Небо в огне

- Не надо так, Ярра, - нахмурился тот. – Нас послали сюда исследовать, а не отсиживаться в норах. Зимующие змеи тоже достойны изучения. Да, никто не улетел, о Алсек. Я с тобой согласен, но у Гильдии иное мнение. К слову о Клоа… Где они обычно собираются? Мы ехали на повозке с листьями Нушти – она, конечно, не могла их привлечь – но даже над городским храмом я не разглядел ни одного.

Алсек снова мигнул. «Так нам не показалось…»

- Их, и правда, нет, - понизил голос он. – Этой весной я много где был, но Клоа там не летали. Здесь будут ваши покои. Стол справа, кухня слева, мойка внизу. Аманкайя! Выгляни на секунду. Это наши гости из Гильдии Крылатых – почтенные Шафкат и Ярра.

- Мир вам, - кивнула Аманкайя, разглядывая огромную кошку. – Зген да хранит вас в странствиях. Из каких вы краёв?

- Страна Кеми, - чародей кивнул на запад. – Меня прислали из Ирту. А Ярра – северный житель, из Пустыни Аша. Уговоримся о дневной плате?..

…Ещё только начался Раймалт, а солнце в полдень уже палило так, что даже стражники из народа Ти-Нау не выходили в патруль без шляп. Только те, в чьих жилах текла кровь Згена – Хурин Кеснеки и Мениа – рисковали подставить под его огненное око незащищённую макушку. Демоны в красной чешуе пока что хмыкали, свысока поглядывая на «хрупких знорков», но и они поглядывали на небо всё с большим удивлением. По особому приказу Даакеха Гвайкачи на городских полях начали сажать Меланчин и пряности, а многие думали, что не помешало бы посеять Сарку и зарыть земляные клубни – с прибывающей жарой вода уходила из земли стремительно, и одним богам было ведомо, не начнётся ли после Дней Солнца песчаная буря.

С крыши, приложив ладонь ко лбу, Алсек видел на юге колышущиеся прозрачные столбы и шары – небесные змеи Владыки Ха проснулись и поднялись в небо, но и им не по себе было от столь ранней и быстрой весны.

Все, кроме змей, готовились к Пробуждению – по улицам проползали туда-сюда ящеры-анкехьо, нагруженные бочонками с соком Ицны, листьями Нушти, крашеной соломой, пробегали обвешанные ленточками куманы, пролетали взбудораженные кошки. На одной из дальних крыш Алсек увидел даже кимею – она примеряла украшенную бусинами шляпу и дула по очереди в флейты, висящие у неё на груди. Её сородич со свитком в лапах задумчиво прошёл на рассвете мимо дома Сонкойоков, но окликнуть его изыскатель не успел – по мостовой загрохотали повозки, и кимея за ними затерялась.

«А Зген-то давно уже пробудился,» - хмыкнул Алсек, глядя на небо с залитой утренним изумрудным светом крыши. Зелёные сполохи волнами перекатывались вдоль горизонта, на самой кромке желтели и розовели. Солнце ещё только выглядывало из-за края земли, но в воздухе уже веяло теплом. Алсек без особой охоты накинул на плечи плащ с бахромой – даже утром не холодно было в одной рубахе.

- Интересное дело, - задумчиво сказал ему Шафкат, когда жрец вернулся в комнату. У ног чародея из Гильдии Крылатых растянулась рыжая кошка, и он неспешно расчёсывал мех на её боку. На плече мага сидела незнакомая Алсеку ящерица.

- Мои собратья из Хекоу прислали весть, - кивнул на неё Шафкат. – Дела Гильдии, в основном, но… Так же, как и в Эхекатлане, там не заметили ни одного Клоа – ни в Хекоу, ни в Джэйкето. Йиннэн говорят, будто видели огромную стаю над Чакоти, но город этот, к сожалению, для нас пока закрыт.

- И для нас тоже, - приоткрыла один глаз кошка. – Не знаю, какой прравитель этот Джаскарр Ханан Кеснек, но рразум ему очевидно отказывает. Туда, где моих сорродичей могут убить пррямо на улице, я не полечу.

- От этой войны никому не весело, - покачал головой Алсек. – Не тревожься, Ярра. Тут никто тебя не обидит. Думаете, все Клоа перебрались в Чакоти? Но с чего бы?

