Страница 31 из 31
— Твое происхождение сложнее, чем ты думаешь, — Корвин аккуратно подбирал слова. — Ты родилась в имперской метрополии двадцать семь с половиной лет назад. Твоей настоящей матерью была графиня Селана Леонис…
Дамира одарила его ироничным взглядом.
— Я - дочь астренской графини? Получается, я знатная особа?
— Намного более знатная, чем думаешь. Твоим отцом был никто иной, как Гайтон Третий, покойный Император.
Корвин ожидал растерянности, язвительности или гнева, но, к его удивлению, Дамира осталась совершенно бесстрастна. Она лишь слегка склонила голову к плечу, слушая. Несколько приободренный, астренец продолжал:
— Когда Теодора Аргенис захватила власть, она начала избавляться от всех, кто мог представлять для нее опасность. Как дочь Императора, ты была в числе первых, кого Теодора приговорила к смерти. Но графиня Леонис скрыла тебя и тайно переправила на Офелию, пока убийцы не добрались до вас обеих. Вскоре после этого Селана Леонис погибла. Официально это был несчастный случай, но… — Корвин не договорил.
— Продолжай, — сказала Дамира. Ее голос был нарочито невыразителен — не понять, верит она хоть одному слову.
— Пока ты жила на Офелии, Теодора ничего не знала о тебе. Может быть, она думала, что ты мертва. Может быть, потеряла твой след. Но недавно ситуация изменилась. Мне и моим союзникам стало известно, что Императрица отправила своих людей на Тельвен, чтобы устранить тебя. Каким-то образом она узнала о твоем существовании, и ты по-прежнему опасна для нее. Существует завещание Гайтона Третьего. Оно полностью законно, и в нем Император именно тебя, а не своего сына Трейнора, объявляет первой в линии наследников трона. Трейнор был слаб и болен, он не мог бы править Астреной, и Император возлагал надежды на тебя. К несчастью, Гайтон умер прежде, чем его воля была провозглашена официально, и в воцарившемся хаосе кое-кто позаботился о том, чтобы документы, хм… были утеряны. Вскоре после этого Теодора Аргенис вышла замуж за принца Трейнора и назвала себя новой Императрицей, но твои права на трон по-прежнему остаются в силе, Дамира. Вот почему Теодора готова на все, чтобы устранить тебя. Пока ты жива, ты представляешь для нее смертельную опасность, ведь с точки зрения имперских законов ты — истинная наследница трона. Как только Теодора узнала, где ты скрываешься, она отправила за тобой маллурианцев. И она не успокоится, пока не добьется своего.
Корвин замолчал, продолжая следить за ее реакцией. Но реакции не было. Дамира просто откинулась на спинку кресла с таким расслабленным видом, словно все услышанное не было для нее новостью.
— Даже так… — медленно проговорила она.
Корвин не выдержал — моргнул от удивления.
— «Даже так»? — повторил он. — И это все, что ты можешь сказать?
— А каких слов ты ждал от меня, капитан Роланд Корвин?
— Не знаю, но я ждал хоть чего-то, — откровенно признался мужчина. — Тебе безразлично, или ты просто не веришь?
— Я еще не решила, чему верить, — сухо сказала Дамира. — Как ни удивительно, не каждый день мне сообщают подобные новости.
— Понимаю, что все это неожиданно и звучит неправдоподобно, однако…
— Постой, — перебила она. — Ты объяснил, кто хочет моей смерти. Но ты еще не рассказал, какова твоя роль во всей этой истории, капитан Корвин.
— Я командую крейсером Преторианского Флота «Венатор». На Тельвен я отправился с поручением от группы влиятельных офицеров — армейских и флотских — которым небезразлична судьба Империи.
Молодая наемница холодно улыбнулась.
— А проще говоря, — сказала она, — ты служишь шайке заговорщиков, которые хотят скинуть с трона Императрицу.
— Это можно назвать и так, — спокойно согласился Роланд. — Но здесь речь идет о чем-то большем, нежели банальная грызня из-за власти, Дамира. Астренская Империя оказалась на грани краха, и причина в правящей Императрице. Прости, если это прозвучит пафосно, но за восемьсот лет Империя, возможно, не сталкивалась с более серьезной угрозой, чем Теодора Аргенис. Эта женщина не гнушалась никаких средств ради того, чтобы захватить трон, и теперь ни перед чем не останавливается, чтобы удержаться у власти. Она отдала мятежникам из Ассамблеи Династий половину имперских территорий, а теперь раздает оставшееся маллурианским наемникам как плату за то, что они оберегают ее от собственных подданных! В метрополии Теодоре всюду видятся заговоры и мятежи, но она ничего не делает с реальными опасностями на границах. С такими, как Вольный Флот, например. Ее правление разрушает Астрену. Наконец — и это, я полагаю, должно тебя волновать — она приказала убить твою мать, а теперь и тебе вынесла смертный приговор. Теодора отправила по твоему следу лучших наемных убийц Обжитого Космоса, и от этого ты не можешь отмахнуться. Маллурианцам безразлично, кто ты есть и во что ты веришь. Они получили приказ и выполнят его.
— Звучит эффектно, — едко прокомментировала Дамира. — Должно быть, ты немало времени провел, придумывая эту речь, капитан Корвин. Но скажи прямо: зачем ты здесь? Почему защищаешь меня?
— Я уверен, ты уже все поняла. Многие в Астрене хотят покончить с Теодорой, но их сдерживает отсутствие законного претендента на трон. Свергнуть Императрицу — сложно, но осуществимо. Но что будет потом? Без кого-то, кто объединит противников Теодоры, станет только хуже. Знатные династии в метрополии немедленно начнут новую драку за власть, и Астрена погрязнет в хаосе, что станет подарком судьбы для Дареша Кана и его Ассамблеи. Нужен истинный наследник, чьи права никто не сможет оспорить. И это ты, Дамира Альвин… вернее, Дамира Леонис. Вот ответ, который ты хотела услышать.
И снова Дамира не выказала никаких чувств. Просто прищурила глаза цвета темного янтаря, положила подбородок на сцепленные ладони и задумалась на какое-то время. Корвин молча ждал, пока она осмыслит услышанное. Напряженная пауза затянулась довольно надолго. Наконец, Дамира улыбнулась кривой, ядовитой улыбкой.
— Я польщена, капитан Корвин, — проговорила она с выражением чопорной придворной дамы. — Вы оказываете мне большую честь таким предложением. Но я вынуждена его отклонить.
Это не удивило мужчину — он и не ожидал согласия.
— Ты не веришь мне? Но если я не прав, зачем агентам Импертрицы пытаться убить тебя?
— О том, что это люди Императрицы, я знаю только с твоих слов, — отметила она. — И можно придумать сотню других объяснений, любое из которых было бы правдоподобнее.
— Ну, если так, — парировал Корвин, — зачем я стал бы рассказывать такую историю? Почему из сотни возможных объяснений я выбрал самое невероятное?
На это Дамира не нашла ответа.
— Я не могу решить, лжешь ты или нет, капитан, — сказала она. — Но это не так уж важно. Из твоего рассказа одно я поняла ясно и отчетливо: ты пытаешься втянуть меня в какую-то грязную игру, из которой трудно будет выйти иначе, как ногами вперед. И мне это не нужно.
— Ты неверно оцениваешь ситуацию. В эту игру ты втянута с рождения, Дамира, хотела ты того или нет. Я уже сказал и повторю: Теодора Аргенис не оставит тебя в покое, пока ты жива. Прости за откровенность, но правда есть правда. Раньше или позже Теодора добьется своего. В ее распоряжении огромные деньги, армия шпионов и опаснейшие убийцы в Обжитом Космосе. Как ты собираешься защитить себя?
— Если ты прав, — Дамира сделала отчетливое ударение на «если», — я могу скрыться. Сбежать подальше. Обжитый Космос велик, и прятаться в нем, хвала звездным демонам, проще, чем искать. Есть места и помимо Нейтральной зоны, где наемница вроде меня может заработать на кусок хлеба.
— Бегство даст тебе только отсрочку. Куда бы ты ни бежала, агенты Императрицы последуют за тобой и найдут, как нашли на Тельвене. Мы — единственные, кто может тебя защитить.
Дамира запрокинула голову и звонко, вызывающе рассмеялась.
— Защитить?! — язвительно повторила она, впервые открыто выказав гнев. — Я вижу, ты считаешь меня идиоткой, астренец! Не знаю, чего ты добиваешься. Но если допустить — только на минуту! — что ты говоришь правду… — она осеклась, перевела дыхание и продолжала уже спокойнее. — Если ты говоришь правду, я окажусь между молотом и наковальней. С одной стороны Теодора и ее маллурианцы, с другой — твои дружки-заговорщики. Если вы проиграете, меня прихлопнут вместе с остальными. И даже если ваша клика одержит верх над Теодорой, что меня ждет? В лучшем случае, роль марионетки на троне, до тех пор, пока вы не сочтете, что дальше можете обойтись без меня. Не так ли?
Конец ознакомительного фрагмента. Полная версия книги есть на сайте ЛитРес.