Игра стихий

Я и раньше бывал во дворце, выполнял поручения Инвара. Конечно, дальше служебных помещений меня не пускали. И чего я там не видел, в королевских покоях? Роскошью меня не удивить, к произведениям искусства равнодушен, быть представленным его величеству никогда не мечтал.

Сейчас все иначе. К Зимнему празднику в столицу съезжалась знать. Открывался сезон балов, и на главный из них, королевский, традиционно приглашали представителей самых родовитых и знаменитых фамилий. Герцогиня Абекорн, вдова с двумя дочерьми, приходилась королю внучатой теткой, и поэтому во дворце ей отвели личные апартаменты.

К апартаментам прилагался небольшой штат слуг – лакей, две горничные и эскорт-охрана, которую нам с Лином предстояло изображать.

Эскорт-охрана – столичная мода. Одинокие леди нанимали мужчину для сопровождения. Считалось, что в столице на улицах небезопасно. И хотя леди лишь посещали в центре дорогие магазины, лавки и кафе да ходили в гости к знакомым, наличие эскорта подчеркивало высокий статус. Охранники должны были всячески оберегать и заботиться о комфорте своих подопечных, а также защищать от воров и бандитов.

Несложная работа для двух парней, неплохо управляющихся и с оружием, и с магией. Скука могла бы стать проблемой, но Инвар отправил нас в столицу не в воспитательных целях.

– Коул, ты сам себя наказал, – сказал он, когда наши подопечные ушли из кабинета. – К Фейлеру у меня никаких претензий нет.

Непривычно, когда Инвар называет Лина Фейлером, по фамилии, к Коулу-то я уже давно притерпелся. А вообще – все так и есть. Я зря взбудоражил Дженни. Прекрасный пример того, как добрые побуждения приводят к непредсказуемым последствиям. Хотел помочь, но совершил ошибку и не смог вовремя остановиться. В итоге моя девочка заново пережила потерю сына. Инвар прав, для меня страдания Дженни – худшее наказание. Особенно, когда понимаешь, что все по твоей вине.

– Коул, терзаться будешь потом. – Инвар, как всегда, чувствовал мое состояние. – Побереги силы для встречи с сестрой.

– С Милой? – спросил я внезапно севшим голосом.

– А у тебя другая есть? – раздраженно произнес Инвар. – Извини, у меня под наблюдением только одна.

Он встал, прошелся по кабинету, посмотрел в окно, пощипал кактус, вернулся за стол и продолжил уже спокойным и ровным тоном:

– Нет худа без добра. Я ломал голову, под каким благовидным предлогом отправить тебя в Ривеннель. Для практики рановато. Дженни не нужно знать… – Он взглянул на меня. – Впрочем, если ты считаешь иначе, я возражать не буду.

Нет уж, хватит с нее. Инвар прав, ни к чему новые переживания.

– Ничего ей не скажу, – пообещал я. – Но зачем такие сложности?

Инвар вздохнул, побарабанил пальцами по столешнице, но все-таки ответил:

– Ты не можешь встретиться с сестрой просто так. Ей изменили внешность, у нее другое имя, и она внедрена в семью родовитой герцогини под видом воспитанницы. Коул, не делай такое лицо. Да, всего через три года обучения. Для чего инквизиторы готовят девушек, ты знаешь лучше меня.

Я знал, и внутри все клокотало от гнева и бессилия. Мила, моя маленькая сестренка! Я отказывался воспринимать ее иначе, чем ребенком – милым, добрым, застенчивым, глупым.

– Какое у нее задание, я не знаю. – Инвар снова встал и прошелся по кабинету. – Герцогиню пригласил король на зимний сезон. У нее две дочери на выданье. Мила будет жить с ними. Единственная возможность устроить вам «неожиданную» встречу – отправить тебя во дворец. Навряд ли она подойдет к тебе, если увидит на улице. А ты при случайной встрече ее не узнаешь. Поэтому лучшее, что я смог придумать – устроить вас с Фейлером в эскорт-охрану к герцогине на время Зимнего праздника. Приступать к обязанностям уже завтра, так что вы удачно подставились – Дженни ничего не заподозрит. – Инвар остановился напротив Лина. – Фейлер, ты можешь отказаться. Я хочу, чтобы рядом с Коулом находился друг, но…

– Нет, – поспешно перебил его Лин. – То есть да, я пойду с Беном. Это не обсуждается.

– Вот и отлично.

– Инвар, ты хочешь, чтобы я узнал о задании Милы? – спросил я.

Иначе в чем подвох? Инвар, отправляющий меня в королевский дворец лишь для того, чтобы я мог встретиться с сестрой? Правда, в последнее время он перестал играть со мной, как кошка с мышкой. Да и за самодеятельность в Ривеннеле не влетело, хотя формально он мог наказать и меня, и Лина. Но я привык к тому, что Инвар ничего не делает просто так.

– Нет, не хочу. – Ответ прозвучал неожиданно. – У короля есть собственная служба безопасности и ковен магов в придачу. С девчонкой как-нибудь и без тебя справятся, если в этом будет необходимость. Ты сам решишь, что тебе делать. Я даю тебе возможность встретиться с сестрой, как и обещал. Предупреждаю, выглядит она по-другому. Как ты будешь ее «узнавать», о чем говорить… твое личное дело. Надеюсь, Фейлер удержит тебя от необдуманных поступков. Если нужна будет помощь – я к твоим услугам.

Вот так. «К твоим услугам»! Вдобавок ко всему, Инвар добавил, что практику нам засчитают, а экзамены придется сдавать позже – он договорится с преподавателями. Неужели до сих пор чувствует вину за Мурильмию? Интересно, смогу ли я когда-нибудь его понять? Никаких подвохов? Ладно, посмотрим.