Дело прежде всего

Тем временем дирижабли еще раз обменялись пушечными выстрелами и начали сходиться.

— Выглядит так, что они идут на абордаж, — заметил Вальтер.

— Вроде бы это был наш план, — фыркнул Мартин.

— У дураков мысли сходятся, — проворчал Вальтер. — Выпускай пиратов. Посмотрим, на что они годятся. Наши будут во второй волне. Феликс, ты с нашими, и вообще не лезь вперед. Если тебя убьют, твой долг умрет вместе с тобой. Не хотелось бы.

Сыщик заверил предводителя контрабандистов, что ему бы тоже этого не хотелось, и что к бою он подготовился. Феликс надел свой плащ. В нём он выглядел не так ярко, как должен выглядеть уважающий себя контрабандист, зато толстая кожа могла спасти от ножа и даже, если очень повезет, от сабли или револьверной пули на самом излете. Сам же сыщик вооружился недавно приобретенным автоматом, и сунул в карман револьвер. Мартин предлагал еще саблю из корабельного арсенала, но Феликс отказался.

— Я лучше постреляю, — сказал он тогда.

— Мы все лучше постреляем, но всегда возможны варианты, — ответил Мартин. — Ну да дело твоё.

Сам он нацепил саблю на пояс, где уже висела пара пистолетов, и взял двустволку. Вальтер пожелал всем удачи, включая и себя. Мартин коротко кивнул и направился вниз. Феликс поспешил за ним, одновременно пытаясь высматривать, как там дела у Аннет.

— Шею не сверни, — проворчал на ходу контрабандист. — Ей это не поможет. Эй, там! — это уже относилось к главарю пиратов. — Отправь своих парней на нос и пусть не высовываются из ячеек.

— Меня зовут не «эй, там»! — возразил тот.

— Твои проблемы, — бросил в ответ Мартин. — Шевелись давай!

Главарь пиратов ответил ему злобным взглядом, и с бранью обрушился на своих подчиненных, выгоняя их на палубу. Впечатление те производили двойственное. С одной стороны, выглядели те действительно как законченные оборванцы. Особенно на фоне ярких контрабандистов. Да и, по правде говоря, никем иным они просто не могли быть. Между пиратами и гильдией давно черная кошка пробежала, и чтобы одни нанялись к другим, их дела должны были быть запредельно плохи. С другой стороны, все они пришли со своим оружием, и вот к нему никаких претензий не было и быть не могло. Ружья, пистолеты, сабли — всё было в идеальном состоянии. Мартин лично проверял, еще до того, как позволить пиратам подняться на борт, и не нашел к чему придраться.

Действовали они, кстати, тоже вполне профессионально. Едва выбежав на палубу, пираты тотчас рассредоточились по стрелковым ячейкам. Получилось не слишком слаженно, но уверенно и быстро. Мартин проворчал что-то в стиле «можно было бы и получше», однако этим и ограничился. Абордажная команда контрабандистов развернулась на средней палубе, получив строжайший приказ раньше времени в драку не лезть.

Дирижабли стремительно сближались. Чтобы сбить легкую модель вроде «Несокрушимого» надо не так уж много удачных попаданий, а стрелки «Старого бродяги» уже наглядно продемонстрировали, что не зря получают свою долю добычи. Единственным шансом панбалканцев оставалось нежелание их противников утопить ценный трофей. Однако те могли передумать, и потому панбалканцы спешили.

Впрочем, на пару артиллерийских залпов время всё же нашлось. «Несокрушимый» бил зажигательными снарядами. Им удалось устроить пожар в носовом салоне, но карлики были готовы и быстро справились с пламенем. «Старый бродяга» в ответ прошелся шрапнелью по верхней палубе противника. Панбалканцы оказались стреляными воробьями и успели укрыться, не понеся сколь-нибудь заметных потерь.

Затем дирижабли мягко стукнулись корпусами. Со «Старого бродяги» взлетели канаты с крюками-кошками на конце. Те еще не успели зацепиться, а следом уже развернулись переходные мостки со щитами на перилах. Всё это было проделано с такой слаженностью и быстротой, что невольно напрашивалась мысль о немалом опыте экипажа «Старого бродяги» в подобных вещах. Феликс тихо хмыкнул.

Орудийные башни на носу обоих дирижаблей развернулись, нацеливаясь друг на друга. Контрабандисты успели чуть раньше. Два точных попадания разворотили башню «Несокрушимого». Панбалканцы ответили на это залпом из ружей. Главарь пиратов взмахнул саблей и его бойцы с яростным кличем ринулись на абордаж. В небе над дирижаблями Аннет каким-то чудом сумела разделить два оставшихся самолета и теперь безжалостно долбала один из них. Тот уже дымился.

