Перевертыш 2

- Так что получается, доступ к тайной комнате со слитой кровью открыт? - сопоставил я факты, раскрытые Хранителем при разговоре.

- Нет, помещение-схрон так и не нашли, хотя перерыли весь замок. Ее оживили иным способом, взяв кровь для ритуала у одного из дальних потомков перевертышей, но кто он и что дальше с его судьбой - я не знаю. Эта информация мне стала известна случайно, тогда я еще не был прикован к кровати и, проходя мимо комнаты алхимика, подслушал его разговор с нашим начальником охраны, которого вам тоже следует опасаться, и далеко не в последнюю очередь. Виконт Лидо Паркс является одним из лучших мечников в ранге Мастера среди современников, кроме того, он слабенький маг Огня, а также профессиональный бретер, частенько выполняющий платные заказы на убийство аристократов.

- А с чего вы решили, что они кому-то служат, а не действуют в связке самостоятельно, я имею в виду вашего палача и охранника головореза? - если честно - вразумительного ответа на этот вопрос получить не ожидал, но попытаться выудить хоть какую-то информацию посчитал необходимым.

Граф на некоторое время задумался.

- Я слышал лишь косвенное упоминание такового, но то, что приказы идут от одного из могущественных магов нашей страны - уверен целиком и полностью, - все же, сподобился высказаться старик.

- Хорошо, пусть так. С ближайшими противниками почти разобрались, граф, и одного из них я даже видел у входа, а где сейчас ваш "лечащий врач"? - понимая, что стычка с виконтом практически неизбежна, будет нелишним узнать, где его старший подельник, который мне может оказаться не по зубам.

- Алхимик вместе с преданными людьми Паркса отправился в погоню за раненым небесным стражем, Влад. Эта история началась недавно, не знаю, каким образом и откуда, но палачу с подачи покровителя удалось добыть детеныша дракончика, которого они вознамерились приручить, заразив слюною или кровью девчонки-вампирессы. Пару дней назад, под покровом ночи, в замок прилетела взрослая дракона, очевидно, мать детеныша, и, некоторое время, мысленно, общалась с алхимиком, возможно пытаясь откупиться или как-то по-другому договориться о возврате ребенка. Так мне поведала верная служанка, убирающая постель, странник, поэтому за достоверность сведений не отвечаю, - поспешил уточнить старик, видя скепсис в моем взгляде.

- Находясь в лежачем состоянии вы и так на редкость хорошо проинформированы, граф. По всему видно, что некоторые люди в замке и за его пределами остались преданны своему владетелю. Но это к слову, а чем закончилась история с драконами?

- Судя по крикам и опаленным стенам внутреннего двора, мирного разговора между ними не вышло, а может и изначально не планировалось. По сигналу виконта конвой замка атаковал хранительницу неба со всех сторон, сильно изранив гарпунами и копьями, но драконе в итоге удалось перебить часть воинов Паркса и забрать потомство. Однако вместе со своим малышом она утащила моего пасынка, прикованного к пленнику цепью. Таким примитивным способом Дарела силой вынудили кормить и ухаживать за дракончиком все эти дни. К сожалению, виконт часто издевается над домочадцами и слугами, так сказать, по случаю и без него, а ответить ему адекватно попросту некому, - пожаловался граф, интонациями в голосе выдавая, что уже смирился с унижениями и мало надеется на встречу с приемным сыном. - Алхимик, очевидно, посчитал, что теперь справится с израненной мамашей сам, без упустившего добычу подельника. Да и какой маг откажется от таких трофеев как драконьи камень разума, железы и чешуя. Поэтому во главе собранного отряда лжедоктор отправился к Проклятым горам на поиски крылатых.

- Ваша правда, граф, с дракона есть что взять любому одаренному. Но откуда такая уверенность, что место поиска они ведут именно в тех краях, а не со стороны кряжа гномов?

