Сказки сироты

В центре болот была роща тамариндовых деревьев, их красноватая кора поблескивала, словно под ней прятались тлеющие угли. Привлечённый цветом, Леандр на миг застыл, созерцая их. Но он уже насытился магией и всерьёз опасался, что некто ужасный, обитающий внутри, задержит его. Принц обошел рощу по широкой дуге, хоть из-за этого и пришлось промокнуть по пояс.

Далеко уйти не удалось - у него на пути возникла фигура, словно созданная целиком из воды и травы.

- Как ты смеешь меня оскорблять, проходя через мои земли, не нанеся визит?

Дымчатый силуэт сгустился, обратившись в старика, чьи усы свисали, как у сома, а волосы казались водопадом мха. Глаза у него были в точности того же оттенка, что и болотная вода, - зелёно-коричневые, мерцающие. Рукава мантии сделаны из речного тростника, а плащ - из опавшей листвы, украшенной желудями.

Он преспокойно завис в трёх футах над ближайшей травянистой кочкой, упираясь перепончатыми ступнями в воздух и задумчиво покуривая трубку из ивовой ветки.

- Ну? - многозначительно спросил он.

Принц мог захлебнуться словами или мучительно их подыскивать, как умирающая форель ищет воду, которой нет и не будет. Вместо этого он медленно моргнул - раз, другой - и тяжело опустился на поросший мхом валун.

Болотный дух добросердечно рассмеялся.

- Бедный птенчик. Должен признать, в какой-то момент от такого немудрено и голову потерять. Я Болотный король, - он отвесил короткий вежливый поклон, - а ты явился от Ведьмы из долины, чтобы убить моего друга Чудище. Я, разумеется, не позволю тебе сделать подобное, но с удовольствием побеседую на эту тему - если пожелаешь, можем устроить дискуссию.

- Дискуссию? О том, убью я Левкроту или нет? - спросил Леандр, смущенный.

Болотный король радостно кивнул лохматой головой.

- Он предпочитает обходиться без формальностей - просто Чудище.

- Хорошо - убью я Чудовище или нет?

- Боюсь, мой мальчик, ты не понял. Просто Чудище. Он считает, что Чудовище звучит слишком помпезно. Он славный парень, Чудище.

- Хорошо, Чудище.

- Чудище.

- Убью ли я его?

- Дискуссия - штука тонкая. - Болотный король мечтательно вздохнул. - Припоминаю одну удачную, лет пятьдесят назад. Был другой длинноногий убеждённый птенчик, преследовавший Чудище... Они иной раз как нагрянут. Ну что, устроим и мы такую же, давай?

Глаза Болотного короля сверкнули, точно угорь проплыл на мелководье, весёлый и шаловливый.

Дискуссия Болотного короля

Последний юноша, явившийся к нам, вёл себя довольно нагло, будто алый плащ, украшенный золотыми кистями, давал ему на это право. Он тоже не почтил меня визитом, но, когда я появился перед ним, проявил любезность. А потом расстелил свой плащ на той скале и уселся, скрестив ноги, в равной степени желая подискутировать со мною и отрубить голову бедному Чудищу.

Я начал с самого простого, как ты сам убедишься:

- Итак, почему ты хочешь убить Чудище? Оно не одалживало у тебя меч и не забывало вернуть, не портило твой любимый портшез, вообще тебя не трогало!

- Я Принц, - ответил юноша с глуповатой уверенностью. - Функция Принца (А) - убивать монстров (В), восстанавливать порядок (С) и поддерживать стабильное количество дев (D). Если подставить производное от величины А (Принц) в уравнение y = BC + CD2 и приравнять всё к нулю, учитывая вершину параболы, а именно точку пересечения А (Принц) и B (Монстр), можно определить значение величины E, которая представляет собой стабильность в королевстве. Это сложно, если у вас есть карта под рукой, я лучше всё нарисую.

- Ох, мой мальчик, - сказал я после того, как он почти испортил одну из моих топографических карт, исписав её уравнениями. - Чудище не монстр. Он не глотает девушек, будто сэндвичи с огурцом, а ведёт себя как положено воспитанному Чудищу.

- Но ведь он весьма уродлив? - настаивал Принц.

