Герой Нижнеземья

Трионт заговорил мягко:

— Ты помнишь это место? Много ли у тебя сохранилось воспоминаний о Нижнеземьи? Ты жалеешь о том, что была вынуждена его покинуть?

— Нет, я не жалею. Но, конечно же, я помню все эти места. И мне хотелось бы увидеть их снова, наполненные проснувшимися людьми, как было когда-то. Но видеть Нижнеземье, когда люди лежат повсюду, как мёртвые... такое Нижнеземье вызывает у меня непонятное чувство.

— Может быть, горечь?

— Нет. Мне больше не горько. Если что-нибудь и...

— Смотри-ка! — перебил её Трионт. — Вероятно, это и есть андроид. Видишь, вон тот здоровяк у стены? Пойдём, посмотрим.

— Осторожней, любовь моя.

— Не волнуйся. Он в отключке, как и все остальные. А жаль...

Предводитель Не-таких наклонился, чтобы рассмотреть неподвижную фигуру у своих ног.

— Жаль, что придётся его убить. Мне бы хотелось оставить его в живых просто в качестве примера того, чего в физическом отношении может достичь человек. К несчастью, его умственные способности оставляют желать лучшего. Если он будет жить, он превратится в постоянную проблему.

— Бей их!

Джон-Эй вскочил на ноги с мечом в руке. Трионт отпрыгнул назад, на мгновение потеряв контроль над своими составляющими, которые, переполошившись, начали действовать независимо друг от друга, и шмякнули Голову о потолок. Она свалилась с плеч, тяжело шлёпнулась на пол и покатилась, остановившись только у стены.

В ту же секунду раздался оглушающий взрыв, потрясший зал и обрушивший с потолка ливень грязи. В свете сопровождающей взрыв вспышки Шерл увидела, как словно подкошенные падали Не-такие.

Когда она снова обрела способность слышать, до неё донеслись вопли раненых и новый крик Джон-Эй:

— Так их! Кроши их, ребята!

Воины Нижнеземья вскочили и рванулись вперёд, вдохновлённые страхом и растерянностью Не-таких.

Многие из неудавшихся оккупантов не успели обнажить мечи, и были зарублены там, где стояли; остальные отступили в другой конец зала и собрались вокруг поверженной головы их предводителя. Шерл слышала, как Илайн пронзительно кричала:

— Стойте! Прекратите! Мы сдаёмся!

Джон-Эй сражался, как сумашедший. Его сверкающий меч разил наповал. Вдохновляемые его примером, воины Нижнеземья рвались вперёд, прижимая врага к стене Гробницы. В битву включились все, кроме Шерл, Агара, да пары совсем молодых парнишек, которых тошнило у стены от одного взгляда на кровавое месиво. Руки Агара беспомощно свисали. Оружия у него не было.

— Почему они не остановятся? — спросил Агар безжизненным голосом.

— Потому что Джон-Эй им этого не приказал!

— Они так долго были трусами... Наверно, это их единственный шанс...

Шерл начала прокладывать себе дорогу через толпу, пытаясь разыскать в гуще битвы Джон-Эя. В давке он бросил меч и теперь орудовал ножом. Она увидела его перекошенное раскрасневшееся лицо, и то, как рухнул замертво его противник, не успев даже вскрикнуть.

Шерл бросилась вперёд и повисла на руке Джон-Эя, сжимающей нож. Андроид с руганью пытался оттолкнуть её, но она крепко вцепилась в его запястье обеими руками. Заглянув ему в лицо, она увидела пустые глаза и рот, кривившийся в оскале.

— Джон! Прекрати это! Немедленно!

Глаза андроида приобрели осмысленное выражение. Повсюду под ударами бойцов Нижнеземья падали Не-такие.

— Ладно. Хватит с них. Назад, парни!

Он выпрямился. Шерл расслабилась и выпустила его руку. Воины Нижнеземья отступили на шаг, не спуская настороженных взглядов с Не-таких.

Третья Великая Битва закончилась победой Нижнеземья.

Среди соратников Джон-Эя не было потерь, если не считать несколько лёгко раненных. Не-такие же потеряли добрых две трети своего отряда.

— Поздравляю, ВЭТ-сын, — сказал Трионт, собравший себя. Его Голова снова сидела на плечах — Никогда бы не подумал, что у Красивого Народа достанет духу на такое. Но скажи мне одну вещь: почему ты не призвал нас сдаться? Почему ты не остановился, когда Илайн крикнула, что мы сдаёмся? Иными словами, зачем эта бойня?

Он указал на два десятка тел Не-таких, которые лежали на земле.

Джон-Эй с неприязнью глядел на него, уперев руки в бока.

— Ты спрашиваешь, зачем всё это? Но ведь это вы напали на нас, так же, как когда-то в Громадных залах! Так же, как когда-то у источника. Каждый раз вы нападали первыми. Но в этот раз вы, наконец-то, получили по заслугам.

