Человек на дороге

- Какой еще отряд? Все, кто надо, уже здесь.

Когда они подъезжали к нужному участку дороги, девушка внимательно оглядывалась по сторонам, но не заметила ни одного воина. А уж целый отряд она проглядеть не могла! Теперь, несмотря на заявления Сейдена, они стояли посреди леса одни.

Долго это не продлилось. Сначала она услышала шум в лесу, потом почувствовала странный запах - будто кровь пролилась в сырую землю. Очень много крови... От людей так не пахнет. Клоя пыталась распознать энергию, окружавшую ее, но ничего знакомого уловить не могла.

Гадать ей не пришлось: те, кого призвал Сейден, вышли к поляне. И это были не люди. Хотя что-то общее с людьми у них было - пусть и гораздо меньше, чем у генерала. Поляну со всех сторон окружали очень высокие, массивные мужчины... лишенные голов. Никто на них не нападал, не ранил, они просто родились такими. Их плечи были единой ровной линией с гладкой кожей, шеи у них и не было никогда. Да и зачем? Они в ней не нуждались. Их глаза располагались прямо на груди, чуть ниже зияли две дыры ноздрей, а прямо под ними распахнулась чудовищная пасть, занимающая весь живот. Эти существа были вооружены копьями, но доспехи они не носили, ограничившись лишь грубо обработанными шкурами, намотанными поверх бедер.

- Что это такое? - прошептала Клоя.

- Ксиантаны, - спокойно пояснил Сейден.

- Откуда... они? Их создал советник Танис?

- Создал? Человечек, ксиантаны появились на этих землях намного раньше, чем твои предки. Они - одна из первых сил природы. Сильные, крепкие, неудержимые, и за это их стоит уважать. Правда, не слишком умны, но пока они подчиняются мне, это не станет проблемой.

Даже если эти уродцы были похожи на людей, людьми они не были даже близко. В их глазах горел только животный голод. Если обычные солдаты еще могли взять магов в плен, то эти - нет. Эти существа вообще не знали ничего о войне, они пришли сюда, чтобы охотиться и убивать.

Сейден привел не только их. В полумраке леса, за их спинами, Клоя заметила странные черные облака. Поначалу она приняла их за дым, порожденный близким костром, но быстро разобралась, что не все так просто. Облака двигались не по ветру, а так, как им хотелось, огибая деревья и пролетая мимо ксиантанов. К тому же, они пульсировали магической энергией, которую девушка не могла распознать.

На этот раз Сейден не стал дожидаться ее вопросов, он сам назвал их:

- Это веталы. Они не наносят первый удар, но для второго очень хороши.

- Что это значит?

- Они не могут атаковать в своей нынешней форме. Они - порождения чистой энергии, и чтобы сражаться, им нужно вселиться в чье-нибудь мертвое тело. Но это ничего, мертвых тел тут будет очень много. Веталы не могут умереть, поэтому они практически неуязвимы.

Ненасытные чудовища и бессмертные духи. Монстры, которых здесь не было веками - и которые вернулись при императоре Камите. Вот кого она привела в город, который так мечтала сохранить! Но какой смысл теперь думать об этом? Во всем мире значение для нее имели только два человека: она сама и Эймер. Поэтому, отбросив сомнения и угрызения совести, Клоя открыла двери в подземный город.

В земле появилась пещера, и ксиантаны рванулись туда первыми. Они, казалось, устали ждать здесь, устали делать вид, что способны на мирное существование. Им хотелось крови, и они уже чувствовали ее впереди. Черный дым скользнул по воздуху следом за ними. Клоя тоже направилась туда, но Сейден задержал ее.

- Не спеши. Твои друзья будут сражаться, не так ли?

- Я уже говорила, они не друзья мне. Но да, они не сдадутся без боя.

- Так пусть воюют. Тебя не должны заметить раньше срока, потому что истинные лидеры выйдут позже. Это касается и твоего друга Эймера. Ты ведь должна показать мне, кто он! А до этого момента мы с тобой на прогулке.

Прогулка! Очередная издевка с его стороны, и снова Клое пришлось промолчать. Она уже слышала крики и рычание из подземного города, чувствовала, как дрожит от магии воздух. Здесь были собраны только лучшие чародеи, те, что умели постоять за себя. Даже не ожидая нападения, они все равно не готовы были принять смерть.

