Шестерня

- Испытания объекта, - ответил Шестерня насмешливо. - Или вы думали, все это просто так, от избытка времени и сил делалось?

Зубило окинул взглядом котлован, сказал задумчиво:

- Странно все это. Что тут вообще можно испытывать, в этой яме?

- Как начнут - поглядим, - бросил Шестерня отстраненно. - Если будет на что.

От удивления у Бегунца отвисла челюсть, он прошептал пораженно:

- Ты не знаешь? Но ведь ты... инженер!

- Помощник инженера, - поправил Шестерня. - По крайней мере, формально. Так-то, скорее, наоборот.

- Тем более! - воскликнул Бегунец с нажимом. - Кто как не ты должен знать?

Шестерня помрачнел, сказал с необычной серьезностью:

- Я действительно не знаю, для чего это все. Догадки не в счет. Но... сдается мне, лучше бы нам эти испытания не видеть вовсе.

Парни невольно подались вперед, впились взглядами в лицо мастера, ожидая продолжения, но Шестерня молчал, задумчиво всматриваясь в огни на дне котлована. Привлечения внимание, Бегунец кашлянул, поинтересовался:

- Строители тоже так считают? - Заметив озадаченный взгляд мастера, пояснил: - Работа закончена, однако никто не весел. Я специально смотрел, но... не увидел даже тени радости.

- С чего бы им радоваться? - Шестерня взглянул хмуро. - Они здесь не по собственной воле.

- Но ведь конец работы... - пролепетал Бегунец чуть слышно, - дорога домой.

- Невольных не для того набирают, чтобы по домам отпускать, - отрезал Шестерня жестко.

- Им никак не помочь? - потемнев лицом, произнес Зубило глухо.

- Помочь им? - Шестерня ухмыльнулся. - Я бы предпочел сперва позаботился о себе.

- Но, разве мы не вольны уйти в любое время? - Зубило оторопел.

- Попробуем? - Шестерня подмигнул. - Вдруг получится.

Словно в подтверждение слов мастера глухо зазвенело. Мимо, едва не задев плечами, прошли четверо закованных в доспехи подземников. От фигур воинов повеяло такой угрозой, что Зубило сглотнул, а Бегунец невольно отшатнулся. Только Шестерня не двинулся с места, хотя ближний, самый рослый воин, явно намеревался задеть плечом, и передумал лишь в последнее мгновенье, разминувшись с пещерником едва не на волосок.

Глядя в закаменевшее лицо мастера, Бегунец ощутил, как по спине разбегаются крупные мурашки. Увлеченный работой, он не задумывался, насколько шатким все это время оставалось их положение. Ошейники строителей, тусклый блеск оружия стражей, и даже мрачная, давящая атмосфера надрывного, на пределе сил, труда растворялись, таяли, скрываясь за разнообразием и новизной навалившейся работы.

Но работа закончилась, усталость отступила, обнажив неприглядную действительность. Перед внутренним взором пронеслись тусклые взоры окончивших тяжелый труд, но так и не обретших свободу соплеменников. А за ними, наполненные тьмой, проступили образы подземников: исполненные ненависти лица воинов, и отстраненные, словно не от этого мира, лики магов: холодные, беспощадные, чужие.

Сердце забилось сильнее, челюсть выдвинулась, Бегунец невольно подался вперед, сказал пылко:

- Получится! Должно получится. Но, не раньше, чем остальные обретут свободу.

Не ожидав подобного, Зубило отвесил челюсть, взглянул ошарашено. Шестерня успокаивающе похлопал по плечу, сказал мягко:

- Не спеши. Сперва дождемся испытаний.

- Ты же сказал, лучше бы нам их не видеть, - произнес Зубило озадаченно.

- А мы и не увидим, - Шестерня загадочно улыбнулся. - Но дождаться - дождемся обязательно.

- И что тогда? - воскликнул Бегунец, по-прежнему побуждаемый дрожью в груди.

- Тогда и видно будет, - произнес Шестерня с прежней усмешкой. - Как говорят на поверхности - утро вечера мудренее. А пока пойдем, глянем, закончили маги, или до сих пор в котловане шастают.

Парни переглянулись. Если Бегунец, не успев успокоиться, по-прежнему пылал негодованием, то Зубило лишь пожал плечами. Помочь своим - дело неплохое, но не силами же троих, против нескольких десятков! К тому же об испытании мастер помянул не просто так. Видать и в самом деле может произойти нечто настолько непредсказуемое и страшное, что единственное, чем останется заняться после - "позаботиться о себе".

