Империя. Часть вторая

Дамира сдвинула брови.

- Вы предлагаете личную встречу, адмирал?

- Полагаю, это было бы наиболее удобно.

- Что же, звучит разумно. Где и когда, по вашему мнению, это будет "наиболее удобно"?

- Если вы не имеете возражений, я предложила бы встретиться сегодня, скажем, в 23:30 по стандартному времени. Место встречи - на ваше усмотрение.

- В таком случае - на борту "Адаманта", - сказала Дамира и очаровательно улыбнулась. - Если вас устраивает, адмирал.

- Как вам угодно, леди Дамира. Думаю, в настоящий момент нам обеим нечего добавить к сказанному?

- О... - обаятельная улыбка не покидала лицо Дамиры. - Я всецело согласна, адмирал - сказано более чем достаточно.

- В таком случае, до встречи, леди Дамира. Я буду ждать с нетерпением. Джалайна Наэли с борта "Интры", конец связи, - маллурианка отвесила элегантный поклон и растворилась в воздухе.

- Я тоже буду ждать встречи, адмирал, - процедила Дамира, сузив глаза.

- Тварь! - рявкнул Дегрель, стоило проекции исчезнуть. - Да пусть бы звездные демоны уволокли эту наемницу и всех ее соплеменников в самые глубины Бездны! Она ведет себя так, словно уже распоряжается в Астрене!

- Не могу не согласиться с адмиралом, - Вордис Танг сжал кулаки. - Маллурианцы открыто бросают нам вызов. Мы не можем смириться с такой наглостью!

- Прошу вас, генерал! - что бы ни чувствовал префект Теллор, он по-прежнему держал эмоции под контролем. - Нет смысла впустую сотрясать воздух.

Танг и Дегрель вперили в префекта гвардии одинаково свирепые взгляды. Генерал армии и адмирал преторианцев редко сходились во мнениях, но сейчас между ними явно было полное единодушие.

- Что вы хотите сказать, Теллор? - Танг подался вперед в кресле. - По-вашему...

- По-моему, - не дал ему договорить префект, - мы ничего не можем сделать, и Наэли это понимает. Вот почему она ведет себя столь дерзко.

- "Ничего", префект? - повторил Дегрель. - Я бы не был так уверен. Под моим командованием возле Эквилибриума шестьсот кораблей Преторианского Флота. Этого достаточно, чтобы разнести "Тайру" в радиоактивную пыль, прежде чем к Наэли подойдет подкрепление!

- И что потом? - Теллор презрительно скривил тонкие губы. - Допустим, вы расправитесь с "Тайрой", и даже уничтожите флот, идущий на подмогу, но что будет дальше? Господа, мы не можем допустить, чтобы маллурианцы сделались нашими врагами. Наши позиции не настолько сильны!

- По-вашему, Теллор, они сделаются сильнее, если "Тайра" объединится с союзниками? - парировал адмирал. - А что до остального, то Наэли прямо заявила: она не признает нас и не станет подчиняться нашим приказам. Тем самым, маллурианцы уже сделались нашими врагами. Если мы упустим момент и не покончим с ними сейчас, наше положение только ухудшится.

"Да уж... Ситуация не оставляет много надежд на мирное решение, - нехотя признал Корвин. - Маллурианцы не из тех, кто отказываются от своих намерений. Если Наэли все-таки решила выступить на стороне Келиона, драки не избежать".

Он мысленно прикинул соотношение сил. "Наитера" и "Сэйитера", как и "Тайра" - ударные соединения стандартного состава. В каждом, не считая кораблей обеспечения, по сто двадцать восемь боевых звездолетов, включая шестнадцать линкоров и линейных крейсеров. "Кэйн Верада" - соединение усиленного состава: тридцать два линейных корабля, а всего больше двухсот вымпелов. Итого, стоит им собраться вместе, и Джалайна Наэли получит под свое командование флот из шестисот военных кораблей. У адмирала Дегреля примерно столько же, силы на первый взгляд равны. Но маллурианцы - непревзойденные бойцы, а их военная техника и оружие славятся как самые совершенные. Во всех четырех ударных соединениях команды кораблей состоят из опытных, закаленных в боях ветеранов. В астренских наставлениях по военному делу вполне официально рекомендовалось избегать боя с маллурианцами, если у тебя нет превосходства в численности хотя бы три против двух.

