Первый игрок

А история-то, в сущности, была обычная. После Бунта-22 они жили в трейлере вдвоем с братом. Тот был старшим, звали его Свен. Джек кивнул - да, в трейлере была двухъярусная койка. Сперва ее место было внизу, продолжала Лиза, потому что она боялась свалиться. А Свен старший, он ничего не боялся. Он фармил лесорубом на северо-западе Макситоры, после достижения тридцати очков опыта получил право набирать бригаду неписей, тогда казалось, что все будет хорошо, они проживут. А потом Лизе исполнится шестнадцать, она получит доступ в Альтеру, двое будут зарабатывать еще больше. Но Свен стал болеть, чем дальше, тем ему было хуже. Он почти не мог работать в Альтере, начиналось головокружение, тошнота. В конце концов потерял свою бригаду лесорубов. Только лежал в койке и молчал. Теперь его место было внизу.

Лиза заставила его сходить к доктору. В Кластере, который называется Гринпойнт, поселился врач, настоящий, образованный. Он был альфой, но почему-то перебрался из Нью-Атриума и стал лечить омег. Свен сходил к нему, и доктор сказал, как называется лекарство, которое может помочь. Не вылечить, но хотя бы поддержать. Жуткое слово, Свен не мог его произнести, и доктор записал на бумажке. Но что толку от слова, если лекарства не достать? Лиза искала повсюду, и кое-кто из людей, связанных с контрабандистами, мог бы помочь, но цена!

В шестнадцать лет она вошла в Альтеру. Да сколько может заработать девушка без связей и покровителей? Начала фармить батрачкой у неписей на хуторах, пробовала работать прачкой, пыталась поднять умение Травницы...

Однажды городок, где она сбывала собранные лесные травы, стал жертвой рейда из Найтмара. Некроманты иногда вторгались в Макситору и устраивали веселую забаву в их духе, то есть убивали всех, кого могли поймать. Особым шиком считалось поднять свежего покойника, пока он не начал таять и перемещаться в точку респа. Некроманты высокого уровня могли на небольшое время перехватить управление чужим персонажем, ну и тогда уж соревновались, кто заставит такого зомби вытворять более нелепые и гадкие вещи.

Лиза тогда с огромным трудом перевалила за десятку опыта, получила первое умение - Знахарка, и была в ужасе: сейчас ее отправят на респаун, и за смерть снимут экспу. Тогда прощай умение... Но вышло иначе. Рюгер, командовавший налетчиками, обратил на нее внимание. Чем-то игровая внешность Лизы заинтересовала некроманта. Он даже соизволил спросить, почему она играет за ареута. Она - с перепугу, наверное - брякнула, какое, мол, его дело? Для некроманта это должно быть неважно, потому что покойники из представителей всех рас выходят одинаковые.

Рюгеру понравилось и это. Он спросил, что она хочет за службу в его замке. У Лизы тогда на уме было только одно: лекарство с жутким названием, и Рюгер обещал его, не задумываясь. Сказал, он сам организует доставку, ей не придется беспокоиться, будут приносить прямо к их со Свеном трейлеру.

Она ушла с налетчиками в деспотию Найтмар, и началась служба в замке Рюгера Эккерхарта.

Он оплатил коррекцию внешности персонажа Лизы, так она обзавелась странно белой матовой кожей и длинной густой шевелюрой. В реале Лиза была коротко острижена, а после того, как ее ткнул электрошокером защитник, волосы неопрятными пучками торчали в стороны.

Ей было страшно даже представить, во сколько панбаксов обошлась ее новое обличье. Смена игровой внешности в Альтере была жутко дорогим удовольствием. Рюгер Эккерхарт оплатил все, не задумываясь. Альфа, что еще сказать? Когда речь шла об удовлетворении его прихотей, суммы не имели значения, на любые расходы он шел, не задумываясь. То есть вообще не задумываясь. Вот и переделал Элоизу так, как ему нравилось.

В свободное от основных обязанностей время Лиза изучала темные некромантские искусства, но хозяин требовал от нее вовсе не этого. Главной ее службой было участие в ритуалах, которые господин устраивал для себя, для своих приятелей и иногда для Деспота. Как правило, ритуал заканчивался тем, что Лизу убивали - причем всякий раз новым и особенно изощренным способом. Это и было ее работой - служить жертвой.

