Найденыш

Когда под ногами шевелилась добрая половина отсеченных отростков, животное внезапно изменило тактику, издав жуткий звук, оно выпустило несколько струек зловонной жижи. Себия успела уклониться, ощутив на коже лица жжение от мелких капель, а Мычка, увлеченный боем, среагировал на мгновение позже, и жидкость попала на руки. Кожа сразу же покраснела, один за другим, начали вздуваться пузыри. Лицо вершинника исказилось от боли, движения замедлились, но дело было сделано. Чудовище начало проявлять признаки беспокойства. По поверхности тела, колышущейся, подобно стенкам бурдюка, одна за другой, пошли волны, многочисленные обрубки щупалец задергались, пасть начала закрываться.

Удерживающие Золу с Дерном плети разом выпрямились, миг, и существо гигантским скачком метнулось назад, туда, где в глубине воронки, присыпанное почвой, виднелось черное жерло норы, задергалось, стремительно погружаясь вглубь земли. Некоторое время земля мелко подрагивала, слышался зловещий шорох уходящего в неведомые глубины чудовища, пару раз раздался вибрирующий низкий вой и все стихло.

Тело мага рухнуло на землю, следом обессилено опустился болотник. Мычка замедленно выпрямился, мечи выпали из рук. Обычно бледное, лицо вершинника стало почти белым, его трясло все сильнее, а образовавшиеся от ядовитой слюны чудовища пузыри распухали, увеличивались прямо на глазах, сочились бледной сукровицей.

Шестерня, для которого бегство чудища явилось полной неожиданностью, пещерник до конца сражался со "спиной" и из-за размеров твари не мог видеть, чем заняты друзья, нахмурился, не отводя взгляда от Мычки, подскочил к болотнику, с силой затряс, приговаривая:

- Да очнись же, зеленая твоя душа, после будешь отдыхать.

Дерн вынырнул из забытья, с трудом повернул голову, взглянув на вершинника, что казалось, вот-вот потеряет сознание, прохрипел:

- Котомку.... Дайте мне котомку.

Подземница мельком оглянулась, часть вещей, разбросанные валяются далеко за чертой лагеря, а остальные, вмятые в землю, едва выступают из толстого слоя грязи, сорвавшись с места, приволокла котомку, чудом уцелевшую в хаосе битвы, бережно поставила. Болотник откинул крышку, трясущимися руками вытащил одну из склянок, хлебнул, после чего, повернулся к Золе, что не подавал признаков жизни, разжав магу челюсти, влил остатки.

Товарищи, так и не успели привыкнуть к удивительному действию бальзамов болотника, каждый раз воскрешение полумертвого соратника казалось чудом. С благоговением взирали, сперва на Дерна, что, будучи едва живым, вдруг перестал шататься, задвигался бодрее, а после, на Золу: грудь мага стала равномерно подниматься и опускаться, сжались и разжались кулаки, мелко задрожали ресницы.

Сжимая глиняный горшочек, Дерн подошел к Мычке, что лежал, часто и мелко дыша, взглянув в затопленные болью глаза вершинника, нахмурился, одним движением сковырнул крышку, и мягкими осторожными мазками начал накладывать густую серую пасту, покрывая пораженные места толстым слоем. Когда он закончил, Мычка сглотнул, прошептал чуть слышно:

- Руки... Что с руками?

- Ничего. - Дерн разогнулся, глубоко вздохнул. - К вечеру сможешь взять оружие.

- Что это было? - сглотнув, прошептал Шестерня.

- Желудочный сок, - ответил болотник. - Или слюна, причем, не очень едкая. Я думал, будет хуже.

- Я не о том. - Пещерник указал на воронку, сказал с опаской: - Что это было за животное?

Себия и Шестерня с надеждой воззрились на болотника, но тот лишь пожал плечами, сказал отстраненно:

- Не знаю. Спросите у Мычки, охотник у нас он.

- Охотники не охотятся на неведомых чудовищ, - с раздражением произнес Мычка, приподнявшись на локте. - А тому, что на нас напало, впору жить где-нибудь на болотах, - он многозначительно покосился на Дерна, что приводил в порядок котомку, перебирая горшочки и проверяя склянки - не раскололись ли.

Не поворачиваясь, болотник указал на воронку, сказал кротко:

- Может, и так. Но, судя по всему, оно неплохо пристроилось и тут. Глянь на вход в "жилище", что видишь?

