Человек на дороге

К тому же, солдат в замке было не в пример меньше, чем в городке, а вот нечеловеческое присутствие усиливалось. Да оно и понятно, зачем людям охранять чудовищ?

Мысль о том, что здесь, совсем близко, может быть Танис, наполняла сердце странной смесью страха и ненависти. Кирин понимал, что им рано встречаться, что он еще не готов к такому противнику. Но соблазн был так велик! Он легко пробрался в замок, а значит, он стал намного сильнее, чем раньше. Может, этого хватит и для победы над Танисом? Здесь даже не в империи дело, Кирину не терпелось отомстить тому, кто столько у него отнял.

Но нет, не сейчас. Он не имел права так рисковать, от него слишком многое зависело.

В подвале он взял один из плащей, которые полагалось носить крестьянам, допущенным в дом правителя. Это считалось высочайшей честью, так что они не имели права портить императорский мир гармонии своей грязной одеждой. Еще одна традиция, помогавшая Кирину сейчас.

Понятно, что крестьянин, оказавшийся в замке посреди ночи, без внимания не останется - и не важно, есть на нем плащ или нет. Так что преимущество здесь заключалось скорее в том, что темная ткань хорошо маскировала его в тенях.

Он не хотел ни с кем драться без необходимости, если поднимется шум, можно считать, что все пропало. Поэтому Кирин задерживался в пути, таился в темноте, выжидая, пока солдаты пройдут мимо. Ни одного чудовища он пока не видел, хотя ощущение посторонней энергии, чуждой этому миру, никуда не исчезало.

Он догадывался, где держат его мать, поэтому путь держал к покоям, принадлежавшим ей ранее. Если у Камита осталось хоть какое-то представление о чести, он поселит ее именно там, раз темницы здесь все равно нет. Да и потом, Кирину казалось, что он чувствует ее. Энергия Кронны была так похожа на его собственную...

Возле двери, ведущей в спальню императрицы, дежурили два воина - не солдаты даже, офицеры, и это подтверждало версию Кирина. Теперь уже таиться не было смысла, и он вышел к ним со стороны лестницы.

- Ты еще кто? - нахмурился один из воинов. - Слугам сюда нельзя!

Плащ оказался даже полезней, чем он предполагал. Кирин не надеялся, что слугу, оказавшегося здесь случайно, пощадят. Но такое появление, открытое и наглое, выигрывало ему время, позволяя усыпить их бдительность.

При этом разговаривать с ними принц не собирался. Оказавшись рядом с воинами, он напал первым. В одного Кирин бросил сорванный с себя плащ, другого ударил в висок рукоятью меча. Он готов был убивать, если нужно, но не хотел делать этого просто так. Они ведь всего лишь люди, выполняющие приказ!

Второй воин оказался опытнее своего напарника. Он быстро освободился от ткани и даже успел достать меч. Но не это было угрозой для Кирина, а то, что офицер приготовился крикнуть, позвать остальных. Привлечь чудовищ!

- Мне очень жаль, - только и сказал принц.

Увернувшись от летящего на него меча, он уверенным, отработанным в боях с чудовищами ударом, снес противнику голову. Это отозвалось холодом в душе, сожалением, которое наверняка не отпустит его еще долго. Но сейчас Кирин заставил себя подавить это чувство: ничего еще не кончилось, напротив, все только начинается!

Плащом он вытер кровь, попавшую ему на руку, и только потом открыл дверь. Он даже сейчас, до последнего, боялся, что это обман и внутри никого нет.

Однако она была там - сидела у окна. Услышав, что дверь открылась, она повернулась к нему и их взгляды встретились. В этот момент Кирин и понял, что напрасно боялся подвоха. Это и правда была она - не магическая копия, не похожая женщина, не очередное чудовище. Императрица Кронна Реи. Его мать.

Она вскрикнула, прикрывая лицо руками, застыла, словно не зная, можно ли верить своим глазам. Но все равно она узнала его, хотя Кирин прекрасно понимал, как сильно изменился за это время. Мать ведь не обманешь, не так ли?

Он уже видел, что даже в этих роскошных покоях ее свобода ограничена: тонкая цепь, закрепленная на ноге императрицы, позволяла ей двигаться, но не давала покинуть комнату, потому что другой конец цепи был вбит в стену. Даже в этом чувствовалось определенное уважение со стороны Камита, которое не уменьшало его вину. Увидев, что мать на цепи, как дикое животное, Кирин почувствовав, как гнев в его душе пересиливает страх.

