Черные крылья

 На лице девочки отражалось столь сложное сплетение противоречивых чувств, что Арн никак не мог понять, какое из них преобладает. Амелия выглядела одновременно заинтересованной, озадаченной, напуганной и удивленной. Даже в тусклом ночном свете было видно, как дрожат ее губы и блестят глаза.

 Столь явное проявление эмоций никак не вязалось с тем, как девочка пережила уничтожение своей деревни, ведь с момента расставания с матерью, она не проронила ни слезинки. Странно, но только сейчас эта девочка выглядела по-настоящему живой.

- Что “о”? - с трудом проглотив застрявший поперек горла кусок и закашлявшись, Арн поспешно выпил воды из фляги. - Давай ешь и ложись спать. Надо хорошо отдохнуть, а завтра, как только рассветет, поедем дальше.

 Сосредоточенно кивнув, Амелия осторожно откусила крохотный кусочек хлеба и принялась сосредоточенно жевать. Потом она попробовала мясо и лук. Что-то для себя решив, Амелия вернула луковицу Арну, а сама принялась уплетать мясо и хлеб за обе щеки. Поперхнувшись, девочка закашлялась, и охотник потянул ей флягу.

- Не подавись, - улыбнувшись, сказал он.

 Наевшись и утолив жажду, Амелия свернулась калачиком под курткой Арна и поразительно быстро засопела. Дождь уже кончился, из-за туч выглянула почти полная луна. Ее серебристого блеска хватило, чтобы залить небольшую полянку неясным призрачным светом, в котором Арн смог разглядеть безмятежное и чумазое личико спящего ребенка.

 Сейчас Амелия казалась маленькой и беззащитной. Впрочем, таковой она и была. Вздохнув, охотник на драконов запустил ладонь в намокшую рыжую шевелюру и почесал затылок. В деревне, он не смог справиться с нахлынувшими чувствами и пообещал умирающей матери позаботиться о ребенке. Вот только как это сделать, Арн понятия не имел.

 Сам он рос без матери, с отцом, который только и делал, что пил, да ругал единственного отпрыска, на чем свет стоит. Так что, сколько себя помнил, Арн всегда завидовал окруженным материнской заботой и любовью сверстникам. В детстве, ему не хватало тепла и сейчас он не желал, чтобы и Амелия росла одинокой. Да и не мог Арн отказать умирающей женщине, в последней просьбе. Скверно это.

 Закусив губу, мужчина сразу же отмел идею отдать девочку в сиротский дом - едва ли монахини заменят близких. Конечно, это лучше, чем таскаться по миру в компании не самого удачливого охотника на драконов.... Наверное.

 Впрочем, умирая, мать Амелии просила отвести дочь в Тэрнанн.

- Может у нее там родичи? - шепотом спросил Арн сам у себя. - И как мне добраться до них вместе с маленькой девочкой? Это же через два королевства, потом через море, а там еще и пустоши... - скосив глаза, охотник на драконов вновь взглянул на юную спутницу. -  Спит так, будто ничего и не было. Вот ведь беззаботная. Хотел бы и я так... - Арну оставалось лишь позавидовать девочке. - Ну и ладно, - решил он, - может и хорошо, что она не такая, как обычные дети. А то пришлось бы и сказки на ночь рассказывать.

- Сказки?! Хочу!

 Девочка села так быстро, что Арн аж подпрыгнул.

- ТЫ не спишь?!

- Спала, - честно призналась Амелия, у которой сна уже не было ни в одном глазу. - Теперь нет.

- Я уж вижу...

- Сказки, - упрямо напомнила девочка, пододвигаясь поближе.

- Ага.

- Расскажи!

- Вот ведь неуемный ребенок, - Арн обреченно вздохнул и заерзал, устраиваясь удобнее. Влажную кору и корни дуба едва ли можно назвать мягкой подушкой, так что охотнику пришлось сунуть под голову сумку. - Ладно, слушай и засыпай. Только быстрее. - Глубоко вдохнув, Арн собрался с мыслями и начал свой рассказ:

- Итак, в одном королевстве...

- В одном королевстве что? - не выдержала Амелия, когда молчание ее спутника затянулось.

- Жили... - неуверенно толи спросил, толи сказал Арн, только сейчас сообразив, что не знает ни одной сказки.

