Страница 394 из 402
Легенда кивнул, но отвечать не стал. Шагнул вперёд и придержал для Суинки дверь.
-- Там всё хорошо? -- спросил он наконец.
-- Нет. Но обошлось без смертей. Родителей слегка зацепило в суматохе.
-- Это отрезвляет.
Она кивнула.
-- Бремя родителей супергероя. Ваш сын не парачеловек, но риск есть всегда. Но я всё равно вам завидую.
-- Почему?
-- У вас есть семья. Интересно, труднее или легче прожить день, если знаешь, что есть люди, которые тебя ждут.
-- Да.
Она слегка улыбнулась.
Они вошли в лабораторию, и Эмили Суинки внимательно наблюдала за тем, как меняются выражения лиц персонала в миг, когда они замечают Легенду. Восхищение, удивление, изумление. Иногда -- смешанные чувства.
Какие выводы из этого сделать? Если повышать кого-то по службе, следует ли повысить тех, кто сейчас восхищается? Или тех кто сдержан? Восхищающиеся люди могли попасть в СКП, будучи очарованными супергероями, а те, кто равнодушен к появлению одного из самых именитых героев Америки, могут запросто оказаться засланными казачками, скрывающими эмоции. Либо людьми, которые слишком привыкли к присутствию кейпов.
-- Что с посланием?
-- Никаких следов токсинов, радиации, порошков или пересылок.
-- К чему такой приоритет? Мы каждый день получаем письма от всяких чудиков.
-- Человек, доставивший сообщение, принял ряд довольно изощрённых мер, чтобы скрыть личность отправителя. Тот, кто изначально давал инструкции, вручил письмо гражданскому и велел подобрать совершенно случайного человека для доставки в СКП. Всё это -- за вознаграждение.
-- Вы установили слежку?
-- Естественно. Но сомневаемся, что она что-то даст.
-- Не даст. Вы сумеете прочесть содержимое, не прикасаясь к конверту? Нельзя пренебрегать любыми мерами безопасности.
-- Уже сделано, -- техник вручил Эмили бумагу.
Она прочла её дважды.
"Ожог, по всей видимости, мертва. Ампутация временно выбыла из строя. Бог знает, через какое время она восстановится, но это уже кое-что."
-- Хорошие новости, -- произнёс Легенда.
Эмили не была столь уверена.
-- Это... что-то новое.
-- Что-то плохое?
-- Последняя строчка гласит: "Спасибо за помощь." Это явный сарказм.
-- Та девочка с насекомыми? Рой?
Эмили кивнула.
-- Именно. То, что с очередным членом Девятки разобрались, хорошо. Но это меняет баланс сил в пользу другой группировки злодеев. И приближает наш крайний срок.
-- Что вы собираетесь делать?
-- Проведем собрание Протектората и Стражей.
-- Хорошо.
* * *
Она по очереди посмотрела на каждого из кейпов. Легенда, Призма, Урса Аврора и Тайник были приезжими, их направили помочь кейпам Броктон-Бей. Группа Мисс Ополчение выглядела весьма потрёпанной. Они заменили повреждённые, испачканные или порванные части костюмов на стандартную форму из запасов СКП. Мисс Ополчение сняла свой жилет, но оставила шарф цветов американского флага. Она надела чёрную безрукавку и камуфляжные штаны со множеством карманов и подсумков для оружия. Батарея носила простой чёрный костюм и защитные очки, а Наручник заменил верхнюю часть брони на что-то собранное по частям на складе. Триумф сохранил свой шлем и наплечники, стилизованные под ревущих львов, но перчатки на нём были те же, что носят в боевых условиях обычные солдаты СКП.
Стражи хотя бы выглядят получше. Без сомнения, ребята устали -- но в драках они не участвовали. Патрули продолжались постоянно, и Стражам всегда находилось занятие. Сталевар, Флешетта, Стояк, Виста, Крутыш и Колесничий.
Она избегала смотреть на Колесничего. Крот в рядах Стражей. Известно ли Выверту, что она знает о внедрённом агенте? Можно ли надеяться, что он ничего не подозревает?
Всё это будет неважно, если она выдаст себя. Нужно вернуться к насущным проблемам.
-- У нас три задачи, -- начала Суинки. -- Устранить Девятку, восстановить контроль над городом и не умереть.
