Дело прежде всего

— Прикройте меня, — попросил Феликс.

Контрабандист в соседней ячейке отложил ружье и вытащил револьверы.

— Давай, — бросил он.

Феликс выскочил из ячейки и помчался по мосткам. Контрабандист разрядил револьверы в сторону панбалканцев, и снова взялся за ружье. К нему подключились остальные стрелки. Мартин громко выругался. Несколько пуль просвистели в опасной близости от сыщика, но в целом он добрался благополучно. Спрыгнув на палубу «Несокрушимого», Феликс тотчас нырнул за кабину крана. В самой кабине никого не было, а за ней укрывались двое пиратов.

— Это чего, всё наше подкрепление? — проворчал один. — Я так надеялся, что хотя бы двоих пришлют.

— Я не подкрепление, — сказал Феликс. — Так что не теряйте надежды. И прикройте меня.

Пират недовольно скривился. Феликс вынырнул из-за крана и побежал к рубке. Пуля щелкнула по палубе прямо под ногами. Феликс вскинул голову. Мужчина в сером плаще перегнулся через щит на балконе, и целился в сыщика из ружья.

— Вот чёрт! — успел сказать Феликс.

Потом мужчина дернулся, выронил ружье и остался висеть, перегнувшись через щит. На палубу закапала кровь. Впечатавшись с разбегу спиной в стену рубки, сыщик остановился и быстро огляделся. Пока что всё шло неплохо. В смысле, до одинокого сыщика панбалканцам дела не было. У них были заботы поважнее. Пираты как раз начали продвигаться дальше. Пальба усилилась. Феликс выдохнул и уже осторожно перебежал до угла.

Самолеты сели практически одновременно. Машина панбалканцев чуть было не протаранила «Стрижа», но тот в последний момент избежал столкновения. Прокатившись по палубе, самолеты остановились крыло к крылу, буквально пару метров не доехав до стены рубки.

Аннет ловко выбралась из кабины. Одновременно из самолета панбалканцев выскочил молодой человек с тростью в одной руке и пистолетом в другой. Увидев перед собой красивую девушку, пилот растерялся. Пока он соображал, что делать и чем лучше воспользоваться, Аннет выхватила револьвер и влепила в пилота все шесть пуль. Тот упал.

Откуда-то сбоку вынырнул еще один панбалканец. По внешнему виду — форменная горилла в костюме, и даже трость он держал в руках точно дубину.

— Аннет, берегитесь! — крикнул Феликс.

Девушка даже головы повернуть не успела. Двигаясь так быстро, словно он не горилла, а скоростной экспресс, панбалканец в мгновение ока оказался рядом с Аннет. Трость опустилась ей на затылок. Девушка рухнула рядом с пилотом. Феликс выстрелил в громилу, но тот уж точно услышал его предупреждающий крик и успел скрыться за корпусом «Стрижа». Секундой спустя пуля расколола доску над головой сыщика. Тот рефлекторно отпрянул, а когда выглянул из-за угла снова, панбалканцев было уже трое, и они уверенно подбирались к позиции Феликса.

— Ёшкин кот! — проворчал сыщик.

Самое время было отступать, но отступать было некуда.

Мощный взрыв сотряс корпус «Несокрушимого». Феликс едва на ногах устоял. Взрыв раскурочил верхнюю палубу перед рубкой, попутно разметав половину пиратов. Потом над головой пропела труба и на уцелевших обрушились панбалканцы. Они лезли буквально отовсюду. Даже из новообразованного пролома в палубе, что наводило на мысль о том, что взрыв не был случаен.

Рядом с Феликсом распахнулась дверь, чуть не расквасив ему нос. Сыщик вжался в стену. Из двери выскочило не меньше десятка бойцов, но ни один из них не сообразил оглянуться. Стреляя на ходу, они ринулись в атаку, а сыщик нырнул в дверь. Парой секунд спустя из-за угла вынырнул «горилла». Деловито оглядевшись по сторонам, он быстро зашагал следом за остальными. Феликс слышал, как тот что-то ворчал себе под нос, когда проходил мимо двери, а когда сыщик осторожно выглянул, то увидел его широкую спину. Еще секунду он колебался, потом негромко свистнул. Громила обернулся и сыщик застрелил его.

Совсем незамеченным это не прошло. Те два пирата, что укрывались за кабиной крана, решили, что позиция у Феликса получше, и попытались прорваться к нему. Обоих застрелили на полпути. Еще трое или четверо с боем прорывались обратно к мосткам. Ни у одного не получилось. Вместо них по мосткам затопали панбалканцы.

