Страница 126 из 141
— Доктор Шенрис? — робко обратился к лекарю наш герой, миновав несколько стендов с медицинскими аппаратами.
Врач удивлённо обернулся на знакомый голос и, увидев перед собой запачканную в крови знакомую пушистую мордашку, дрожащей рукой положил на приступку лазерный скальпель. Его тёмно-серые глаза скрывались за огромными тёмными мешками; молодое, некогда пылавшее живительной энергией юности лицо было похоже скорее на безжизненную физиономию векового памятника ацтеков, затерянного в густых джунглях. Но в этот самый момент на нем вновь зажегся огонь радости и небывалого энтузиазма, которым оно неделю назад поразило нашего пушистого героя.
— Пресвятые предки… — только и успел пробормотать пораженным от счастья голосом Шенрис, как вдруг лис, без единой секунды промедления, кинулся в объятия старого друга. — Я уж и не думал, что доживу до этого дня. Как… Как ты возмужал. Ты очень сильно изменился с момента нашей последней встречи.
— Бросьте, доктор, бросьте, — засмеялся лис, посмотрев прямо в глаза сиявшего от счастья военврача. — Всего-то семь суток прошло.
— Ты даже не представляешь, какими долгими они были для меня… — спокойным, как вековая скала, счастливым голосом сказал Шенрис, проведя грубой окровавленной рукой по испачканной в засохшей крови морде пушистого героя Союза. — Как ты здесь оказался?
— Мне приказали, — сухо ответил лис. — Сказали, что мне лучше перевязывать раненых.
— Рыжий… — раздался сиплый, клокочущий подступавшей к горлу кровью голос. Лис, увидев, как дрожащая рука Вальмерта тщетно пытается дотянуться до него, недолго думая, пулей подбежал к доктору, обхватив крошечными лапками его окроплённые тёмно-вишневой венозной жидкостью пальцы. Он был совсем плох: вместо ровного дыхания из трахеи раздавались лишь какое-то сиплое шипение; в покрасневших от полопавшихся капилляров глазах читались невыносимая боль и еле различимые угасающие ниточки отчаянной борьбы за жизнь. С трудом впустив в пробитые лёгкие крупицу пропитанного смрадом смерти кислорода, Вальмерт из последних сил прохрипел:
— Возьми… Возьми знамя… Оно… Оно в углу, там… — доктор сумел пошевелить лишь пальцем правой руки, указав на дальний, заставленный ящиками с медикаментами угол, в котором гордо возвышалось свернутый воинский штандарт. — Времени мало…
— Доктор Вальмерт… — в голосе лиса послышались нотки страха. Второй раз на его покрасневших от подступавших слез глазах умирал человек.
— Я причинил тебе много боли, — сквозь кашель продолжил хрипеть умирающий ученый, — и не прошу за это прощения. Я сполна получил за свои грехи, и вот пришёл тот час, когда мне нужно расплатиться по счетам. Я не замечал в тебе личность, считал лабораторной крысой, на которой можно было безвозмездно проводить опыты. Но увидев в тот день, в лаборатории, как ты с отчаянием в глазах пытался поднять Хранителя Добра, я понял, насколько ошибался… — Вальмерта снова потряс жуткий кашель. — Я счастлив, что ты нашёл своё место в жизни. Ведь именно это и была та истинная радость, на которую я упорно закрывал глаза. И поплатился за это…
— Доктор… — с дрожью в голосе, хотел было перебить Вальмерта лис. Слёзы текли ручьем из его ярких изумрудных глаз, обжигая солью шерсть.
— Я горжусь тобой, — из последних сил выдавил три еле слышимых слова окровавленный учёный, и лис чуткими ворсинками барабанной перепонки уловил холодный предсмертный выдох, всколыхнувший мягкие шерстинки на его рыжей морде. Вальмерт закатил глаза, опустил налитые свинцом веки и больше не проронил ни слова, застыв на операционном столе, словно выпущенная из рук марионетка. В блиндаже наступила гробовая тишина… Это было последней каплей в переполненной отчаянием и скорбью душе лиса. Еле сдерживая слезы, он развернулся и уткнулся мордой в халат хирурга, разрыдавшись, словно тяжёлый ливень в пасмурную погоду:
— Доктор Шенрис… Доктор Шенрис… Почему? Почему? За что?…
— Это ничего, пушистик, — ответил Шенрис, поглаживая шерстку на затылке лиса и тяжёлым взглядом созерцая результат страшного юбилея — тысяча пятисотого человека, распрощавшегося с жизнью на его операционном столе. — Бывает, что и герой плачет. Да ведь что поделаешь! На то война…
— И что мне теперь делать? — лис поднял голову и полными отчаяния глазами посмотрел на врачевателя. — Все погибли… Всех убили… Я не могу, не могу больше. Будь проклято это всё!
