Страница 116 из 141
— Как-то раньше тебя эти мысли не шибко заботили, — усмехнулся дракон, приложив лапу к сканеру. — В чем причина такой резкой апатии?
— Знаешь, пройдя все эти испытания, я понял, что мне есть, что терять, — признался лис. — Раньше я совершенно безответственно относился к жизни, а после того, как тот мужик вдавил мне кадык по самые гланды, я стал ценить каждую секунду, каждый миг. Мне страшно, дружище… Очень.
— Нам всем страшно, — сказал дракон, войдя внутрь воздушного шлюза и закрыв за собой гермодверь. Как только процесс фильтрации был завершен, он снял шлем и, присев на уровне глаз своего товарища, продолжил: — Но единственный способ победить — это откинуть прочь свои самые потаенные боязни и очистить разум для чувства долга, доблести и отваги. Помни — всегда слушай то, что находится здесь, — дракон коснулся когтем левого края торса лиса, — и здесь, — коготь легонько прикоснулся ко лбу пушистого напарника.
— Что ж, буду иметь это в виду, — сказал лис.
— Не унывай, дружище, — улыбнулся дракон и, почесав макушку своего пушистого друга, направился к командному центру. — Скоро эта война закончится, и ты будешь жить припеваюче.
— Мы, — недоверчиво сказал лис.
— О чем ты?
— Мы будем жить припеваюче, верно? — с подозрением переспросил лис.
— Само собой, — ответил дракон, неискренне улыбнувшись. — О чем речь!
Он понял, что рыжехвостый друг не поверил его словам: слишком слаба в этот раз была попытка скрыть ложь за пеленой улыбки и крепким щитом восклицательных предложений. Однако пушистый напарник дракона не стал заводить скандал: он понимал, что на данном этапе лучшим решением было бы промолчать и оставить все внутренние переживания глубоко в душе. Напряжённое молчание продолжалось недолго: как только Хранитель Добра вошел в оперативно-командный центр, его встретили бурные овации солдат и матросов, с восхищением аплодировавших объединителю могущественной цивилизации и победителю миллиардолетней смуты. Дракон не знал, что ему делать. Безусловно, наш герой привык к такого рода церемониям и никогда не позволял ступору охватить над ним контроль перед публикой, но в этот раз он почему-то замешкался и теперь стоял посреди зала, как вкопанный, словно до этого ему никогда не доводилось бывать в окружении большого количества людей. Выйти из слегка неловкой ситуации помог Ширланд, который как нельзя кстати присоединился к поздравлениям:
— Матросы! Солдаты! Защитники Млечного Пути! Друзья… Этот путь был труден для всех нас. Вместе мы преодолели тысячи космических миль, видели сотни пылающих звезд и десятки планет, проносившихся перед иллюминаторами. «Гиперборей» без устали вёл нас от одной системы к другой, сверкая своей белоснежной обшивкой, и ни разу не подвёл нас в трудную минуту. Я благодарен всем вам, в особенности тем, кто рисковал своими жизнями ради надежды на спасение от того всеразрушающего гнева, что преподнесла нам вселенная. Теперь же я с гордостью могу сказать, что наша миссия успешно завершена, — капитан выдержал крошечную паузу. — Господа! Мы возвращаемся домой! Слава Союзу Империй!
— Слава! — раздалось громогласное ликование экипажа.
— Всем занять свои места! — приказал капитан, заняв место у мостика. — Кортенс!
— Жду Ваших приказаний, господин капитан, — ответил на обращение Ширланда корабельный штурман.
— Свяжитесь с флотом Кортак-Арола и силами Союза. Скажите, что миссия успешно выполнена и мы держим курс на Терру. Координаты гиперпрыжка: двести сорок шестой сектор Галактического квадранта B56, орбита Марса.
— Слушаюсь, — ответил Кортенс и принялся налаживать связь. Капитан устало облокотился на поручни мостика и тяжело вздохнул, обратив свой взор на стоявших рядом с ним дракона и лиса:
— Думаю, теперь мы должны полагаться только на неимоверную удачу. Силы слишком неравны. Подумать только… — капитан усмехнулся. — Это самая безумная идея, с которой мне приходилось иметь дело. Неужели кому-то и впрямь придётся стрелять в Вас, Ваше Добродеятельство? Бред… Сущий бред! Что я скажу императору, в конце концов?
— Он будет присутствовать на встрече? — с удивлением спросил дракон.
— Господин капитан! — прервал беседу Кортенс. — Его Величество Циальфор MMMMMMMCMXCIV на связи.