За смерть очки опыта снимались, за успешно проведенный темный ритуал - добавлялись, но не так много, потому что роль добровольной жертвы считалась второстепенной. Когда Рюгер не требовал от нее службы, Лиза с удвоенным старанием изучала некромантские науки, снова и снова осваивала заклинания, в итоге уровень не только не снижался, но и потихоньку рос.

Если бы не постоянные смерти, служба у Рюгера была бы вполне сносной, уже хотя бы потому что он не требовал ничего помимо работы. Однако умирать было неприятно, а иногда по-настоящему больно. И еще почему-то для ритуальных казней требовалось раздеваться.

- Я сперва опасалась, рано или поздно Рюгер захочет... ну, ты понимаешь? - Лиза требовательно уставилась на Джека своими огромными глазищами, и он торопливо заверил девушку, что понимает. - Нет, ничего такого. Ему нравилось только убивать. Я частенько задумывалась, для чего ему это нужно. Может, он в реале урод или калека? И с женщинами у него не складывается? Как-то раз он обмолвился, что успокоится только после того, как в Альтере прикончит столько же игроков, сколько убил людей в реале. Я побоялась спросить, кто он такой.

- Правильно, - кивнул Джек. - Не нужно о таких вещах спрашивать. Ну а как же ты решилась украсть у него Погибельную Книгу?

Лиза отвернулась и тихо сказала:

- Свен умер неделю назад. Лекарства больше не нужны.

Джек растерялся, ему нужно было что-то сказать... но что? В гетто люди умирали часто, в Отравленных Пустошах это вообще было обычным делом. Джек просто не знал, что полагается говорить для утешения, сам он всегда был одиночкой и ему не приходилось терять близких. Поэтому он не стал ничего говорить, просто прижал девушку к себе чуть сильнее. Она с готовностью склонилась к его плечу. Потом начала шмыгать носом. Джек окончательно растерялся и поспешил продолжить разговор:

- Значит, ты украла книгу, сбежала из замка Рюгера в Макситаун и нашла человека, который готов отвалить приличную сумму за такую диковину?

- Ага, - вздохнула Лиза. - Я заранее сговорилась с Сарториусом.

Она утерла нос грязным кулаком и взглянула на Джека:

- Вообще-то, я собиралась отдать эти деньги тебе.

- Здорово! Ничего не имею против. Так зачем тебе понадобился Ходок?

Лиза помолчала, а потом очень серьезно ответила:

- Чтобы уйти отсюда. Я собиралась нанять Ходока, самого лучшего, и все указывали на тебя. Все, кого я спрашивала. Мне назвали еще несколько имен, но все в один голос твердили, что только тебе можно доверять. Джек Бродяга никого никогда не подвел и всегда держал слово.

И очень серьезно добавила:

- То, что ты сейчас сделал, это очень хорошее подтверждение. Я точно знаю: никто из омег никогда бы на подобное не пошел. Никто не решился бы драться с защитниками из-за меня.

- Ну... - Джек слегка смутился, что с ним случалось нечасто. - Я же из-за Погибельной Книги.

- Ты сам в это не веришь! - твердо возразила Лиза.

- Не верю, - вздохнул Джек. - Только я не понял, куда я должен тебя провести по Отравленным Пустошам?

- Не «по», а «через», - поправила девушка. - Я хотела, чтобы ты провел меня через Пустоши на другую сторону.

- Еще веселее! На какую другую сторону? За Отравленными Пустошами нет ничего, они тянутся... ну, как бы это сказать? В общем, никто и никогда их не пересекал. Это невозможно.

- Как? Как невозможно...

Джек увидел, что она растеряна, и стал пояснять:

- Послушай, я не знаю, откуда ты взяла, что за Отравленными Пустошами есть другая земля. Нет там ничего, никто там не бывал. Отравленные Пустоши, они такие - чем дальше, тем опаснее, и звери всякие начинают попадаться, и болезни, воздух там ядовитый, что ли. Там просто не выжить. Ты только погоди плакать, а? Ведь все не так уж плохо. Деньги у тебя есть, проживешь. Две тысячи золотых, их можно конвертировать в панбаксы, этого надолго хватит. Поучаствуешь в квестах со мной и Сарториусом, у нас намечается нечто крупное. Поднимешь уровень, откроешь умения, а потом я возьму тебя в путешествие. Я давно мечтал куда-то отправиться, но только в Альтере, не в реале. В реале мы все заперты, с одной стороны океан, с другой - Пустоши, нет пути никуда. А Альтера огромна, она безгранична, там красиво, там... э, постой, постой!