- По мне, он славный парень, но некоторые могут счесть его невзрачным. Это да.

- И от него исходит смрад?

- Тут спорить с тобой не буду - с подветренной стороны лучше не становиться!

- И у него в самом деле жуткая челюсть из кости и большие высокие рога?

- Да-да, ты верно описал Чудище!

- Так он монстр! - радостно воскликнул Принц. - И я должен немедленно его прикончить. Формула действует!

- Результатом твоей формулы окажется нешуточная битва, - задумчиво проговорил я.

- О да, если применить её верно, случается великая и благородная битва! Разумеется, я всегда побеждаю, ведь значение Принца Икс - константа. Оно не может быть меньше значения Монстра Игрек. Такова гипотеза морального превосходства, получившая широкую известность пятьсот лет назад благодаря моему предку Этельреду, королю-математику. Равный ему так и не родился за все века.

- О да, ничуть не сомневаюсь.

- Если мы закончили, думаю, мне пора заняться доказательством, - сказал Принц, для тренировки размахивая мечом. - Это мы называем смертоубийством, - пояснил он, занеся меч высоко над головой. - Потому что всякий раз, когда погибает монстр, происходит доказывание гипотезы.

- Как мило с твоей стороны дать этому действу столь... благозвучное наименование. Но я не могу допустить подобное.

- Но... но... - Он был так уязвлён, что поперхнулся словами. - Формула!

- Невзирая на формулу. Это моё королевство, и никакого насилия в его пределах не будет до тех пор, пока я здесь правлю. По крайней мере это ты должен понять. Здесь моё слово - закон.

- О да. - Принц кивнул. - Универсальный монархический алгоритм находится в основе теоремы.

- Теоремы?

- Надлежащего поведения.

- А-а.

- Я защитил диссертацию по монархическому алгоритму, - заносчиво предупредил молодой человек. - Если вы не позволите свершиться насилию на вашей земле - один момент, я произведу подсчёты, - он снова принялся калякать что-то на моих красивых картах, - я брошу вызов, и, если Чудище в курсе, как подобает вести себя монстрам, оно не ответит отказом на вызов благородного вельможи.

Я вздохнул, признавая своё бессилие:

- Да, тут ты прав.

- Ну тогда вперёд! - ответил Принц и удалился быстрым шагом, напевая себе под нос мнемоническую мелодию.

Сказка о Принце и Гусыне (продолжение)

- Мой милый мальчик, ты только послушай! Тот юноша попытался броситься на Чудище со скалы, нависавшей над местом битвы - как неспортивно! - и его руки-ноги запутались в рогах бедолаги Чудища. Ушла не одна неделя, чтобы их убрать. До чего же неприятная была работёнка! Возможно, ты будешь действовать разумнее. Итак, - Болотный Король уставился на Леандра поверх перламутровых очков, - ты знаешь какие-нибудь формулы или теоремы?

Принц покачал головой.

- Благодарю за это широкополую небесную шляпу! Вероятно, такой стиль правления вышел из моды. Но боюсь, ты всё равно упорствуешь в своём желании побеспокоить Чудище в неподобающий час.

- Мне придётся.

- Но почему? Мы уже установили путем повторения весьма приемлемой вторичной дискуссии, что Чудище не монстр. - Болотный Король озадаченно сморщил свой зеленоватый нос.

- Я знаю. - Леандр вздохнул. - Но это неизбежно. И я должен задать вам вопрос, прежде чем объясню свою цель.

- Мне? - Болотный Король заметно просиял, от удовольствия у него встопорщились усы. - Почти все молодые люди приходят ради Чудища! У меня давным-давно не было посетителей. В чём же дело, мой милый, симпатичный, великолепный юноша?

- Эйвинд хочет знать, как долго ему ещё ждать, пока море превратится в золото.

Болотный Король сморщил высокий лоб и уставился в небо.

- Не уверен, что малый с таким именем мне знаком, - с грустью признался он.

- Он... он был медведем, а вы превратили его в человека. - Принц вдруг расстроился. История казалась достоверной, словно каменная плита, когда трактирщик её рассказывал. Но престарелый монарх фыркал и хмыкал себе под нос. Наконец, его лицо вспыхнуло, точно фестивальный фонарь.