Она сделала ударение на последних двух словах, ожидая реакции кейпов. Может, кто-нибудь из её людей задумывался о героическом самопожертвовании?
-- Нет никакого смысла в победе, если один из вас погибнет или перейдёт на сторону врага под влиянием Регента или Ампутации. Даже если судьба сделает нам щедрый подарок и мы вчистую одолеем Девятку, я испытываю тревогу, что мы потеряем город, который будет некому защищать. Допустить такую ситуацию опасно.
Она взяла лежавший перед ней пульт и нажала кнопку. На экране развернулась карта города с отмеченными границами территорий.
-- У Девятки преимущество в силе. Не только в смысле доступных им способностей, но и в том что они могут атаковать в любом месте и в любое время. Естественно, они -- наш приоритет. Если они исчезнут, можно надеяться, что в город для помощи нам рискнёт прибыть больше кейпов. Но у нас есть крайний срок, а Неформалы со Скитальцами только что его кардинально приблизили. Девятка предложила состязание, и она проигрывает. В маленькой игре Джека осталось всего четыре раунда. Двенадцать дней, в зависимости от того, побеждаем мы или проигрываем. Я обсудила это с Легендой, и мы оба думаем, что Девятка собирается применить "наказание", описанное в условиях игры. Наша рабочая версия -- это биологическое оружие.
Все вокруг стола закивали.
-- Если коротко, в самом худшем сценарии Девятка, чувствуя, что их загнали в угол, либо желая отомстить, применит это оружие. Поэтому, когда мы атакуем, необходимо достичь безоговорочной победы, не оставив им ни единого шанса. Стражи, я знаю, вы не обязаны помогать в такой рискованной операции. Участие строго добровольное, и мне положено обговорить с вашими родителями даже само обсуждение этого вопроса. Но я крайне ценю вашу помощь и буду очень благодарна.
Стражи обменялись взглядами.
-- Может, вы поднимете руку, если хотите принять участие? -- рискнула Эмили.
Поднялись все руки, кроме двух. Колесничий и Крутыш.
Значит, она получила Флешетту, Стояка и Висту. Тех, кто и был нужен.
-- Спасибо. Колесничий и Крутыш, уверяю вас, я не сержусь.
-- Мама не простит мне, если я пойду, -- сказал Крутыш.
-- Понимаю. Итак, Девятка -- лишь одна из угроз. Поговорим об остальных, -- она снова щёлкнула кнопкой на пульте.
-- Сплетница из Неформалов имеет информационное преимущество. Нам до сих пор не известны её силы, но мы предполагаем, что это какой-то специфический тип ясновидения. Несмотря на то, что она участвовала в бою с Левиафаном всего несколько минут, прежде чем выбыла из строя, она оказалась способна предоставить нам подробную и проверяемую информацию.
Суинки сделала паузу.
-- Уверена, что именно по этой причине Неформалы в течение двадцати четырёх часов дважды вступали в бой с Девяткой, и оба раза победили. В первый раз они захватили Душечку и Птицу-Хрусталь. Вероятно, держат их в плену.
-- Значит у них есть огневая мощь Птицы-Хрусталь и способность Душечки выслеживать людей, -- отметил Легенда.
Суинки кивнула.
-- Рой вышла с нами на связь и попросила помощи -- некоторые из вас это помнят. Когда мы отказались, Неформалы вступили в бой с Девяткой во второй раз. Ожог убита, Ампутация ранена. Сейчас Рой предлагает нам атаковать Девятку.
-- А стоит ли нам соглашаться, если мы отказали ей в просьбе сотрудничать? -- спросил Сталевар. -- Что изменилось с тех пор?
-- Скоро восстановят связь, -- ответила Суинки. -- У нас теперь есть оперативные пульты и обученный персонал, готовый за них сесть. К тому же, если мы будем работать вместе, нам не придётся беспокоиться, что они ударят в спину, пока мы бьемся против Девятки.
-- Но станут ли они биться с нами вместе? -- спросил Легенда. -- Их мотивы и моральные установки я понять так и не смог.
-- Я их тоже не понимаю. Станут ли они сотрудничать? Да. Но эта возможность слишком опасна, особенно учитывая способности Регента. Неформалы не сдерживают себя. Скитальцы, что весьма странно, более умеренны. Однако и на их счету шестнадцать смертей, в основном из-за слишком мощных способностей.