Только кому из них это поможет? Советник императора Камита превзошел даже ожидания Клои, которая пришла к нему добровольно. Она не сомневалась, что он отправит сюда отряды солдат, ведь именно они охотились на магов раньше. Но теперь она увидела этих существ, и все стало только хуже.

Как бы она ни готовилась, она все равно не могла спокойно наблюдать, как рушится ее дом. А Сейден, казалось, наслаждался не только страданиями чародеев, но и ее терзаниями. Он шел нарочито медленно, держал Клою под руку, не позволяя ей убежать вперед. Он хотел, чтобы она все видела.

Дома, которые они все вместе возводили здесь, разлетались на куски под ударами чудовищ. Цветы, которые они лишь чудом вырастили на камнях, исчезали под тяжелыми лапами. Люди, которых она знала, которых сама привела сюда, умирали в мучениях, но и после смерти им не было покоя. Черный дым подлетал к их застывшим телам, просачивался в открытые рты и ноздри, наполнял их изнутри - и трупы поднимались. Только они больше не были собой. Оставалось лишь тело, пустая оболочка, занятая очередным хищником.

Увы, их родные и близкие не знали об этом. Заметив знакомые лица, они спешили помочь - а вместо этого погибали. Веталы отращивали в новых телах жала и щупальца, они убивали без пощады. Последний уголок мира для магов Рены окрашивался кровью.

- Зачем так много разрушения? - тихо спросила Клоя. - Ведь советник Танис хотел, чтобы их доставили живыми...

- Не хотел он такого, - рассмеялся Сейден. - Он говорил, что это допустимо. Кое-кого я действительно оставлю в живых, но только самых сильных, лидеров. Казнь одного лидера имеет большее значение, чем казнь сотни прислужников.

Тут он был прав, между магами подземного города существовала огромная разница в силе. Это стало очевидно, когда в бой вступил Эймер.

Он появился на крыше своего дома - того самого дома, который построил когда-то по просьбе Клои. Она рассказала ему, где хотела бы жить, и он все сделал. Ей даже не верилось! Он словно заглянул в самые сокровенные ее мечты и сделал их реальностью.

А теперь этот дом должен был стать полем боя. Все так несправедливо! Эти проклятые чужаки, Нара и Саим, принесли смерть в подземный город.

Даже сейчас, глядя, как ксиантаны пожирают людей заживо, Клое проще было винить во всем чужаков. Потому что если бы она возложила вину на Камита, ей пришлось бы разделить эту ношу с ним.

Эймер, как и все остальные, не знал, что происходит, не готовился к такому, но он готов был защитить свой город любой ценой. Повинуясь его воле, над улицами появились магические печати. Черные языки пламени, вырывавшиеся из них, уничтожали только чудовищ, позволяя людям отступить. Один Эймер мог больше, чем все остальные маги вместе взятые, его сила превосходила все ожидания Клои.

- Знаешь, даже если бы ты не сказала мне, что он лидер и один из первой десятки Лиги Магии, я бы понял, - хищно прищурился Сейден.

- Это и есть Эймер. Он мне нужен живым!

- А мне - нет. Я рад, что он наконец вылез. Живыми я собираюсь поймать дружков Кирина. Этот человечек слишком силен, чтобы выйти отсюда.

Клоя ушам своим не могла поверить. Ей дали слово! А на войне слово правителя - главная сила, его нельзя нарушать, ведь иначе все рухнет! На слове держится верность армии, слово хранит империю. Неужели они не понимают этого? Или у чудовищ другие правила?

- Вы обманули меня! - воскликнула Клоя.

- Никакого обмана, следи за языком! - рыкнул Сейден. - Отец никогда не нарушает свое слово!

- Но как же... - растерялась девушка.

- Мой отец пообещал тебе, что он не убьет твоего дружка, - напомнил генерал. - Он, а не я. Он же мог отпустить вас двоих на свободу. Но знаешь что? Его здесь нет! Если успеешь добежать до замка и попросить его о помощи, возможно, тебе повезет, а я пока займусь делом. Мне и тебя не обязательно оставлять в живых, я тебе уже говорил, это мой личный подарок тебе.