Империя. Часть вторая

- Это вопрос скорее следует адресовать вам, принц Келион. Чего вы хотите? Сидеть взаперти и напиваться? В таком случае, вам давно следовало договориться с госпожой Дамирой. Некоторое время назад она связалась со мной и сделала весьма любезное предложение.

- Что?! - Келион резко выпрямился во весь рост и едва снова не потерял равновесие. - Вы говорили с ней?

- Разумеется. Она знает, что вы скрываетесь на "Интре". Или, выражусь иначе, она в этом уверена. Естественно, я не стала ничего подтверждать или опровергать. Дамира Леонис просила передать вам ее предложение: если вы публично заявите о том, что признаете ее наследной принцессой и отказываетесь от всяких претензий на трон, вам не причинят вреда. Вам гарантируют безопасность, предоставят убежище на одной из пограничных планет и назначат денежное содержание. Я не сомневаюсь, что Дамира сдержит обещание и оставит вас в покое. Думаю, она будет достаточно щедра, чтобы вам хватило на самое лучшее вино.

- Вы издеваетесь надо мной?! - набычился юноша.

- Я абсолютно серьезна, принц. Вы должны решить, что намерены предпринять. Я обеспечила вам временное укрытие, но не могу - да и не собираюсь - прятать вас вечно. Если вы не желаете сдаться на милость Дамиры Леонис, пожалуй, я могу тайно вывезти вас за пределы Астренской системы. Но большего я не в силах для вас сделать.

Принц стиснул зубы в очередном припадке пьяной злобы. Казалось, он готов наброситься на Джалайну с кулаками, но снова ему удалось с трудом совладать с собой. Когда Келион продолжил, его голос звучал более внятно и сдержанно.

- Вы же понимаете, адмирал Наэли, что я не собираюсь сдаваться на милость этой особы и ее приспешников, но и бегство - неприемлемый вариант. Я должен действовать, пока изменники не успели прибрать к рукам мою Империю. Могу я рассчитывать на маллурианцев?

- Мы готовы оказать вам поддержку в разумных пределах, - сказала Джалайна. - Но не думайте, что мы в состоянии отвоевать для вас трон, принц Келион. Маллурия сильна, но не настолько, чтобы бросить вызов всей мощи Астрены.

- Ничего подобного и не потребуется. Нам достаточно избавиться от Дамиры и нескольких наиболее влиятельных людей из числа ее приверженцев. Прежде всего, от Артура Дегреля, Вордиса Танга и Ланса Теллора. Уберем их - и остальные предатели не посмеют сопротивляться нам. Они предпочтут приползти назад и просить о снисхождении.

- Вы рассуждаете здраво, но добиться этого будет не просто. Дамиру Леонис, как и остальных заговорщиков, хорошо охраняют круглые сутки.

- В любой охране можно найти слабые места, не так ли? Кроме того, у меня еще остались сторонники. Не все забыли о верности моей матери. А кое-кому из тех, кто предпочел забыть, я могу и напомнить.

- За такими людьми, несомненно, организована слежка, принц Келион. Вам будет трудно выйти на контакт и объединить их вокруг себя.

- Я знаю, адмирал. Я все прекрасно знаю! Но эти ублюдки-предатели смогли организовать свой маленький подлый переворот прямо посреди столицы! Моя мать ошиблась, промедлив и дав им время на подготовку. Я не повторю ее ошибку. Я буду действовать, пока не стало слишком поздно!

Принц покосился на бутылки на столе, но, сжав зубы, отвернулся.

- Действовать, - повторил он. - Никаких больше промедлений! Адмирал, вы недавно говорили, что поможете мне вернуться на планету.

- Это не самая простая задача, Ваше Высочество. За всеми кораблями, курсирующими между Астреной и Эквилибриумом, организован строгий надзор. Но я могу это сделать.

- Каким образом?

- Об этом предоставьте мне самой позаботиться. Скажем так, я уже предприняла кое-какие необходимые шаги. Вскоре обстановка возле Эквилибриума радикально изменится. Тогда у вас появится шанс проскользнуть мимо патрулей.

- Вы не собираетесь сказать больше, адмирал? - насупился молодой астренец.

Джалайна только слегка поклонилась, проигнорировав недовольное выражение на его лице.

"Я начну делиться с тобой своими планами, когда буду уверена, что ты способен на что-то большее, нежели напиваться, мечтая о мести", - разумеется, она не собиралась высказывать эту мысль вслух. Впрочем, маллурианка в любом случае не рассчитывала на то, что сможет надолго скрыть свои планы от тех, кто сейчас заправляет на планете. Вероятнее всего, в Аметистовом Дворце поднимется тревога еще до заката.