Контрабандисты метким огнем основательно проредили первую волну атакующих. Убитые и раненые устилали все мостки и подходы к ним. Кто-то сорвался вниз. Кого-то туда же скинули. На палубе «Старого бродяги» закрутился кровавый вихрь рукопашной схватки.

Поначалу казалось, что контрабандисты имели все шансы перемолоть атакующих, но к ним на помощь уже спешила вторая волна. Многие из них сгибались под тяжестью пузатых бочонков. Феликс озадаченно хмыкнул. Конечно, если таким огреть по голове, то мало не покажется, но вообще-то бочка — не самое подходящее оружие для рукопашной. Кто-то из стрелков на «Старом бродяге» рассудил схожим образом, и прострелил одну бочку. Из дырки полилась густая темная жидкость. Скорее всего, масло.

— Перестрелять этих с бочками! — проорал Вальтер в рупор.

Увы, приказ немного запоздал. Бочки уже катились или швырялись на палубу «Старого бродяги». Панбалканцы сами расстреливали и разбивали их, не беспокоясь, что масло заливало своих же бойцов. Воздух прорезал уже знакомый Феликсу лозунг:

— Жизнь за Балканскую империю!

Сверкнула вспышка, и масло вспыхнуло. Те, кто не успели убраться достаточно далеко, были моментально зажарены во имя Балканской империи. Взметнувшееся пламя смело мостки и сожгло канаты, соединявшие два дирижабля. «Несокрушимый» тотчас дал задний ход. Пламя перекинулась и на его борт. Члены экипажа отчаянно его сбивали, а контрабандисты отстреливали их одного за другим.

На «Старом бродяге» всё выглядело значительно хуже. Группа панбалканцев еще продолжала сражаться, хотя растекшееся масло успело превратить всю носовую часть в один большой костер. Что бы там в него не намешали, горело оно просто идеально. Густые черные клубы дыма лениво сползали с палубы и медленно уплывали прочь. В дыму мелькали какие-то тени, но разобрать что-либо Феликсу не удалось. Да, собственно, ему и не до них было.

На носу панбалканцы без всякой жалости добивали раненых пиратов и выбрасывали тела за борт.

— Аннет! — тихо ахнул Феликс и метнулся назад.

Он опоздал. Девушки на палубе уже не было. Несколько техников копались в разбитых самолетах. Рядом дежурил боец с ружьем. Еще двое направлялись прямиком к рубке. Помянув нечистого, Феликс нырнул обратно и тихонько сбежал вниз по лестнице. На средней палубе тоже народу хватало, но все были заняты делом и не обратили внимания, как сыщик торопливо шмыгнул еще ниже.

На нижней палубе было темно и тихо. Только сверху доносились звуки шагов, гудение механизмов и голоса. Палуба под ногами слегка накренилась. «Несокрушимый» разворачивался. Наверху прогремел какой-то приказ. Феликс не понял ни слова, но голос узнал. Он принадлежал тому человеку, который командовал налётом панбалканцев на склад Ордена, а потом отобрал у сыщика коробку с шокерами.

— Отлично, полковник здесь, — шепотом отметил Феликс.

К сожалению, это знание ничем не могло помочь сыщику в его нынешней ситуации. Оглянувшись по сторонам и сориентировавшись, Феликс направился в сторону кормы, логично рассудив, что раз абордажная команда высадилась на носу, то и выживших будут искать именно там.

Глава 22

Какое-то время Феликс странствовал по темным коридорам. Логично рассудив, что встречаться с экипажем ему сейчас ни к чему, сыщик предпочел идти боковыми тоннелями, где быстро заплутал.

Потом он увидел впереди свет. Он падал из задраенного иллюминатора. За бортом по-прежнему был день. За кормой — не так далеко, но чтобы его разглядеть, Феликсу пришлось прижаться щекой к стеклу — в небе висел «Старый бродяга». Дирижабль горел. Пламя уже охватило половину корпуса и подбиралось к рубке. Клубы дыма выползали из всех щелей, показывая, что и внутри дела обстояли не лучшим образом.

С бортов к «Старому бродяге» пришвартовались два таких же легких дирижабля и спешно снимали экипаж. Еще один завис неподалеку. Должно быть, подоспело обещанное подкрепление. Сзади к ним, ничуть не скрываясь, подбиралась буря.