Черные крылья

- Амелия, - охотник на драконов несколько раз толкнул спящую девочку и, когда та выглянула из-под куртки, сказал:

- Что бы ни произошло - не бойся, я защищу тебя. Просто будь хорошей девочкой и веди себя тихо. Поняла?

- Отец обещал защищать меня.

- Извини, но его тут нет, зато есть я, - как можно спокойнее произнес Арн.

- Ты не такой как он...

- Ну извини! - Вспылил охотник на драконов.

 Едва Арн успел договорить, как угрожающий рык донесся до него со всех сторон. Низкий угрожающий звук разлился по погруженному в ночь лесу и мгновенно растворился в пугающей тишине.

- Как все плохо-то... - простонал Арн, вытаскивая из ножен меч.

 Древнее лезвие тускло сверкнуло во тьме и Амелия испуганно отшатнулась. Прижав крохотные ладошки к груди, девочка расширившимися от ужаса глазами смотрела на оружие, за долгие годы впитавшее в себя сотни жизней.

- Тебе нужно бояться не меня и не меча, - прошептал Арн, пристально вглядываясь в темноту перед собой.

 Тени леса оставались неподвижны - если в них кто-то и двигался, то обычный человек не мог этого различить. Продолжая одной рукой удерживать полуторный клинок, Арн снял с лица повязку и всмотрелся во мрак. Необычный, немного вытянутый зрачок его левого глаза сузился, став похожим на змеиное око, благодаря чему охотник на драконов и получил прозвище Змееглазый, одновременно ставшее и его проклятьем.

- Красивый. Зачем ты его прячешь? - непонятно как оказавшаяся перед мужчиной Амелия, уставилась на его левый глаз ярко желтого цвета, никак не сочетавшийся с правым, вполне человеческим, небесно-голубым, как и у отца Арна.

- Давай обсудим это в следующий раз, - отодвинув девочку в сторону, охотник на драконов встал перед ней, ограждая от маячивших в темноте силуэтов. Змеиный глаз Арна легко пронзал ночной мрак и различал фигуры приближающихся волков. - Лезь на дерево.

- Зачем?

 Арн ожидал подобного вопроса, поэтому ответил заранее заготовленной фразой:

-  За “надом”! Лезь давай! И...

 Арн повернулся вполоборота, чтобы помочь девочке влезть на дуб, чьи самые нижние ветви находились гораздо выше роста ребенка. С удивлением охотник на драконов не увидел Амелии позади себя, от девочки и след простыл.

 Мог ли маленький ребенок беззвучно пропасть в ночном лесу? Видимо, да.

- Ты где?

- Наверху, сам же сказал, - донесся невозмутимый голос и Арн, задрав голову, увидел смотрящую на него сверху вниз девочку. Как ни в чем не бывало, Амелия уселась на одной из нижних ветвей и беззаботно болтала босыми ножками.

- Да как ты... Что за? - не веря своим глазам, мужчина уставился на толстый древесный ствол, который, при всем своем желании не смог бы обхватить. Да чего уж говорить, будь у Арна брат близнец, то они и вдвоем бы не смогли провернуть подобное.

 Рычание вновь разнеслось над лесом и на этот раз совсем близко. Выругавшись, Арн прижался спиной к дереву и выставил перед собой меч. Луна игриво пробежала бликом по отточенному лезвию, хищно сверкнувшему в неясных серебристых лучах.

 Прикосновение к обтянутой драконьей кожей рукояти придало охотнику уверенности, и он несколько раз вспорол клинком пропитанный ночной прохладой воздух. Меч никогда еще не подводил никого из своих прошлых владельцев и Змееглазый был уверен, что не подведет и его.

 Или же Арну суждено быть первым? Встряхнув головой, он отогнал неприятные мысли.

-  Ну же, подходите!

 Словно в ответ на приглашение мужчины, тени зашевелились. С помощью своего левого глаза, Арн видел мохнатые тела, медленно обступавшие его со всех сторон. Не меньше пяти лесных хищников сейчас приближались к охотнику, низко пригибаясь к земле и скаля длинные клыки.

 Но что-то в этих волках казалось Арну странным - мохнатые поджарые тела будто охватывала какая-то синеватая дымка, да и глаза зверей казались слишком яркими.

 - А это кто? - спросила Амелия сверху.

