Империя. Дилогия

Кронпринц ничего не сказал. Императрица подошла к столику, протянула руку к серебряному графину с охлажденным вином. Ее лицо ожесточилось.

— Ты не представляешь, что творилось после смерти твоего деда, Келион. Империя готова была разлететься на мелкие осколки! В метрополии знать грызлась за власть, позабыв обо всем на свете, а в доминионах сепаратисты призывали к восстаниям. Дареш Кан собирал вокруг себя предателей и готовился к походу на столицу, и не было никого, кто мог успокоить шторм. Пока я не сделала это! — Теодора стиснула резной кубок. — Я знаю, что обо мне говорят, но, вечные звезды, разве не я удержала Астрену на краю пропасти? Мне не удалось добиться всего, на что я надеялась, но, по крайней мере, я не допустила краха, а мы тогда были на волосок от этого. А что сделали высокомерные глупцы, которые теперь громче других кричат о чести Империи и попранной гордости? Для них я — предательница, но каковы были их собственные заслуги?

— Я знаю, что говорят о нас, — осторожно произнес кронпринц. — Ассамблея, раскол. Потеря окраинных доминионов. Нас винят в этом, но…

— Весьма благородно с твоей стороны, дорогой, разделить со мной этот позор. Но ты тогда еще не успел родиться на свет. Вся ответственность на мне, хотя, боюсь, тебе предстоит жить с этой ношей. Я сожалею об этом, но тогда я не видела иного выбора. Адмиралу Дегрелю и прочим воякам-преторианцам нравится потрясать кулаками и проклинать меня. Им мало было бы просто убить меня, они жаждут видеть меня лишенной власти и униженной, под судом Имперского Трибунала. О, еще бы: им нужен кто-то, кого винить в неудачах Астрены, и я подхожу для этого больше прочих. Ведь не станут же они обвинять самих себя! Зачем им вспоминать о том, что, вдвое превосходя мятежников числом, они проигрывали сражение за сражением? А если и побеждали, то такой ценой, что подобные победы были немногим лучше поражений! Спустя двадцать лет легко осуждать, но постарайся понять: если бы тогда я не заключила перемирие с Ассамблеей, все могло закончиться гораздо хуже. Эта проклятая война выжимала из Астрены все соки, и ее нужно было прекратить как можно скорее. Уже не имело значения, какой ценой! Лучше отдать половину, чем лишиться всего, хотя именно за это меня нарекли изменницей.

Келион прикрыл глаза, склонил голову.

— Я все понимаю. Прости, если я неудачно подобрал слова. Я вовсе не имел в виду, что согласен с такой точкой зрения.

— Я знаю, дорогой. Но многим нравится думать именно так, и их нельзя сбрасывать со счетов. Ни мне, ни тебе, потому что их чувства ко мне, увы, распространяются и на тебя тоже. Хотела бы я это изменить, но здесь мы бессильны. Впрочем… — взгляд Императрицы стал холоднее, — повлиять на некоторые события пока еще в моей власти. Кое-кто из этих негодяев замахнулся слишком на многое, но я поставлю их на место.

— Хм? — молодой принц удивленно посмотрел на мать. — Случилось что-то, о чем я не знаю?

— Да, случилось. И тебе незачем знать об этом. По крайней мере, сейчас. Всего лишь еще одно неприятное событие из прошлого неожиданно напомнило о себе. Но я уже приняла необходимые меры. Все будет улажено в ближайшее время.

Взгляд Императрица Теодоры невольно скользнул к планшету на столе. Последний рапорт от адмирала Джалайны Наэли поступил два часа назад. Маллурианка сообщала о действиях, предпринятых во исполнение полученного приказа. Теодора задумалась, подсчитывая. Вероятно, агенты Наэли уже добрались до Тельвена или будут там в ближайшие дни. Неизвестно, сколько времени займет у них покончить с делом, но курьерский корабль преодолевает путь от Нейтральной зоны до имперской метрополии за семь-восемь стандартных суток. Если не возникнет проблем, то известия должны прийти еще до исхода текущего месяца.