В этот момент перед приосанившимися капитаном и драконом и снявшими головные уборы офицерами и матросами, появилась четкая проекция императора человечества, на котором был одет белоснежный военный мундир и полностью закрывавшая правое плечо темно-синяя накидка, на которой красовалась роскошная золотая брошь в форме Солнечной системы. Внешность Циальфора как нельзя кстати подходила под образ великого правителя — для своих шестидесяти восьми лет он выглядел великолепно: на слегка смуглой коже не было ни одной морщинки, которая смогла бы подпортить его по-настоящему сияющий вид; гладкие, ухоженные каштановые усы прекрасно сочетались с излучающими твердость, решительность и справедливость темно-карими глазами; на вьющихся русых волосах не прослеживалось ни одной сединки. Одним словом, император выглядел под стать своим славным предкам. Все как один с нескрываемым почтением приклонились перед правителем империи человечества. Но торжественное приветствие продлилось недолго — Циальфор нарушил молчание своим внушающим уверенность громогласным обращением:
— Встаньте же, офицеры и матросы славного «Гиперборея». Новости о том, что отважный экипаж «Корабля Доброй надежды» — именно так вас прозвали в Млечном Пути — цел и невредим и на всех парах мчится на помощь уже облетела всю Галактику. На истерзанной войной Земле, на выгоревшей до тла Лимее, на Милеаре, Ордтримине, Мальтреаре, Биртране, Милаоне, Цифее, Дильтраире, Юпитере, Сатурне, Меркурии, Непутне и Плутоне — везде вернулась уверенность в победе. Союзники высылают лучшие соединения к Марсу для решающего сражения. Новость о том, что на нашей стороне теперь одна из сильнейших цивилизаций галактики воодушевила всех. Мы в долгу перед вами. От лица всего человечества и рас Млечного Пути выражаю вам искреннюю благодарность! Слава Союзу Империй!
— Слава! — раздался радостный, единодушный клич команды «Гиперборея». После торжественной речи Циальфора все члены экипажа разошлись по своим местам, приготовившись к взлёту. Не прошло и нескольких минут, как пилотируемый Мировингом белоснежный красавец загудел двигателями, мягко оторвался от перепаханной взрывами земли и под восторженные крики оставшихся на планете педанторцев стремительно ринулся ввысь, орошая ярко-голубым свечением двигателей тёмную поверхность столицы новой великой империи Млечного Пути.
На орбите корабль Ширланда уже ждал огромный, насчитывавший тысячи кораблей флот Кортак-Арола, собранный со всех уголков системы Фернан. Это были причудливые, сотканные из множества кусков наикрепчайшего металла судна, рядом с которыми корабль людей казался крошечной песчинкой. Как только «Гиперборей» поравнялся с флагманом педанторской армады, последовал приказ активировать модуль для пространственного прыжка. Через несколько мгновений, огласив стройным гулом орбиту Педантора, огромная флотилия пронзила тонкую нить космического пространства и со сверхсветовой скоростью ринулась на помощь Солнечной системе. До самой грандиозной и ожесточённой битвы в истории Млечного Пути оставались считанные часы.
Глава X
Покрытая мраком ночи восточная часть Марса озарялась яркими вспышками апогея ожесточённой борьбы человечества за выживание. Многие города и посады, в том числе и столица этой прекрасной губернии Империи — ясноликий Арс — лежали в руинах. Однако дух защитников родного дома был не сломлен: марсиане ожесточенно сопротивлялись Арахнорумам с первого дня войны, особенно широко используя свой огромный морской флот, база которого была тщательно замаскирована в прибрежной зоне Панфиловского посада. Главное морское сражение в битве за колыбель военно-морского флота человечества произошло именно здесь, двенадцатого июня. В час тридцать девять по галактическому времени флотилия адмирала Гульена вышла по тревоге к месту дислокации главных сил ВМФ губернии. Матросы ещё не знали, что за ужас их ожидал… После ожесточённого боя шестьсот тридцать девять кораблей из выделенных тысячи были отправлены на дно. Адмирал Гульен и оставшиеся в живых корабли были вынуждены отступить в верфи Жуковского посада, который стал ремонтной верфью, обслуживавшей десятки кораблей ежедневно. Это событие вошло в историю ВМФ Империи, как «Фиаско Гульена». С того самого дня, понеся жестокое поражение, терзаемый вихрем войны Марс с надеждой каждую свободную минуту смотрел в звёздное небо и ждал. Ждал долгожданного возвращения «Гиперборея».