— Соберись! — оборвал истерику лиса доктор Шенрис. — Не время распускать нюни! На тебя солдаты смотрят, ты — герой, ты должен быть примером для них!
С этими словами, отойдя от в миг собравшегося с духом лиса, военврач подошел к ящику с медикаментами, вытащил оттуда полевую санитарную сумку с эмблемой белого голубя на боку.
— Ты теперь боец! Рядовой Ракун! — сказал военврач, вручив лису в лапы полевой медкомплект. — Солдат четвёртого медицинского батальона.
— Но как Вы… — оторопел от неожиданности лис, приняв неожиданный комплект снаряжения.
— Разговорчики, рядовой! — громогласно оборвал речь лиса Шенрис. — Привести в порядок снаряжение!
Лис беспорядочно начал поправлять кожаную шапку и укорачивать ремень сумки.
— Смирно! — скомандовал Шенрис. Лис послушно выпрямился перед командиром. Доктор взял флагшток со знаменем, древко которого было запачкано в крови доктора Вальмерта, и вновь обратился к новоиспеченному солдату: — Рядовой Ракун! Клянётесь ли Вы мужественно, без страха и сомнения, нести службу Империи и всему Млечному Пути?
— Клянусь! — инстинктивно ответил лис, опешив от столь неожиданного вопроса.
— Клянётесь ли Вы защищать своё Отечество в любое время года, дня, суток, отдать за него жизнь, если того потребует обстановка?
— Клянусь! — с большей уверенностью ответил лис.
— Клянётесь ли Вы быть примером доблести, отваги и бесстрашия перед лицом опасности, дабы не опозорить честь и славу великих предков?
— Клянусь! — твёрдо и решительно ответил наш пушистый герой. Шенрис кивнул головой и, опустившись на колено, вручил лису священное знамя Империи Солнечной системы. Лис с трепетом обхватил его древко и, проведя лапой по лакированному покрытию, вновь посмотрел на Шенриса.
— Береги его, как зеницу ока, — прошептал доктор, положив грубую ладонь на плечо новоиспеченного солдата. — Держи его высоко, когда поведёшь бойцов в атаку. Они будут смотреть на него. И на тебя. Не показывай страх. Верь в победу, во что бы ни стало. И раненым помогай.
— Так точно, — дрожащим от эйфории голосом ответил лис, с ещё пущей силой обхватив древко. Шенрис кивнул головой и крепко обнял хвостатого солдата грубыми, умытыми в крови руками.
— Ну, друг, — сказал Шенрис на прощание, — ни пуха, ни пера! Пусть сила предков будет с тобой. А теперь иди!
Лис молча кивнул, в последний раз посмотрел на бездыханное тело Вальмерта, развернулся и быстро побежал из блиндажа навстречу огненному сабантую старухи-войны, крепко сжимая в лапах древко священного знамени.
Медленно открыв глаза, дракон понял, что находится в объятом пламенем поселении, вереницы крошечных деревянных домов которого пылали, словно брошенные в костёр спичечные коробки, до отвала набитые серой. Скафандра, как такового, на нем уже не было: он растворился в мощном энергетическом шаре, образовавшемся в результате взрыва. Как и его физическая плоть, принявшая лишь привычное для разума иллюзорное состояние. На узких улочках этого ужасного места лежали изуродованные страшными широкими рубцами люди в крестьянских одеяниях, застывшие в жутких предсмертных позах. Где-то вдалеке высился стройный деревянный столб, на котором были повешены тела четвертованных мужчин, женщин и детей.
По дорогам текли реки крови, горячими тонкими притоками-струйками обходя задние лапы-скалы нашего героя. Все эти ужасы были привычными для дракона: он повидал много таких деревень — выжженных до тла, заброшенных, население которых нашло своё последнее пристанище в широких, пропитанных трупным смрадом ямах. Единственное, что смущало дракона и наводило в его душе беспокойство, — это тёмная фигура в балахоне и острой конусовидной шляпе с красной ленточкой, сидевшая напротив центрального столба и вращавшая лёгкими взмахами посоха колесо для четвертования. Скрип этого колеса, нарушавшего гробовое безмолвие вымершего населенного пункта, нарушал безмятежность крепкого духа Хранителя Добра, открывая крошечные норки для червей страха. Тем не менее, наш чешуйчатый герой пересилил себя и, вспенивая взъерошенную землю острыми чёрными когтями задних лап, направился в сторону молчаливого человека. Когда до его местоположения оставалось чуть меньше семи шагов, знакомый, бездонный, полный внутренней злобы и каменного спокойствия голос остановил дракона: