Полузабытая легенда

— Они идут за нами, — тревожно сказал он. — Целенаправленно. Такое ощущение, что их прямо-таки притягивает к нам. Вопреки своему обыкновению, они следовали за нами даже днем. И если солнце не отбирало бы их силы, то эти чудовища давно бы нас нагнали. Деваться некуда, Диего. Придется принимать бой.

— Нам нужно какое-нибудь прикрытие, — обеспокоено ответил дел Арьянте. — На равнине мы окажемся далеко не в лучшем положении.

— С этим как раз проблем не будет, стоит лишь свернуть в лес. А если мы пройдем еще немного, то как раз доберемся до небольшой пещеры, где сможем спрятать Риону.

Возражать против того, чтобы спрятаться, я не стала, прекрасно осознавая, что в бою с волколаками я буду не подспорьем, а помехой.

— Надо прибавить шагу, — продолжил Келебран. — Уже темнеет, значит, твари набираются сил и скоро бросятся в погоню по-настоящему. До меня доносится их вой и в нем я слышу ожидание охоты.

Я тоже попробовала прислушаться, но, вполне предсказуемо, ничего не услышала. Давно заметила, что слух и зрение Келебрана намного превосходят мои. Идти было тяжело, но мы действительно ускорили шаги по возможности. Сумрак сгущался. Тоненький призрачный серп луны уже поднялся высоко в небо, а потом скрылся за тучей. Стало еще темнее и вот тут-то и мы с Диего смогли услышать вой. Жуткий тоскливый вой, от которого замирало сердце и кровь стыла в жилах.

— Не раскисать! — рявкнул над моим ухом Келебран. — Мы уже почти пришли. Сворачиваем в лес.

Никогда прежде мне не доводилось бродить по лесу ночью. В темноте лес казался гуще, а за каждым кустом чудилась неведомая опасность. Ощущения были странными, какими-то нереальными. Скорее всего, будь я одна, я и шагу не смогла бы ступить среди черных громад деревьев, не зная, что пугает меня больше: вой, все приближающийся, или таинственная неизвестность впереди. Но Келебран, временно возглавивший наш отряд, уверенно шел к месту нашего ночлега, а мне оставалось лишь следовать за ним. Я поймала себя на мысли о том, что рядом с моими спутниками я почти ничего не боюсь. К сожалению, волколаки никак в список того, что я считала неопасным, не входили. К тому моменту, как мы добрались до упомянутой блондином пещеры, представлявшей из себя небольшое углубление в холме, у меня уже отчетливо клацали зубы. Мужчины, ничего мне не сказав, усадили меня рядом с нашими сумками, а сами принялись споро таскать хворост для костра. И лишь когда огонь, весело потрескивая, взметнулся вверх, Диего обратился ко мне:

— Оставайся сидеть здесь и ни при каких обстоятельствах не вздумай выходить наружу. Огонь при входе должен отпугнуть тварей, да и мы с Келебраном не дадим им прорваться. На всякий случай запомни: если вдруг кто и рискнет сунуть к тебе морду, хватай горящую ветку и бей изо всех сил. Огня эта нечисть боится.

— А вы? Быть может, мы останемся здесь втроем?

— Втроем мы здесь поместимся с трудом и будем совсем лишены свободы движений — в этакой-то тесноте. Так что мы останемся охранять вход. Келебран уверен, что ждать они не будут и нападут сразу, так что спать будем уже после битвы.

— Да уж, — пессимистично пробормотала я. — Если выживем, то сможем отоспаться.

Диего приподнял мое лицо за подбородок и серьезно заглянул мне в глаза.

— Все будет в порядке, Риона, обещаю. Их всего пятеро, так что мы справимся. Вот если бы волколаков было побольше, тогда ты могла бы переживать. Но, к нашему счастью, как уже было сказано, в большие стаи они не сбиваются.

И он вышел, оставив меня одну. Я устроилась у стены, вытащив на всякий случай подаренный мастером Громмышем кинжал. Немного подумав, взяла его в левую руку, чтобы правой ухватить в случае чего горящую ветвь. Потом попыталась разглядеть, чем заняты мои спутники, но за языками пламени заметила лишь темный силуэт Диего. А вой все приближался. Я отчетливо слышала его, поскольку он перекрывал даже потрескивание пожираемых огнем веток. И от этого воя мороз шел по коже, а сердце в страхе сжималось. Я уже ожидала нападения почти с нетерпением, не в силах вынести то жуткое состояние, когда знаешь, что опасность неминуема, но поделать ничего не можешь.