Мычка взглянул мельком, пробормотал с сомнением:

- Действительно, странно. Столько костей.... Похоже, мы здесь не первые. - Он поднялся, подошел к краю воронки, с осторожностью спустился, разглядывая обглоданные останки оказавшихся не столь удачливыми путников.

Затаив дыхание, Себия с Шестерней следили за действиями вершинника. Сглотнув, подземница прошептала чуть слышно:

- Ты подошел очень близко. Оно не... вернется?

Занятый, Мычка лишь отмахнулся:

- Не вернется. Побежденный превосходящим по силе противником зверь не выберется из норы...

- Так то, обычный зверь, - глубокомысленно протянул Шестерня. - А что у этого... у этой твари на уме, кто знает?

Мычка недоверчиво хмыкнул, но, судя по спешке, с какой он выбрался назад, слова пещерника возымели эффект. Отряхнув руки, вершинник произнес:

- Все кости свежие. А это значит, существо здесь обосновалось недавно.

Пришел в себя Зола. Закряхтев, маг сел, повел вокруг ошалевшим взглядом. В бледном свете предрассветных лучей лагерь представлял фантасмагорическое зрелище: вывороченные комья земли, раскиданные вещи, попятнанные зеленым фигуры товарищей, простонал:

- Что произошло?

- А что ты помнишь? - с любопытством поинтересовался Мычка.

Вершинник, то и дело, поглядывал на свои руки, покрытые коростами, они представляли жуткое зрелище, но мазь лекаря уже начала оказывать благотворное действие, и Мычка заметно повеселел.

- Несущийся на меня огромный волосатый бурдюк с пастью размером со вход в таверну, - проворчал Зола. - Как я понимаю, вы его убили?

- Прогнали, - дипломатично ответила Себия.

- Так, оно живо? - на лице мага отразилось замешательство. - И вместо того, чтобы, как можно быстрее уходить, вы занимаетесь разговорами?

- Мы только пришли в себя, - подземница с упреком взглянула на мага. - А Дерн, едва успел залечить наши раны.

- А кое-кого он буквально вырвал у твари из пасти, - едко добавил Мычка.

Зола поджал губы, произнес скороговоркой:

- Нисколько не сомневаюсь, но это не повод оставаться здесь далее, тем более, что мы спешим, - прихрамывая, он заковылял к посоху, отброшенному в ходе схватки на добрый десяток шагов.

- А мы спешим? - Шестерня вопросительно взглянул на товарищей.

Указав взглядом на мага, Мычка постучал пальцем по виску, двинулся собирать вещи. Перехватив непонимающий взгляд пещерника, Дерн объяснил:

- Мычка хотел сказать, что Зола ударился головой.

Себия лишь покачала головой, воздержавшись от комментариев о том, что же на самом деле имел в виду Мычка.

С первыми лучами солнца наемники покинули разрушенные лагерь, спеша отрешиться от тяжелых переживаний ночи. Когда рощица растаяла в утреннем тумане, Дерн невзначай поинтересовался:

- Куда лежит наш путь?

Шестерня, чье настроение, по мере удаления от кошмарного существа, повышалось все более, вдохновенно произнес:

- Мы движемся на запад. Насколько я помню, в нескольких днях пути, располагается крупный город.

- Крупнее вашего? - подземница восторженно округлила глаза.

- Намного! - воскликнул Шестерня. - Втрое, нет - впятеро крупнее!

- И ходу до него - пару недель, если точнее, - насмешливо заметил Мычка.

Пропустив замечание мимо ушей, пещерник продолжил:

- Говорят, это город больших возможностей. Даже самый бесполезный человечишка там найдет дело по душе, а уж знатного мастера, - пещерник самодовольно ухмыльнулся, - заграбастают, едва минует врата.

- Кто заграбастает? - Себия взглянула непонимающе.

- Местный патруль, - хмыкнул Мычка. - А то, там своих попрошаек мало.

- Не слушай его, - произнес Шестерня миролюбиво. - Охотников, как Мычка, везде в избытке, а настоящих мастеров - каменщиков, всегда недочет, вот и завидует.

- Оно и видно, город мечты, - забыв об обожженных руках, Мычка хлопнул пещерника по плечу, зашипев, скривился от боли. Добавил насупившись: - Да только тебя там нет.