- Эти горы - одно из ближайших мест, где не живут люди и куда еще не добрались церковники, которые повсеместно доносят в головы своих прихожан необходимость истребления небесных стражей, оборотней и нелюдей, рассматривая таковых как ошибку создателей. В нашем королевстве тихих районов, пригодных для жизни стражей, уже не осталось, не считая графства и соседних безлюдных территорий. В других державах, где правят люди, повсеместно распространено влияние епископа Жилдо и его последователей, и, я вам скажу, если бы не маги, сдерживающие ненависть простых людей - уже давно вспыхнула бы межрасовая война. Поэтому драконам просто некуда деваться, только в Проклятых горах они еще имеют шанс скрыться, - с последними словами старик стал как-то сминать разговор и отводить глаза, обдумывая что-то еще.

- Ладно, граф, я же вижу, что вы хотите кое-что добавить, но не решаетесь, - подтолкнул его к откровению, хотя прекрасно понимал необходимость перепроверки всех изложенных сведений.

- Вы правы, Влад. Я чувствую, что виноват перед странниками, так как не смог уберечь тайны и реликвию короля, а сейчас, подспудно, вовлекаю вас в дела графства, но прошу подумать над вариантом спасения сына. Дарел мне не родной, это так, но от этого не меньше любимый, - запричитал старик и даже пустил слезу.

Я не стал сразу соглашаться, понимая, что став на путь "героя" не смогу незаметно достигать собственные цели, так как стоит согласиться один раз - и на тебя повесят все проблемы. Одно дело подписаться на просьбы давно умершего короля, выступающего от имени странников, и совсем другое - помогать графу, который проморгал под собственным носом предательство. Но камень разума драконы - вполне достойный трофей для любого состоявшегося или потенциального мага, и очень уж убедительный повод для того, чтобы ввязаться в драку даже с непредсказуемым исходом, поэтому я продолжил рассуждать вслух.

- С местом поиска небесных стражей, похоже, придется вам довериться, но как перехватить, или опередить алхимика - непонятно, у него фора как минимум в сутки, а до места втрое дальше. Мой единорог едва выжил после смертельной скачки, а очередная погоня его попросту добьет. Скажите, граф! В ваших конюшнях найдется свободный скакун, способный выдержать довольно тяжелого всадника?

- Нет, Влад. Думаю, всех приличных ездовых забрали люди палача, поэтому поспрашивайте в округе, может, кто из поселка продаст вам коня. Только прежде смените наряд, так как гонец короля, вдруг оставшийся без скакуна, вызовет уйму подозрений и пересудов, и вам придется убираться восвояси, так и не добившись результата покупки.

Печаль и паника в голосе старика немного растопили мое сердце, и показалось правильным все же коснуться темы приемного сына.

- Граф, я не обещаю ничего конкретного относительно Дарела, но попробую выполнить все, что будет в моих силах, - в этот момент мне также вспомнилась просьба короля оставить домен Арканум под контролем странников, а уменьшение врагов семьи Баили косвенно способствует выбранной цели. - Скажите, Хранитель, история с драконами - это последний из сюрпризов или есть еще какая-нибудь важная информация относительно вашей родни и нынешнего состояния дел в графстве? - предчувствие дернуло меня уточнить, как говориться, до конца "всю глубину положения".

В душе я все еще надеялся, что у Ранда не получится меня уже чем-либо удивить, но старик все-таки смог.

- Есть еще кое-что, о чем вам не помешает знать, странник, так как это косвенно ставит под угрозу в будущем сохранение тайны наличия где-то в предгорьях исследовательского центра. Через четыре недели истекает срок обязательств перед короной. Все титулованные дворяне, владеющие землями, обязаны каждый год выставлять на службу своих воинов или наемников. Для моего титула это пятьсот экипированных человек. Но в жизни всякое бывает, иногда феодал не может выполнить обязательство перед королевством сюзерена по разным причинам, даже независящим от него. В таком случае он платит денежный штраф, и в моем варианте это составляет три тысячи золотом, а на следующий год опять выставляются воины. Из казны графства уже уплачено дважды, а в третий раз по закону у меня отберут земли, оставив только титул, потому что рассчитываться больше нечем. И это последний срок, когда можно откупиться только деньгами.