- Это надлежит исследовать, - Шафкат задумчиво разглядывал стену. – Мощные всплески магии обычно имеют причину…

В переулках стражники терпеливо распутывали клубок из стада куманов и двух очень сердитых анкехьо – животные, не поладив, перегородили четыре улицы и покусали даже кого-то из демонов. Алсек, сочувственно хмыкнув, свернул к городской стене и по широкой дуге пробрался на площадь. Много жителей было и там – наместник прислал жрецам помощников. Некоторым даже разрешили подняться на пирамиду и начистить до блеска золотые пластины. За жреческими кварталами, во дворе, поднимали и настраивали огромную линзу – «огненный глаз», под которой без дров должно было пожариться мясо. Алсек замедлил шаг, с любопытством заглядывая во двор. Один из старших жрецов следил там за работой – раздача жертвенного мяса была делом немаловажным, младшим её не доверяли. Заметив Алсека, жрец неприязненно покосился на него и указал на храм – «опять опоздаешь!» Алсек кивнул и выбрался на площадь.

Начищенные золотые пластины на высоких ступенях храма горели нестерпимо ярко – даже жрец отвёл взгляд и провёл ладонью по заслезившимся глазам. Наверху, у жертвенника, бродили люди, о чём-то говорили, пытаясь перекричать воющий ветер, но он уносил слова, и Алсеку у подножия был слышен только ровный гул. Вдоль первого яруса двое погонщиков под присмотром старшего жреца вели кумана – ящер тревожился и рычал, мотая головой, приплясывал на месте и норовил шарахнуться к стене. Алсек следил за ним, пока куман не завершил первый круг и не побрёл вверх по лестнице – ко второму, меньшему ярусу. Изыскатель загрустил было о судьбе ящера, но тут же хмыкнул, разглядев на шее храмовые бубенцы – ничего страшнее утомительного подъёма на вершину и спуска обратно к подножию зверю не угрожало. Жрецы, как и полагается, проверяли перед праздником лестницу – как прочно ни строился этот храм изначально, за многие годы зимние ливни и песчаные бури источили камень, Алсек сам видел обкрошенные ступени наверху…

Внутри, в прохладных тёмных коридорах, пахло горелой тикориновой стружкой и даже как будто драгоценным янтарём – навменийцы успели к сроку привезти благовония с севера. Но сейчас, за три дня до Пробуждения, все жаровни и курильницы были погашены, только холодные цериты ровно горели в полумраке главной залы.

Алсек ускорил шаг – и едва не налетел на младшего жреца, задержавшегося у входа. В зале было людно. Циновки, обычно разостланные вдоль стен, скатали и убрали с глаз, оставив лишь одну, и рядом с ней сидели на корточках служители, выбирая из коробов и ящиков свою утварь. Чуть поодаль встал, наблюдая за ними, Гвайясамин, чёрный плащ, разукрашенный белым и багровым, лежал на его плечах. Алсек привстал на цыпочки и вытянул шею – не так уж часто он видел в одном месте всех жрецов, со всеми их бусами, ожерельями и парадными шапками. Из потайных ниш извлекли все праздничные курильницы, флейты и погремушки, гадательные мешочки, звенящие подвески и сверкающие многогранные шары, чаши и барабаны, медные колокольцы и золотые диски, жезлы и опахала.

«Зген всесильный! Любопытно, куда меня поставят?» - задумался изыскатель, искоса глядя на одинокий каменный нож. Кто-то из старших оставил священное оружие на покрывале и отлучился по делам – или, увлечённый ими, вовсе не спускался ещё в залу. Алсеку пока ещё даже пальцем не разрешалось трогать такие ножи – и сам он обошёлся бы без этой чести. Но подняться вверх по многоярусной башне, где-нибудь в хвосте процессии, или встать на вершине со священным барабаном или флейтой, или в золотой мантии окуривать благовониями городские ворота на закате и на рассвете… а может – вот это было бы славно! – отправиться по обмену в Икатлан, Кештен или Джэйкето и провести Дни Солнца там…

Алсека ткнули кулаком в бок, и он вздрогнул. Служители уже разобрали свои украшения и отошли от коробов, и верховный жрец повернулся лицом к изыскателю и теперь задумчиво разглядывал его. Алсек наклонил голову.

- И снова вовремя, - бесстрастно заметил Гвайясамин. – Середина Западной Улицы, водяной пост. Возьмёшь черпак. С тобой встанет Кинти Сутукку.

Кинти Сутукку – так же, как Алсек, в красной накидке, подвязанной жёлтым поясом – стоял чуть в стороне, вытирая краем плаща многогранный стеклянный шар. Выглядел Кинти расстроенным и с тоской косился на короб с курильницами. Алсек поперхнулся.