Котлован выгнулся огромной чашей. Большую часть огней строители унесли с собой, и яма до краев наполнилась сумраком, лишь редкие искры огоньков сияют бледными всполохами, не в силах превозмочь давящую мощь тьмы. Повертев головой, Бегунец протянул разочаровано:

- Никого. Похоже, мы не успели.

- Еще как успели, - хмыкнул Шестерня, указывая куда-то в сторону. - Вон, возле друзы собрались. Творят волшбу.

- Волшбу? - Бегунец некоторое время вгляделся в указанном направлении. - Я ни чего не вижу.

- Я тоже ничего не вижу, - заметил Зубило. - Лишь смутные силуэты в гуще арматур. - Он повернул голову, вопросительно взглянул на мастера.

- А что вы хотите увидеть? - Шестерня пожал плечами. - Огненный фейерверк, вспышки пламени?

- А разве нет? - Настала очередь удивиться Бегунцу. - Хоть что-то же должно измениться. Иначе как ты узнал о творимой волшбе?

- Узнать не сложно. Несколько магов вскарабкались на крохотную площадку над пропастью к здоровенной друзе. Для чего именно - сложно не понять. А уж как это все должно выглядеть - вопрос не ко мне. Я все ж таки не маг - каменщик. - Заметив разочарование во взглядах помощников, добавил со смешком: - Ну, а коли шибко интересно, как подойдут - поинтересуйтесь... если достанет смелости.

Бегунец вдруг протянул рук, прошептал потрясенно:

- Действительно, волшба.

Шестерня и Зубило на пару дернули головами, прикипели взглядами к едва видимым в переплетении арматуры фигуркам, что вдруг померкли, окутались голубоватым сиянием. Сияние усилилось, разрослось, вокруг, разбросанные в пространстве, зародились золотистые искры, замерцали, пульсируя и дрожа под напором невидимой стихии.

Словно зачарованные, они смотрели на переливы магических огней, пугающих и манящих одновременно. Пока пламя не угасло, а искры, одна за другой, не потухли, растворившись в окружающей вязкой мгле. Но и тогда, не в силах оторвать взор, Бегунец с Зубилой продолжали вглядываться в подернувший зрелище густой туман, за клубящимся маревом по-прежнему различая голубоватое сияние, что съежилось, но так и не утратило силы и очарования.

С трудом оторвавшись от зрелища, Бегунец прошептал:

- Безжалостные маги, расчетливые и холодные, насильно согнавшие и подвергнувшие тяжелейшим тяготам столько невинного народа, творят столь удивительное и прекрасное волшебство, что не отнять взгляд... Так странно.

- Мы, вообще-то, тоже не дерьмо по стенам мажем, - обиделся Шестерня. - Хотя тоже расчетливые, да и безжалостные бываем, если припрет. Посмотри на котлован, на эти стены из металла и камней. Разве не прекрасно? - Он повел рукой.

Бегунец поперхнулся, сказал поспешно:

- Конечно, конечно. Все это тоже достаточно красиво и здорово, но... я имел в виду немного другое.

- Знаю я, что ты имел в виду, - Шестерня фыркнул. - Как огоньки да блестки бестолковые - хвалу магам поете, а о каменщиках вспоминаете только когда стены рассыпаются, да крыша на голову падает. Посмотрим, чем их волшба в котловане обернется. А то цветные пузыри пускать мастера, а на сооружение силенок не хватило, понагнали со всех окрестностей... Умельцы.

Сплюнув, Шестерня двинулся в сторону мерцающих неподалеку огней. Глядя ему в след, Зубило в задумчивости произнес:

- Вообще-то мне тоже понравилась волшба, но что-то в словах мастера есть, есть...

Перехватив ехидный взгляд товарища, Бегунец насупился, сказал с обидой:

- Не знаю, что на него нашло. Работы много сделали, это верно. Но ведь ему за это заплатили. А маги волшбу за просто так творят, денег не требуют: любуйся - не хочу. Ведь правильно?

Он выжидательно взглянул на друга. Однако тот лишь ухмыльнулся, успокаивающе похлопав по плечу, сказал:

- Все верно. Ведь действительно за так работают. А что народу понагнали, так это ерунда. Главное, что магия красивая. Ну и, конечно, последняя волшба. Как там сказал мастер... поглядим, чем испытания кончатся.