Кронпринц, к ее облегчению, не стал настаивать на немедленных объяснениях. В каком бы состоянии он ни пребывал в последние дни, у Келиона еще доставало здравого рассудка, чтобы не забывать: кроме Джалайны Наэли и ее маллурианцев, надеяться ему не на кого.

- Куда вы хотите попасть - на одну из наших военных баз? - спросила женщина, и Келион утвердительно кивнул.

- Для начала. Это единственное место, где я могу сейчас укрыться на Астрене, - кронпринц скривился. - Надо признать, узурпаторша и ее приспешники крепко держат планету в кулаке. Но не настолько крепко, как они думают. Можете вы предупредить коменданта военной базы о моем прибытии?

- Астренцы старательно глушат наши каналы радиосвязи. Но такая возможность есть. Впрочем, не думаю, что разумно будет выходить на связь с генералом Хортом, пока не придет время действовать.

- Пожалуй, вы правы. В этом я полагаюсь на вас, адмирал Наэли. В нужный момент дайте ему знать. И, что бы вы ни планировали - действуйте быстрее, адмирал. Чем скорее я вернусь на планету, тем лучше. Предатели пытаются убедить людей, что я мертв или сбежал? Что же, теперь я тоже постараюсь застать их врасплох!

* * *

Положив ладони на изящные резные перила, Роланд Корвин смотрел на то, что недавно было дворцовым парком. Во время штурма парк превратился в поле боя между солдатами заговорщиков и наемниками Императрицы Теодоры. После схватки уцелело здесь немногое. Отдельные островки зелени и ярких цветов, словно в насмешку, выделялись среди обожженной, изрытой взрывами земли. За прошедшие дни завалы разобрали и дороги расчистили, но больше ничего не было сделано. Восстановлением резиденции астренских владык в ее прежнем великолепии предстоит заняться позднее, когда будет покончено с делами неизмеримо более важными. Когда, черт возьми, не останется сомнений в том, кто сохранит за собой Аметистовый Дворец, Астрену и всю Империю! Сейчас капитан Корвин не был уверен ни в чем.

"И все-таки главное уже сделано - Теодора мертва! - подумал он, но тут же поправил сам себя. - Нет, глупость: это было вовсе не главное. Сделан первый шаг на очень долгом пути - вот как правильнее было бы сказать. И этот путь будет устлан отнюдь не лепестками роз..."

Пока что положение в имперской метрополии оставалось, в лучшем случае, неопределенным. Со смертью Теодоры Аргенис на Астрену нашло странное оцепенение. Вместо шумных беспорядков, которых можно было ожидать, планета погрузилась в недоброе затишье.

Заняв дворец, заговорщики немедленно распространили по всей планете заранее заготовленное сообщение. В нем утверждалось, что Императрица погибла в результате террористического акта, устроенного некоей экстремисткой группировкой из пограничья. Не самое убедительное объяснение, и едва ли в него поверят так легко, но пока что люди на Астрене вели себя довольно-таки сдержанно. Отдельные выступления подавлялись полицией без особого труда и не успевали перерасти в нечто по-настоящему опасное. Теодора не пользовалась любовью ни в народе, ни среди знати, ни, тем более, в армии, так что ее убийство не вызвало всеобщего возмущения. На самом деле, не так уж многим было дело до того, какой смертью умерла Императрица. Жители метрополии гораздо больше были озабочены другим вопросом: что будет дальше?

Воинские части, признавшие полномочия нынешних хозяев Аметистового Дворца, оставались в полной боеготовности. Над планетой кружили мониторы Преторианского Флота, направив на поверхность жерла гигантских лучевых орудий. Во всех сколько-то крупных населенных пунктах полиция и специальные отряды вели патрулирование в чрезвычайном режиме. На всю информацию, разумеется, была наложена строгая цензура. Армейские подразделения, преданные новым хозяевам Аметистового Дворца, взяли под контроль центры вещания на планете и по всей Астренской системе. По остальным доминионам были отправлены быстроходные курьеры с депешами, содержащими тщательно отмеренные дозы информации, и, разумеется, с секретными приказами имперским генерал-губернаторам и командующим вооруженными силами. Приказы просты: не допускать беспорядков, подавлять всяческие выступления, любыми методами бороться с каждым, кто попытается воспользоваться моментом в личных интересах. Но обмен вестями между звездными системами всегда был делом долгим. На то, чтобы новости из метрополии распространились по сотням звездных систем в восьми имперских доминионах, уйдет, в лучшем случае, около двадцати стандартных суток. Корвин почти с завистью подумал о том, что на некоторых периферийных планетах люди еще пребывают в блаженном неведении относительно кровавых событий в метрополии.