Страница 100 из 105
На другой день, чуть свет, старик увёл сивых, а немного погодя в дверях конюшни появилась Анелька.
– Ну, – сказала она, запрягая Войтека, – уж если пришёл сюда, так принимайся за работу. Бездельники у нас не в почёте. Пока что будешь возить воду из пруда, – надо капусту поливать.
Войтек весело тряхнул головой и пошёл к воротам. Ради неё он готов был не то что воду возить, а и камни таскать.
Весь день он работал охотно, послушно, терпеливо. Воду возил, стараясь не расплескать ни капли, и всё время оглядывался на Анельку.
А вечером он услышал, как она сказала отцу:
– Если за этим вороным так никто и не придёт, пусть он будет мой. Ладно?
– Как хочешь, дочка. Твой так твой.
Войтек тихонько заржал и радостный пошёл в конюшню.
Но радоваться ему пришлось недолго. В тот же вечер он случайно подслушал разговор, который вели за стеной два деревенских парня. После этого он почувствовал себя вдвое несчастнее, чем даже тогда, когда ведунья только что превратила его в лошадь…
Вот что он узнал.
Анелька по справедливости считалась в округе самой красивой девушкой, самой лучшей и умелой работницей, самой расторопной и заботливой хозяйкой. Множество женихов сваталось к ней, но до сих пор все, как один, получали отказ. Соседи уже начали подшучивать над привередливой невестой. «Видно, королевича поджидает», – говорили они. Но оказалось не так. В прошлое воскресенье старик во всеуслышание объявил перед костёлом, что его Анелька возьмёт в мужья, а он – в зятья только самого лучшего работника, кто бы он ни был, здешний или чужанин, богатый или бедный, красивый или неказистый.
Как же узнать, кто самый толковый и сноровистый, у кого всех больше охоты к работе, терпенья, настойчивости?
А вот как. За лесом есть порядочный клочок земли, невспаханной, одичалой, твёрдой, словно камень. Пусть каждый жених выберет себе полоску, выкорчует пни, выкопает и выбросит камни, вспашет, взборонит и засеет свой участок озимыми. Чьи озимые взойдут лучше, тот и поведёт Анельку к венцу…
Вот когда из лошадиных глаз Войтека полились человечьи слёзы! И подумать только! Всего каких-нибудь три дня тому назад он мог, наравне с другими парнями, выбрать себе полоску земли и работать на ней до седьмого пота, так, чтобы Анелька его похвалила, полюбила, выбрала себе в мужья. А теперь кто-нибудь другой заслужит её любовь, а он – Войтек – будет возить воду…
Так нет же! Не бывать этому! Хоть он и лошадь, а покажет, у кого всех больше терпенья, сноровки и настойчивости…
На другое утро Войтек стал работать ещё усерднее, чем работал накануне. Ни разу не остановился он, чтобы передохнуть, хотя вся шкура у него взмокла от пота и с губ падала пена. Ни разу не пришлось Анельке подогнать его словом или взмахом вожжей. Так было и на третий день, и на четвёртый…
И вот как-то вечером Анелька сказала при всех:
– Какой хороший, работящий конь этот вороной. Был бы он человеком, уж я бы знала, чьи озимые взойдут лучше всех.
Войтек услышал это, и сердце у него сжалось от благодарности и боли.
А ночью, когда он лежал в конюшне на соломе, ему вдруг показалось, что ноги у него как-то странно онемели. Он с трудом поднялся и вдруг понял, что стоит не на четырёх, а на двух ногах, как человек!
Войтек робко поднял руку, дотронулся до своей головы и чуть не вскрикнул от радости. Так и есть!
Чёрный пёс, чёрный кот и сорока-вертихвостка сказали правду: похвала Анельки сняла с него колдовство!
Не смея поверить своему счастью, он шевелил пальцами, произносил какие-то бессмысленные слова – всё равно какие, лишь бы говорить! – старался рассмотреть своё отражение в ведре с водою…
Но вдруг в глазах у него помутилось, руки и ноги ослабели. Войтек без сил опустился на солому и заснул крепким сном. А на рассвете он снова проснулся лошадью – гривастым вороным конём. Но теперь он уже знал, что ему надо делать.
Не дожидаясь, пока за ним придут, он сам вышел из конюшни и направился прямо к Анельке, которая стояла у ворот, провожая в стадо коров.