Трионт вздохнул.

— Я понимаю твою точку зрения. Нет людей только хороших или только плохих, Джон-Эй. С обеих сторон были допущены ошибки. Не забывай, что большинство моих людей чувствовали себя обиженными, потому что их изгнали из Нижнеземья. Другие, родившиеся с помощью неисправной ВЭТ, прожили всю свою жизнь в изуродованных телах, а иногда — испытывая постоянную боль. Только недавно они поняли, что если бы они появились на свет в исправной ВЭТ, принадлежащей Красивому Народу, они были бы совершенными. И они решили захватить ВЭТ Нижнеземья, которую вы задействуете крайне редко. Мы знали, что по своей воле вы не дадите нам этой возможности, поэтому выбора у нас не было.

Зал Молитв постепенно наполнялся людьми, которые не были усыплены по плану Джон-Эя и теперь желали поглазеть на пленных. В воздухе уже отчётливо чувствовался запах сока кобы. Шерл с неудовольствием подметила это новое пристрастие. Подметила она также и то, что вновь прибывшие кланялись не Гробнице, а Джон-Эю.

Само собой разумелось, что Джон-Эй был полностью идентичен Герою. Что же тогда плохого в том, чтобы иметь живого Героя вместо мёртвого? Шерл вздохнула и попыталась отбросить свои тревоги. Но это трудно было сделать, если даже дурачок Ботт, тоже притащившийся в Зал Молитв, кланялся Джон-Эю и смотрел на него с обожанием. Затем пришёл Нэд. Он уже не был связан, но его сопровождал гвардеец. Лицо Нэда ещё больше потемнело. Он выглядел уставшим и похудевшим.

Джон-Эй, произнося речь, обращённую к пленным, по-видимому, хотел, чтобы эти слова были последними, которые они услышат. Нэд, оттолкнув от себя охранника, рванулся вперёд и встал перед Илайн, сжимая в руке подобранный нож.

Джон-Эй заметил, что внимание пленников чем-то отвлечено, повернулся и увидел Нэда. По лицу андроида пронеслось облачко раздражения.

— Так это ты, — проговорил он, — наш народный предатель? Я удивлён, что ты осмелился сунуть сюда свой нос.

По рядам зрителей пронёсся одобрительный шёпоток. То, что Нэд передавал сведения Не-таким, стало уже известно всем, благодаря нескольким словам, как бы случайно сказанных Джон-Эем.

У Шерл перехватило дыхание. Ботт подобрался поближе и теперь рассматривал Илайн с праздным интересом. Он её не узнал. Казалось, резчик не находил ничего общего между красивыми и спокойными чертами её лица и теми портретами, которыми он украшал тоннели Нижнеземья. Агар беспокойно шагнул вперёд, предчувствуя осложнения. Шерл последовала за ним.

— Ботт! Ты помнишь меня? — прозвучал мелодичный низкий голос.

Ботт почесал в затылке, озадаченно глядя на женщину.

На мгновение общее внимание переключилось на Ботта, и Нэд воспользовался этим.

— Сейчас ты умрёшь! — пробормотал он.

Нож сверкнул в воздухе и остановился на волосок от груди Илайн. Раздался грубый бас Трионта:

— Ты не сделаешь этого, Нэд! Ты не убьёшь женщину, которую я люблю!

— Но она контролирует мой мозг! — лицо Нэда было угрюмым, когда он глядел на свою руку с ножом и безуспешно пытался двинуть ею. Пот градом катился с его лба.

— Почему ты так говоришь?

Нэд медленно окинул женщину взглядом.

— Мы знаем, что ты телепат. Ты будешь это отрицать?

— Нет. Но...

— Все вы, — горько сказал Нэд, и его взгляд переходил теперь с Агара на Шерл, а с неё — на Джон-Эя, — все вы подозревали меня в том, что я передаю информацию Не-таким. Даже ты, Шерл. Это было достаточно плохо. Но ещё хуже было то, что я сам начал сомневаться в себе. У меня бывали провалы в памяти. Я приходил в себя в отдалённых тоннелях и не мог понять, как я там очутился. Я никому об этом не говорил, думая, что я болен. Но недавно я обнаружил, что эти провалы случались перед засадами Не-таких, перед похищением Макса и Шерл... — на лице охотника были видны следы мучительных раздумий. — Может ли кто-нибудь из вас представить, что значит подозревать самого себя в предательстве? В том, что тебя используют, а ты даже не в силах противиться этому, потому что не понимаешь, что происходит? И только тогда, когда Шерл сказала мне, что ты, Илайн, телепат, я кое-что начал понимать. И я смог предпринять кое-какие меры предосторожности. А сейчас... — глаза Нэда снова впились в Илайн, — ...мы посмотрим, кто из нас сильнее...