 Нет, разумеется, в детстве он слышал волшебные истории от других детей, но сейчас ни одна из них не приходила в голову. Зато охотник отлично помнил пьяные россказни отца о том, как тот убивал драконов, спускал деньги на вино и продажных девок, а потом снова убивал драконов и, иногда, людей.

  Личный опыт подсказывал Арну, что маленьким детям такое не очень-то интересно. Амелии следовал рассказать нечто иное, светлое и доброе, чтобы как-то скрасить минувший мрачный день.

 Арн наморщил лоб, отчаянно пытаясь придумать что-нибудь на ходу, но умение сочинять никогда не входило в весьма короткий список его талантов. Словно почувствовав смущение хозяина, Облачко пренебрежительно фыркнула.

- Кто жили? - девочка так внимательно смотрела на охотника, что тот смутился еще больше.

- Лошади, - брякнул Арн первое, что пришло в голову.

- Лошади?

- Ага, они самые, - охотник кивнул. - Жили да добра наживали.

- Чего?

- Ну, жевали-жевали, да нажевали целую кучу добра... - в этот миг Арн сам поразился собственной, невесть откуда взявшейся тупости. - И все у них стало хорошо, - прикрыв лицо ладонью, продолжил он, полностью осознавая, какой бред сейчас несет. - А потом...

- Что потом? - мужчина снова замолчал, и Амелия требовательно уставилась на него.

- А потом - суп с котом! - Выпалил залившийся краской Арн. - Вот и сказочке конец, а кто слушал - молодец.

- Что скушал?

- Суп из кота! И не скушал, а слушал!

- Суп слушал или кот?

 Арн обреченно застонал и страдальчески закатил глаза. Он и представить не мог, что с детьми так сложно общаться. И ведь это в первый же вечер. А что, если так будет всегда, до самого Тэрнанна?

- Я же с ума сойду... - пробормотал Арн.

- Куда? - тут же спросила Амелия, как оказалось обладающая, куда лучшим слухом, чем хотелось бы охотнику.

- Далеко и надолго, - уверенно ответил Арн со всей возможной серьезностью.

- А зачем?

- За “надом”.

- А-а-а... - многозначительно протянула Анна, как будто эта фраза ей сразу все объяснила.

 Сосредоточенно уставившись в темноту перед собой, девочка о чем-то задумалась и, кажется, задремала. Но не успел Арн облегченно вздохнуть, как темные глаза вновь открылись.

- А кто такие - суп и кот?

- Если я был таким же, тогда понятно, почему отец так часто пил и лупил меня, - потерянно пробормотал Арн. - Дети - это слишком сложно.

 С тех пор, как беглецы остановились на привал, прошло всего ничего, а охотник на драконов уже скучал по тому времени, когда его спутница была молчаливым напуганным зверьком. Взглянув на чересчур любопытную девочку, Арн сказал:

- Спи. Утром все расскажу.

- Хорошо, - покладисто согласилась та, сразу же свернувшись калачиком.

 Впрочем, не прошло и десяти ударов сердца, как куртка Арна снова зашевелилась, и из-под нее показалось нечесаная голова Амелии.

- А покажи второй глаз! - попросила девочка.

- Вот еще, - Арн машинально коснулся повязки, скрывавшей его левый глаз. - Нечего тебе там смотреть.

- Ты скучный, - довольно жестоко заявила Амелия. Она зарылась в куртку охотника с головой, и вскоре оттуда раздалось обиженное сопение.

- Вовсе нет, - с какой-то детской обидой пробормотал Арн, но его спутница не отреагировала, что было само по себе удивительно. - Ну, хоть ты-то не считаешь меня скучным? - В поисках поддержки охотник на драконов повернулся к Облачку. - Эй...

 Одного взгляда на лошадь хватило Арну, чтобы начать беспокоится. Обычно спокойная и послушная лошадь нервно оглядывалась по сторонам и выглядела встревоженной. Облачко нервно переступала с ноги на ногу, вглядываясь в растекшуюся по ночному лесу темноту.

- Нехорошо, - прошипел Арн, медленно поднимаясь на ноги.

 Заболтавшись с девчонкой, охотник на драконов потерял бдительность, расслабился и не заметил, как стихли звуки леса. Ветер стих и, казалось, что даже дождевые капли теперь тише падали на неподвижные листья. Все вокруг пропиталось аурой какого-то зловещего присутствия, и лишь теперь Арн ощутил ее давление в полной степени.