— Ничего такого, что стоило бы твоего внимания. И довольно об этом, Келион. Давай поговорим о чем-то более приятном, нежели политика и дворцовые интриги. В конце концов, — женщина улыбнулась, — я не только правительница Астрены, я еще мать, очень долго не видевшая сына. Так многим не терпится поделиться…

ГЛАВА 6

Роланд Корвин сидел за столиком в полутемном прокуренном зале и потягивал дешевый джин. Заведение под названием «Внезапная встреча» было точным подобием бесчисленного множества подобных забегаловок в Кольцах Удовольствий на сотнях миров Обжитого Космоса. Хозяева не утруждали себя заботой о чистоте, благо, здешних клиентов такие вещи мало беспокоили. Напитки были низкопробные, еда еще хуже, к запаху обычного табака примешивался приторный аромат дурмана, а при виде посетителей рука сама тянулась проверить, в порядке ли иглопистолет в кармане. У стойки бара несколько безвкусно размалеванных девиц в ярких блузах, расстегнутых до пупка, стоили глазки завсегдатаям, которые, несмотря на все их потуги, больше внимания уделяли выпивке. Словом, это был заурядный, низкопробный притон, зато в таких местах не задавали лишних вопросов.

Как и рассчитывал Корвин, быстроходный курьерский звездолет проскользнул в систему Тельвен, благополучно избежав встречи с вражескими патрулями. Не сказать, чтобы местные власти лучились любезностью, но позволили приземлиться в столичном порту. Помимо лихих космолетчиков-авантюристов, которых изображали из себя астренский капитан и его люди, других контактов с внешним миром у тельвенцев не оставалось почти два года. Впрочем, Корвин предполагал, что за ними станут присматривать, ведь под видом залетных наемников на Тельвен могли проникнуть агенты Вольного Флота. Эту проблему предстояло решить в первую очередь.

От префекта Ланса Теллора он получил список людей, с которыми следовало связаться на Тельвене-4. После образования Нейтральной зоны астренская секретная служба завербовала немало агентов на здешних планетах, и Тельвен не был исключением. Связь с информаторами была потеряна после того, как пираты установили блокаду, однако, вероятно, кое-кто из этих людей по-прежнему мог быть полезен. Начальник дворцовой гвардии снабдил Корвина необходимыми паролями, и сразу по прибытии на планету тот разослал несколько сообщений. Все они выглядели невинно — странствующий искатель приключений справляется о судьбе бывших знакомых. Но кто должен понять, поймет.

Официантка, стройная блондиночка, покачивая бедрами, подошла, чтобы забрать опустевший бокал.

— Вам принести еще что-то? — у нее была милая короткая стрижка, большие голубые глаза и обаятельная улыбка. Для подобного места девушка выглядела слишком чистой и невинной.

Корвин мотнул головой:

— Нет. Позже, может быть, — он бросил на дно стакана пару блестящих монет, и девчонка заулыбалась еще шире.

— Благодарю вас, господин капитан, — профессиональным взглядом она моментально распознала в нем чужака-астролетчика. — Вы, должно быть, издалека? В последнее время у нас не так часто бывают гости с других планет…

Но Корвин уже не прислушивался к ее щебетанью. В дверях появился новый человек. Среднего роста, тщедушного сложения мужчина в блекло-зеленой куртке осмотрелся на пороге и направился прямиком к столику, занятому астренцем. Бармен прикрикнул на разболтавшуюся официантку, та обиженно поджала губы и убежала к другому столику, напоследок одарив Роланда кокетливым взглядом. Незнакомец остановился перед столиком.

— Приветствую, капитан, — проговорил он. — Я так понимаю, у вас есть вести от господина Френо? Надеюсь, с ним все хорошо?

— Старик в полном порядке, — отозвался Корвин. — Хотя в последнее время его бизнес идет неважно. Присоединитесь ко мне?

Тельвенец уселся напротив. Он не представился, да и имени собеседника спрашивать не стал. Взмахнул рукой, подзывая официантку. Синеглазая блондиночка как по волшебству материализовалась рядом.

— Пива, — человек небрежно бросил на стол пару бумажек и проводил убежавшую девушку невыразительным взглядом.

— Я вижу, жизнь на Тельвене продолжается, — прокомментировал Корвин. — Как обстоят дела?