- Волки. Обычные звери, только злые, - коротко ответил Арн, искренне надеясь, что он прав. Выдавив из себя улыбку, охотник решил приободрить ребенка. - Не бойся. Они почти как собачки, просто порычат на нас и уйдут. Наверное... - к этому времени волки подошли ближе и странный блеск в их глазах пошатнул и без того хлипкую уверенность Арна в собственных словах. - А может быть, и нет. - Сглотнув, добавил он.

- Я не про них, - донеслось с дерева. - Я про ту странную женщину, что стоит позади.

- Ась? - Арну показалось, что его сердце, выбивавшее какой-то быстрый ритм, на миг оторвалось и упало куда-то вниз, сильно ударив по животу и подскочив обратно.

- Ты хорошо видишь, дитя, - старческий голос больше походил на скрип высушенных временем сучьев.

- Твою. Мать. Это лесная ведьма. - Только и смог сказать Арн, увидев, как от тени одного из деревьев отделилась небольшая часть, принявшая форму человеческого силуэта.

 Когда ведьма заговорила, окутывающий ее мрак развеялся, и охотник на драконов четко увидел сгорбленную фигуру.

 Древняя старуха, в драных, давно заросших мхом и грибами одеждах, шаркая босыми и грязными ногами, медленно шла вперед. Ее лица не было видно из-за седых нечесаных косм, только длинный нос с уродливой бородавкой торчал между слипшихся прядей. На одном плече ведьмы сидел черный кот, другое же облюбовал такого же цвета ворон. Птица хрипло каркнула, уставившись на Арна глазами-бусинками.

- Тише, Йаков, тише, - зашипела старуха, пригрозив птице пальцем с длинным обломанным ногтем. - К нам редко заходят гости, так не пугай их, бери пример с Герты, - все тем же пальцем ведьма почесала дремлющую кошку и та тихо замурлыкала. - Хорошая кошечка...

- А из нее можно сварить суп? - озадаченно спросила Амелия.

- Как бы из нас самих его не сварили, - Арн слышал истории о лесных ведьмах и поэтому не питал особых иллюзий по поводу их характера.

 Все колдовство этих старух вертелось вокруг частей человеческого тела, извлеченных у еще живой жертвы. На счет Амелии Арн не знал, но сам он к  своему телу привык еще с детства и не был готов расставаться ни с одной его частью.

- Уж не убить ли меня удумал, мальчик? - с напускной вежливостью проскрипела незваная гостья. - Сами пришли ко мне в лес, так еще и решили покалечить бедную старуху? Не стыдно ли? Не жалко бабушку?

- Стыдно - у кого видно, - огрызнулся Арн. - А жалко - у пчелки.

- А что еще есть у этой пчелки и что должно быть видно, когда...

- Помолчи! - Не оборачиваясь, фыркнул охотник на драконов на подавшую голос Амелию.

- Поглядите-ка, какой ты грозный, - старуха ощерила беззубый рот и подошла еще ближе, а вместе с ней приблизились и волки.

 Сейчас Арн видел пять лесных хищников. Грязные, худые, с облезлыми мордами и слюнявыми пастями, они больше напоминали собственные тени, а горящие голубоватым огнем глаза еще больше придавали зверям сходства с неугомонными призраками.

- Боишься? - склонив голову на бок, поинтересовалась старуха.

- Да, - Арн никогда не умел врать, да и не любил это дело. Сами волки не сильно пугали охотника на драконов, а вот ведьма...

  Встряхнув головой, мужчина усилием воли заставил себя улыбнуться и дерзко осведомился.

- А ты боишься?

- Я - нет, - гордо ответила Амелия с дерева.

- Я не у тебя спрашиваю!

 Девочка обиженно засопела, а старуха наоборот, хрипло рассмеялась. Черный ворон подхватил скрипучий смех хозяйки и два раздражающих звука слились в один. Отсмеявшись, ведьма ткнула крючковатым пальцем в сторону Арна.

- Ты! Отдай мне девчонку и свой глаз. Будь хорошим мальчиком, и бабушка тебя отпустит, а может и скормит волчкам.

- А может это хороший мальчик даст бабушке самой уйти? - с каждым мгновением, проведенным рядом с ведьмой, Арн все больше и больше убеждался, что добром здесь ничего не кончится. Ощущение близкой опасности придало охотнику уверенности.

 Он почувствовал, как привычно разгорается в груди пламя ярости, зовущее в бой. Это ощущение вытеснило и страх, и сомнение, как всегда, безгранично овладев разумом мужчины. Сердце Арна забилось быстрее, разгоняя жар по венам.