Увидев его, девушка сильно удивилась.
– Тебе чего надо? – спросила она. – Зачем ты вышел из конюшни в такую рань? Ведь вам ещё и корма не давали.
Вместо ответа Войтек осторожно взял её зубами за платье и потянул в тот угол двора, где стояла бочка на колёсах. Анелька поглядела на бочку, поглядела на Войтека и задумалась.
– Гм… Какая умная лошадь! – сказала она. – Ведь и в самом деле недурно было бы полить овощи до восхода солнца. Ну что ж, давай поедем за водой!
Старик ещё только выводил сивых за ворота, когда Анелька и Войтек уже возвращались домой с полной бочкой.
– Сегодня надо будет дать моему вороному побольше овса! – крикнула отцу Анелька. – Он заработал! – И прибавила, похлопав по спине своего любимца: – В жизни не видала такой работящей лошади!
Войтек и не знал, как славно бывает на душе, когда тебя хвалят за хорошую работу.
На этот раз он ждал вечера с особенным нетерпением. И не напрасно ждал: чуть только наступила ночь, Войтек снова превратился в человека.
Тихонько вышел он из конюшни, взял в сарае большую лопату и зашагал к лесу – туда, где уже несколько дней трудились, поднимая новину, Анелькины женихи, парни из ближних и дальних мест.
В небо выплыла полная луна, и стало светло как днём. Войтек ещё издали увидел ровно нарезанные полосы земли – по краям они были обложены белыми камешками, каждая на свой лад. Камешки блестели под луной, как нитки светлых бус. Сколько таких нитей протянуто по земле, столько женихов сватается к Анельке. Много! И сосчитать трудно…
Войтек остановился, погрозил лопатой и сказал громко, так, словно его могли услышать парни, работавшие здесь днём:
– Вот как! Вы уже начали работу, а я ещё только начинаю… Вы вскопали ваши полосы на целую треть или даже наполовину, а я ещё и делянку свою не успел отмерить… Но всё равно, не вы, а я окончу работу раньше! И не на ваших полосах, а на моей озимые взойдут лучше! И ни с кем из вас, а только со мной Анелька пойдёт под венец! Да, да, только со мной, потому что я люблю её больше вашего и лучше вашего знаю, какое это счастье для человека приложить к делу руки, пару здоровых, крепких, сильных рук!
И с этими словами он во весь дух кинулся бежать к лесу, туда, где белели ровные полосы белых камешков.
Прежде всего он выбрал себе клочок земли на самой окраине поляны, почти у опушки леса. Обмерил его шагами, чтобы был ни больше, ни меньше, чем у других, обложил по краям камешками и взялся за лопату…
Уже луна спряталась за лесом, а он всё работал.
Уже начинало светать, а он и не думал об отдыхе.
И только когда первый луч солнца пробился из-за утреннего облачка, лопата со звоном упала на землю…
Вороной конь, весь в поту и мыле, словно он всю ночь без устали скакал по дорогам, медленным шагом возвращался к воротам усадьбы.
Увидев его, Анелька громко засмеялась.
– Где это ты пропадаешь по ночам? Кто тебя гоняет? – спросила она. – Уж сегодня-то нам, верно, не придётся ехать за водой – на тебя и смотреть жалко!
Но Войтек, тяжело поводя боками, подошёл к бочке на колёсах и сам стал в оглобли.
Ранним утром он возил на огород воду; до обеда возил с поля клевер; с обеда до вечера возил из лесу дрова.
Когда они с хозяином двинулись со двора в последний раз, рядом с отцом уселась Анелька – ей хотелось посмотреть, как идёт работа на целине.
Чуть только парни увидели на возу красную юбку и белую рубашку, все, как один, побросали лопаты и сбежались поздороваться с Анелькой и стариком, а заодно похвалиться – кто сколько успел.
Старик помалкивал и только слушал, поглядывая на полосы и одобрительно покачивая головой. Зато Анелька и слушать никого не захотела! Она отвернулась и пожала плечами:
– Нечего сказать, хороши работнички! Рады судачить целый день, как старые бабы… Работы на злотый, похвальбы на сто!
Парни притихли и, понурив головы, разошлись по своим полосам. А старик с дочкой поехали дальше.