признаете права командовать маллурианцами, что вы сами намерены предпринять?

- Резонное требование, леди Дамира. Единственное, что я намерена делать: выполнять условия договора между Маллурией и Астреной. Его никто не отменял, и, согласно одной из статей, я, как старший офицер маллурианских войск в пределах Астренской Системы, обязана прилагать все усилия для обеспечения порядка и безопасности в метрополии.

- Мне известны условия контракта. Согласно другому его пункту, вы также обязаны оказывать полное содействие правительству Астренской Империи.

- Легитимному правительству, миледи, - холодно заметила маллурианка. - И, как я уже сказала, в настоящий момент я не могу судить, кто в Империи подпадает под это определение. В любом случае, я не намерена вмешиваться во внутренние дела Астрены больше, чем этого требует наш договор.

- Весьма откровенно, - хмыкнула Дамира. Она по-прежнему выглядела хладнокровной, почти скучающей, но Корвин заметил некоторые признаки, того, что принцесса, как и остальные, не без труда сдерживает бешенство.

"Кажется, я все-таки начинаю немного ее понимать..." - не без иронии подумал он.

- Я стараюсь быть настолько откровенной, насколько возможно, леди Дамира, - заявила наемница. - Я понимаю, что ситуация непростая, и остается множество вопросов, которые мы обязаны обсудить во избежание, хм... возможных недоразумений. Но такие разговоры лучше вести лицом к лицу.