Он бросился к ней, и она подалась к нему. Обнять ее сейчас, после всего, через что он уже прошел, было настоящим подарком судьбы. На секунду можно было забыть об ужасах войны и потерях, притвориться, что все это ему приснилось. Но вот кошмар закончился - и он снова укрыт от мира теплом матери.

- Кирин, - прошептала она, отстраняясь от него. Кронна осторожно гладила руками его лицо, словно боялась, что он исчезнет, как магическая иллюзия. - Это правда ты?

- Я, - улыбнулся принц. - Я пришел за тобой.

- Но... как?

- Я объясню все позже, сначала нам нужно выбраться отсюда!

- Мы не можем, - испуганно ответила императрица.

- Почему?

- Он не позволит нам...

Она не сказала, кто именно, но Кирину достаточно было проследить за ее взглядом, чтобы понять. Дверной проем уже не был свободен. Там, скрестив руки на груди, стоял один-единственный воин.

В замке Отрео Кирин немало слышал о детях Таниса, уже успевших стать известными на всю провинцию. Но сегодня он впервые столкнулся с одним из них. Темноволосый... Сейден. Поговаривали, что даже среди этих трех выродков он занимает особое место, любимчик своего отца!

Именно его Танис послал охранять императрицу. Кирин был уверен, что готов к тому, что увидит здесь. И все же уникальное слияние черт человека и дракона завораживало его. Человеческий силуэт - но с хвостом. Светлая кожа - но с черными линиями чешуи. Длинные черные волосы. Когти на руках. Меч на перевязи. А еще - надменный взгляд синих глаз, доказывавший, что Сейден прекрасно знает обо всех своих преимуществах.

- Я ведь сразу почувствовал тебя, когда ты в замок зашел, - заметил Сейден. - А ты наверняка гордился собой! Такой ловкий... Ты, значит, символ победы людей? Неудачная шутка, не больше.

Кирин стал перед матерью, закрывая ее собой.

- Не бойся, - сказал ей он, не сводя глаз с дракона. - Долго это не продлится.

Вот, значит, чью энергию он чувствовал. Теперь, когда Сейден стоял перед ним, принц четко понимал: монстр здесь один. Танис не явился, поручил все своему детенышу. И в этом весь он! Он ведь пока не выяснил, что за чудовище помогает Кирину, и решил не рисковать.

Интересно, понимал ли Сейден, что отец, по сути, подставил его? Если бы здесь была Исса, он бы живым из замка не выбрался! Кирин тоже не собирался уступать ему. Да, это дракон - хотя бы наполовину. Но ведь и он больше не человек! Идея Иссы пробудить кровь его предков казалась сейчас особенно удачной.

Кирин достал меч из ножен, и Сейден повторил его жест.

- Один на один, человек, - заявил он. - Заметь, я делаю тебе одолжение, раз уж ты пришел сюда без сопровождения.

Сейден был обучен драться человеческим оружием - и удачно сочетал эти навыки со своими врожденными способностями. Он мог ударить мечом, а мог резко убрать оружие в сторону и полоснуть когтями. Он был намного сильнее и быстрее человека, и несмотря на свои насмешки, сдерживаться в бою даже не пытался.

Если бы Кирин остался прежним, он не выстоял бы и минуты. А что еще важнее, он не выстоял бы и после первых своих тренировок с Саимом, простой человеческой силы тут было недостаточно. Но ведь из Мертвых земель он вернулся другим, и к такому Сейден не был готов. В синих глазах мелькнуло удивление, и он, скорее всего, уже пожалел, что вступил в этот бой так опрометчиво, но деваться было некуда.

Они кружились по комнате, одинаково быстрые и ловкие. Это был танец смерти, не прекращавшийся ни на мгновение. Кто ошибется - умрет. Кто замедлится - будет разрублен на части. Для них это был поединок на равных, которого не ожидал никто.

Кронна, прижавшаяся к подоконнику, наблюдала за ними с ужасом. Она, похоже, не узнавала собственного сына... Но Кирин сейчас думал не о ней. Поймет его мать или нет, не так важно, главное, что она будет жива. А его мысли снова и снова возвращались к Иссе. Она бы гордилась им сейчас, в этом сомнений нет. Жаль, что она не видит.