Между тем спор набирал силу. Вордис Танг и Артур Дегрель продолжали настаивать на немедленной атаке, Ланс Теллор и Пел Янг были против. Корвин молчал - он оставался всего лишь капитаном линейного крейсера, и его мнение не имело веса. Он посмотрел на Дамиру. Та стояла неподвижно, сложив руки на груди, с прямой спиной, но выглядела так, словно внезапно оказалась в зоне с утроенной гравитацией и едва могла удержаться на ногах под весом собственного тела. От решений, которые будут приняты здесь и сейчас, зависит слишком многое...

"Мы знали, что легко успех не дастся. С самого начала мы это знали!" - подумал Роланд. Он хотел бы поддержать ее, сказать или сделать что-то, что придало бы ей сил, но не знал - что. Да и она не приняла бы от него поддержки при Танге, Теллоре и остальных, и Роланд вынужден был ограничиться взглядом.

- Господа! - голос Дамиры звучал негромко и приглушенно, как будто слова давались ей с трудом. - Не будем тратить время на бессмысленные споры. Мы все понимаем, что драка с Наэли для нас - непозволительная роскошь.

- Но, принцесса!.. - Артур Дегрель воинственно вздернул подбородок. - Если мы ничего не сделаем, не выйдет ли так, что Наэли сама навяжет нам драку?

- Для нее в этом тоже нет никакой выгоды, - возразила Дамира. - Разве вы не поняли, на что она намекала? Ради чего предложила встречу? Наэли - наемница до мозга костей, - принцесса криво усмехнулась. - Я сама, как вы знаете, некоторое время занималась этим благородным ремеслом, так что представляю себе, как она мыслит. Единственное, что для нее важно - не потерять доход, который Маллурия имеет от договора с Астреной, а по возможности, и преумножить его. Нет, господа, Наэли не станет стрелять первой. И мы не дадим ей повода. Адмирал Дегрель, я хочу, чтобы ваш флот следил за маллурианцами, но никакие провокации с нашей стороны недопустимы. За исполнение этого приказа вы несете личную ответственность.

- Да, Ваше Высочество, - хмуро проговорил Дегрель. - По крайней мере, позвольте мне отправить курьерские корабли на военные базы Преторианского Флота и вызвать подкрепления. В течение ближайших трех дней я могу собрать возле Астрены еще до четырехсот вымпелов. Преимущество снова будет на нашей стороне.

Дамира задумалась на несколько секунд, потом отрицательно покачала головой.

- Это было бы неразумно, адмирал. У нас без того достаточно сил, чтобы противодействовать маллурианцам в случае неприятностей. Чем больше пушек мы соберем, тем больше риск, что какая-то из них выстрелит хотя бы по случайности. А пушек возле Астрены и так уже слишком много.

Дегрель нахмурился больше прежнего, но не решился спорить с принцессой.

- Как прикажете, Ваше Высочество. Если у вас нет других указаний, с вашего позволения, я покину встречу. Я должен передать ваши приказы по флоту и приготовиться к прибытию наших почетных гостей.

- Вы свободны, адмирал Дегрель.

Рослый мужчина отсалютовал и развернулся на каблуках. Он вытянул руку, очевидно, призывая кого-то из подчиненных, но в этот момент проекция погасла.

И снова от Корвина не укрылось, как Танг и Теллор обменялись одинаково мрачными взглядами. Они определенно были не в восторге от происходящего. Адмирал преторианцев прислушивался к принцессе, а вовсе не к ним, да и Джалайна Наэли дала понять: как бы она ни относилась к заговорщикам, именно Дамиру она считает их предводительницей. Власть генерала и префекта пошатнулась, но едва ли они по собственной воле согласятся отступить в тень принцессы.

"Проклятье! Сколько еще времени у нас осталось, прежде чем эти двое на что-то решатся? - Корвин удивился, осознав, о чем думает. - "У нас"? Что ж, это по-своему верное выражение. Что бы ни случилось дальше, я знаю, на чьей стороне я останусь".

- Ну, что же, господа, - Дамира вздохнула. - Думаю, у каждого из нас достаточно дел. Прошу меня извинить, я должна подготовиться к предстоящей встрече.