Внезапно вой утих и от наступившей тишины, прерываемой только треском ветвей в костре, стало совсем жутко. Я покрепче сжала кинжал. Глаза уже начинали болеть и слезиться — так напряженно я всматривалась в тьму за языками пламени. И вот я дождалась. Короткий рык и темная тень взметнулась над костром, а затем с визгом откатилась обратно во тьму. Как я ни пыталась, разглядеть схватку мне не удавалось, я видела только неясные пляшущие тени да слышала хриплое рычание, повизгивание и — изредка — короткие отрывистые ругательства. Вот темное небо прочертил огненный всполох — эльфийский меч Келебрана. А затем случилось то, чего я опасалась — очередной волколак, отброшенный кем-то из моих спутников, не исчез во тьме, готовясь к новому нападению, а кубарем перекатился через костер и оказался прямо напротив меня. Нестерпимо завоняло паленой шерстью, зверь дико взвыл и оскалил пасть. В отсветах костра мне почудилось, что клыки у него были алого цвета.

Вопреки собственным опасениям, я вовсе не впала в оцепенение. Напротив, страх, который я испытывала весь день, словно сжался в крохотный комочек и спрятался куда-то вглубь сознания. Я недобро усмехнулась и ухватила правой рукой специально припасенную на такой случай толстую ветвь.

— Щенок шелудивый, — процедила я сквозь зубы, размахиваясь. — Дрянь блохастая!

От моих слов волколак опешил. На его морде отчетливо проступила растерянность, а затем горящая ветка ударила его прямо по носу. Я замахнулась еще раз, а левую руку с кинжалом непроизвольно выставила вперед. После второго удара, в который я, признаться, вложила все силы, тварь с воем перевалилась обратно через порог. А я заметила, как резко опускается огненный меч. Короткий визг — и все затихло.

— Вот так-то, — удовлетворенно произнесла я. — Будете знать, как лезть ко мне!

И расхохоталась. От смеха из глаз полились слезы и вскоре я уже всхлипывала, а затем и судорожно рыдала. Я закрыла лицо руками, все тело сотрясалось от плача. Когда рядом со мной появился Келебран — я даже не заметила. Лишь когда он взял меня за плечи и хорошенько встряхнул, я обратила на него внимание.

— Все, Риона, все уже закончилось, все хорошо, — успокаивающе повторял он. — Вот, попей воды.

Но я только затрясла головой, продолжая рыдать. А затем уткнулась ему в плечо, все еще сотрясаясь всем телом. Должно быть, мое поведение озадачило Келебрана, поскольку он замер. Лишь спустя несколько мгновений я ощутила неловкое прикосновение его руки к спине. Словно осмелев, Келебран легко провел рукою вниз, к пояснице.

— О, похоже, я несколько не вовремя, — раздался над нами насмешливый голос. — Ладно, не обращайте внимания, я пока пойду прогуляюсь.

Слова Диего отрезвили меня и заставили взять себя в руки, поднять заплаканное лицо и вывернуться из объятий блондина. На мгновение мне стало стыдно, но, взглянув на дел Арьянте, я поняла, что он просто подшучивал над нами. К тому же он тут же присел рядом и протянул мне флягу с водой.

— Попей, станет легче, — почти повторил он слова своего друга.

Поскольку пещера была совсем крохотной, мы сейчас сидели в тесноте, соприкасаясь плечами, но странным образом меня столь близкое соседство не раздражало. Напротив, я ощущала, как в груди разливается тепло, прогоняя мерзкие чувства, оставшиеся после встречи с волколаком. Я отхлебнула воды и вернула флягу Диего.

— Ты ранен? — спросила с испугом, заметив кровь на разодранном левом рукаве.

— Ерунда, — отмахнулся королевский кузен. — Почти что и не чувствую. Заживать, правда, долго будет, зубы у этих тварей ядовитые. Повезло еще, что сегодня не полнолуние.

— Иначе ты стал бы оборотнем? — спросила я, припоминая страшные сказки, что некогда рассказывала мне Лита.

Келебран, уже отодвинувшийся от меня и ставивший на огонь котелок, скептически хмыкнул.