Страница 13 из 34
Приземление агента прошло не слишком удачно: он налетел на стену, и при ударе потерял сознание, но пришёл в себя до рассвета и благополучно скрылся. После того, как на «большой земле» были получены первые сообщения от разведчика, Баркера наградили итальянской Серебряной Медалью за Храбрость (Medaglia d’Argento al Valor Militare), приказ об этом вышел 12 августа.
В августе и сентябре 1918 г. во время поездки по британским частям, воюющим в Италии, 139-ю эскадрилью несколько раз почтил своим присутствием Его Королевское Высочество Принц Уэльский, будущий король Эдуард VIII. Принц был дипломированным военным лётчиком-наблюдателем и никогда не упускал возможности подняться в воздух, тем более находясь вдалеке от монарших глаз. Во время визитов на аэродром Виллаверла он совершил несколько полётов, в том числе по меньшей мере два с Баркером. Одну из этих «прогулок» с некоторой натяжкой можно считать боевым вылетом: принц расстрелял несколько пулемётных дисков в сторону австрийских траншей. Однако вскоре о его выходках донесли королю, и Георг V официально запретил сыну летать.
Как уже было отмечено выше, Уильям избегал полётов на любых самолётах, кроме своего В6313, но после того, как он стал командиром части, это стало невозможным. Хороший командир не может не знать, на чём летают его подчинённые, а майор Баркер являлся именно таковым, поэтому он просто обязан был повоевать и на «Бристоле». Известен по крайней мере один воздушный бой, который канадец провёл на двухместном истребителе. 17 сентября Баркер и стрелок лейтенант Остин отправились в патрульный полет на «Бристоле» D7972. Над Вальстаньей они атаковали австрийский разведчик «Бранденбург» C.I, но в этом бою асу явно не везло, он выпустил две сотни пуль без какого-либо видимого результата.
На следующее утро «госпожа удача» вернулась к Баркеру вместе с его «Кэмелом», на котором он отправился в одиночный полёт. В 9.50, находясь западнее населённого пункта Санта-Джустина, канадец заметил девять «Альбатросов», летящих растянутым строем на высоте 5000 м. В это время в воздухе находилось также несколько итальянских истребителей, но обе группы держались каждая над своей территорией, явно не желая пересекать линию фронта и вступать в бой. Баркер подлетел поближе к итальянцам и попытался увлечь их за собой в атаку, но за ним последовал только один летчик на «Ньюпоре» с красным фюзеляжем.
Фотография на память: офицерский персонал 139 эскадрильи перед командирским самолётом. Баркер в центре группы
Неприятельская девятка следовала вдоль линии фронта, Уильям и его итальянский коллега летели за ней, держа дистанцию порядка 300 м. Через несколько минут Баркер начал бой (что делал пилот «Ньюпора» не отражено в документах). Сначала майор атаковал истребитель, идущий на одной с ним высоте, потом сделал «горку» и открыл огонь по второму противнику. После нескольких точных выстрелов этот «Альбатрос» сорвался в штопор. Проследить за его падением Баркеру не удалось, поскольку он был вынужден резким виражом уходить из-под атаки двух других истребителей. Успешно проведя маневр, канадец в упор расстрелял еще одного врага, которого также вскоре упустил из вида, так как «в лоб» на него вышел очередной «австрияк». Оба противника открыли огонь и промахнулись; когда между самолетами было не более полусотни метров, Баркер начал боевой разворот. «Кэмел» обладал таким превосходством в маневренности, что сразу зашел в хвост «Альбатросу», последовала короткая очередь, и за австрийским аэропланом потянулся шлейф дыма. Летчик выпрыгнул из горящего самолета, и Баркеру довелось увидеть очень редкое для итальянского фронта зрелище - раскрывшийся купол парашюта...[* Из трёх официально засчитанных побед в действительности имела место только последняя.]
После обеда канадец на «Бристоле» вернулся к месту утреннего боя. Он пролетел прямо над местом падения своей последней жертвы, и стрелок лейтенант Бигл сделал отличные фотоснимки обломков «Альбатроса».