— Вперед! — скомандовал Мартин.

Контрабандисты бросились на палубу, занимая оставленные пиратами стрелковые ячейки. Феликсу досталась ближайшая к левому мостку. Неподалеку лежал подстреленный пират. Феликс подтянул его к себе. Бедняга был еще жив. Феликс кликнул санитаров. Контрабандист, засевший у люка, скривился, но продублировал призыв вниз и вскоре двое карликов примчались за раненым. Не обращая внимания на свистевшие вокруг пули, они забросили его на носилки и рванули обратно к люку.

— Стрелки слева! — крикнул кто-то.

Феликс повернул голову. Трое панбалканцев с ружьями в руках бежали по узкому балкончику, что лепился к корпусу «Несокрушимого» палубой ниже. Двоих тотчас же застрелили. Третий успел нырнуть в широкий иллюминатор. Спустя секунду оттуда высунулось ружье и выстрелило наугад куда-то в сторону мостков. Спустя две — по корпусу на балкончик съехал пират. Он выпустил в иллюминатор шесть пуль из револьвера. Ружье исчезло внутри. Пират нырнул следом.

Панбалканец в синем костюме, опасно перегнувшись через перила, хотел подстрелить его из ружья, но не успел. Дымящийся самолет на полном ходу сел на палубу «Несокрушимого». «Стриж» промчался над ним, провожаемый ружейной стрельбой. Самолет прокатился по палубе и задел крылом разбитую башню. Это его развернуло, но не остановило. Самолет уже боком со скрипом проехался дальше и смёл стрелка в синем костюме вместе с ограждением за борт. Сам он на секунду задержался, балансируя на краю, потом кувырнулся следом.

Пилот едва успел выбраться из кабины. Он спрыгнул на палубу, и пробегавший мимо пират стукнул его рукоятью сабли по голове. Пилот рухнул лицом вниз, а пират нырнул в укрытие. Над ними просвистели пули, лишь чудом не задев ни пирата, ни пилота.

— Прикройте этого! — громко и недовольно велел Мартин.

Контрабандисты тотчас обстреляли тех, кто палил по пирату. Одного вроде даже подстрелили, но откуда прилетела пуля, Феликс не разглядел. Тот просто дернулся и упал, а остальные попрятались и пират смог переползти к своим.

Те, надо признать, пока что полностью оправдывали оказанное им доверие. Сходу прорвавшись на палубу «Несокрушимого», они отбросили «встречающих» от борта — уложив при этом не меньше десятка бойцов и потеряв всего четверых — и двинулись дальше. Панбалканцы попытались отрезать их и перестрелять, но не преуспели ни в том, ни в другом. Пираты выбили противника из укрытий на палубе и заняли их сами. Достать их там было не просто, а небольшой отряд, задумавший обойти пиратов с фланга, сам попал под перекрестный огонь и полёг почти в полном составе.

— Стрелки справа, на балконе! — выкрикнул Мартин новую цель.

Указанный балкон опоясывал первую рубку «Несокрушимого». На ее перилах висели квадратные щиты с белым соколом на красном фоне. За щитами прятались люди с ружьями. Они стреляли по пиратам и, при случае, по Аннет. «Стриж» и последний самолет панбалканцев кружили над самой рубкой. Учитывая, какие виражи они закладывали, попасть в любого из них можно было разве что случайно — причем с равной долей вероятности! — однако «Стриж» был слабее защищен.

Собственно, так оно и получилось. Эти горе-стрелки сумели одним залпом повредить оба самолета разом. «Стрижу» досталось больше. Чуть не потеряв крыло, он по короткой дуге пошел вниз. Самолет панбалканцев увязался следом. Он даже постреливал в полете, но исключительно наобум — у пилота явно и без того забот хватало.

Судя по траектории, Аннет не рассчитывала дотянуть до «Старого бродяги» и садилась на палубу «Несокрушимого». Не в гущу схватки, как это сделал предыдущий пилот, а на площадку между рубками. То есть, фактически, в тылу врага, что делало ее выбор небезопасным. Бить по целям ближе к носу артиллеристы «Старого бродяги» опасались — могли и своих задеть — а вот заметив какое-то движение на корме «Несокрушимого», они без колебаний отправили туда пару зарядов со шрапнелью. Один долетел и навел шороху, а второй почему-то вдруг рванул сразу же за первой рубкой.