29 сентября 1918 г. майор Уильям Баркер совершил свой последний боевой вылет в качестве командира 139 эскадрильи. Одновременно это был и конец карьеры его «Кэмела». На следующий день лётчик сдал командование и начал собираться в дорогу, а его самолёт подлежал демонтажу и отправке для списания в 7 Авиапарк. Баркер снял с самолета свой «амулет» - фигурку дьявола, которая крепилась к мушке правого пулемёта, а также взял на память бортовые часы. Но на следующий день пропажа обнаружилась, и его заставили вернуть на склад «казённое имущество».
Так получилось, что Баркер летал на В6313 ровно год, день-в-день, проведя в воздухе 379 часов 25 минут (общий налёт машины составил 404 часов 10 минут), за это время он одержал на этом «Кэмеле» 46 побед. Такого боевого счёта не имел ни один другой самолёт за всю историю британской военной авиации.
После возвращения в Англию Баркеру предложили пост начальника одной из летных школ углублённой подготовки, но даже после целого года постоянных боёв он не желал «чахнуть» на тыловой службе. С большим трудом Уильям сумел убедить начальство, что после такого долгого периода, проведённого в Италии, он не сможет хорошо работать в новом качестве, пока не изучит современную тактику применения авиации на французском фронте.
Добившись своего, Баркер получил один из новейших истребителей Сопвич «Снайп» и отправился в десятидневную командировку в 201 эскадрилью «Кэмелов». К своему разочарованию, за эти дни он так и не встретил в воздухе противника. 27 октября срок командировки закончился, но прежде чем взять курс на острова, Баркер решил напоследок еще разок «поохотиться». Над линией фронта канадцу наконец-то повезло - он встретил неприятельсякий разведчик, быстро сблизился с ним и открыл огонь. Немецкий пилот оказался настоящим мастером: он умело маневрировал, так что его стрелок мог постоянно обстреливать английский истребитель. Получив несколько попаданий во время первой атаки, Баркер некоторое время кружил в отдалении от противника, стремясь держаться вне досягаемости оборонительного огня, а затем меткой очередью с расстояния 200 м поразил кабину неприятельского самолета. Стрелок прекратил огонь - он был убит или тяжело ранен. Теперь можно было без опасения сблизиться и добить врага. Вскоре германский аэроплан, задымив, пошел в низ.
Проследить, что с ним станет, ас не сумел, потому что сам попал под огонь - видимо, чересчур обрадовался тому, что его последняя командировка на фронт всё-таки не будет бесполезной. Словно «зеленый» новичок, опытный мастер допустил грубейшую ошибку, перед атакой не посмотрев по сторонам. Ниже него, как оказалось, патрулировала группа немецких истребителей. Пока Уильям гонялся за разведчиком, они набрали высоту, и один подобрался на дистанцию прицельного огня. Пулемётная очередь прошила фюзеляж «Снайпа», одна из пуль попала лётчику в правое бедро.
Уйдя из-под удара левым виражом с сильным снижением, Баркер с ужасом обнаружил рядом с собой больше десятка «Фоккеров» D.VII, лучших немецких истребителей. Вступив с ними в неравный бой, канадец сумел показать, на что способен «Снайп» в руках опытного пилота, быстро сумев зайти в хвост одному из «Фоккеров». Короткая очередь - и из мотора «немца» повалил дым. Затем майор сумел поразить ещё двух противников, но силы были слишком неравными. После второго ранения, на этот раз в левую ногу, он потерял сознание.
Sopwith Snipe Е8102, 201-я эскадрилья, октябрь 1918 г. Из-за особого положения пилота в авиачасти на самолёте были нанесены только персональные обозначения: 5 белых полос на фюзеляже
Когда Баркер пришёл в себя, на альтиметре было тысячей футов меньше, а вокруг снова были «Фоккеры». Казалось, живым ему от них не уйти, и Уильям решил «прихватить» с собой хотя бы ещё одного немца. Не обращая внимания на остальных, он «вцепился» в ближайшего противника и погнался за ним, непрерывно стреляя. Когда до столкновения оставались считанные секунды, «Фоккер» потерял управление. В это время еще одна немецкая пуля перебила левую руку Баркера, и от болевого шока он опять лишился чувств.